Usada pela Guerra (Degustação)

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A vida tranquila de Brianna McGregor mudou completamente quando seu maior pesadelo chegou muito perto de se tornar realidade. Seu irmão gêmeo, Trevor, que era cabo do exército dos Estados Unidos da América, foi atingido pela explosão de uma bomba na cidade de Charikar, Afeganistão, onde seu esquadrão executava uma missão.

Trevor foi levado às pressas para o melhor hospital de Washington, graças à grande influência de seu oficial superior, o tenente Jake Evans. Seu estado, porém, era muito mais grave do que o cabo gostaria de admitir e, em uma tentativa de acalmar o major Dulls, que se preocupou em checar sua saúde, acabou mentindo para o homem, fazendo parecer que já tinha se recuperado.

Brianna tentou desfazer o erro do irmão assim que descobriu o que ele tinha feito, mas sua escolha de usar a aparência idêntica dos dois para resolver o problema só serviu para reafirmar o que o oficial já tinha entendido: que o cabo estava bem o suficiente para se juntar ao esquadrão no Afeganistão e voltar às missões. Então, sem enxergar outra opção, Brianna partiu para a base militar americana em Jalalabad usando o uniforme que pegou de seu irmão, assim como sua identidade, deixando tudo e todos que conhecia para trás para enfrentar novos rostos e a dificuldade de manter um disfarce, além dos perigos das missões militares em prol de seu maior objetivo: salvar a vida de seu irmão.

Com o medo por seu irmão e por si mesma sendo a única coisa em que não parava de pensar, Brianna não imaginava que se tornaria amiga dos amigos de Trevor, os três cabos que formavam o esquadrão mais bem-conceituado daquela base. A jovem não contava com a animação e os sorrisos de Andrew Finnigan, a inteligência fofa de Ed Juggs ou com as frases certeiras do quase sempre quieto Max Flynn, mas, acima de tudo, não esperava que todos eles a tratassem como uma irmã – ou melhor, como um irmão, já que todos pensavam que ela era Trevor – e cuidassem dela. Mas, quando foi exatamente isso que encontrou nos novos companheiros, pareceu simplesmente natural.

Além disso, por tudo o que ela sabia sobre hierarquia militar, Brianna nunca imaginou que o tenente de olhos azuis e cabelos castanho-claros despertaria algo nela além de respeito, mas não demorou muito para se descobrir querendo passar mais tempo com o homem, além de querer defendê-lo toda vez que via outros oficiais tentarem atacá-lo com palavras – ou de qualquer outra forma que não os colocasse em problemas por uma rixa inútil.

Os treinos duros serviram para distrair Brianna de suas preocupações, mas, principalmente, para trazer à tona suas habilidades militares inatas – não que a jovem conseguisse percebê-las em meio às dores musculares, mas Jake Evans percebia. Como ele não perceberia que, de repente, um dos cabos do seu esquadrão parecia incapaz de errar um tiro sequer?

Mas Evans não foi o único. Todos na base militar de Jalalabad tiveram a oportunidade de observar as habilidades de McGregor, e de mostrar as próprias, quando uma figura nova chegou e impôs toda a sua autoridade de general ao ordenar um Treino Geral, do qual até os oficiais de maior patente eram obrigados a participar. Enquanto todos tomavam cuidado e se esforçavam ao máximo, porém, o tenente parecia estranhamente confortável – familiar até – perto do general de exército Harold Crowley, o homem de maior patente do exército americano.

Mais uma vez, porém, mostrar o quanto era apta trouxe consequências que Brianna não esperava – e não queria. Com os ferimentos do cabo McGregor aparentemente superados, o esquadrão foi enviado em uma nova missão. Onde? Exatamente na mesma cidade em que Trevor tinha sido ferido. Só que, desta vez, nem a amizade de Evans com o general foi suficiente para evitar a missão e suas possíveis consequências.

Brianna não era a única que tinha problemas com aquela cidade, mas o esquadrão inteiro foi profissional ao acatar a ordem, e continuaram sendo mesmo depois de Brianna encontrar a mesma menina que seu irmão tinha tentado proteger no dia em que foi atingido: Farrah Hamish, filha de Abdul Hamish, um gênio afegão da engenharia e da computação. Agora órfã e sob os cuidados da melhor amiga de sua mãe, Farrah sentia que algo estava errado, porque sabia que os militares que tinham assassinado seu pai pertenciam ao próprio exército afegão.

Depois de ouvir a história da garota, Brianna sentia que precisava fazer algo para protegê-la e Evans concordou que deveriam tirá-la de Charikar, que agora parecia uma cidade fantasma esperando o próximo ataque do exército que deveria protegê-la.

Entretanto, eles não foram rápidos o suficiente e esse ataque aconteceu no momento em que o esquadrão pôs os pés fora da casa de Adara (a mulher que cuidava de Farrah) com as duas afegãs, e as habilidades de combate do esquadrão foram então verdadeiramente testadas, além da atitude superprotetora de todos os cabos e do próprio tenente com relação a Brianna. A jovem, porém, mostrou que não precisava de tanta proteção – não que isso realmente importasse para seus amigos – no momento em que impediu um afegão de cortar a garganta de Ed, acertando um tiro bem no meio da testa do soldado inimigo.

Ao se afastar e seguir o caminho necessário para proteger as afegãs, porém, Brianna viu um homem observando-os de longe, escondido nas sombras, e, mesmo depois descobrindo que foi a única a vê-lo, não percebeu que o homem não estava realmente lá. Porque o soldado não poderia estar observando os passos dela de longe se ele tinha caído sem vida há poucos minutos, com um tiro certeiro dela, começando a contagem de mortes causadas por seu dedo puxando o gatilho do fuzil militar.

A jovem também não imaginava que ver aquele soldado vigiando-a quando na verdade ele estava morto era só o início de uma série de alucinações e pesadelos causados pelo trauma de ter tirado uma vida.

Como se nada disso fosse o bastante, após voltar para a base com a jovem Hamish (Adara foi deixada na casa de um amigo), Andrew decidiu ignorar o pedido de Brianna para tomar banho sozinha e invadiu a cabana dos chuveiros, descobrindo seu segredo. Felizmente, depois de uma pequena discussão e muita explicação, o cabo decidiu guardar o segredo e ajudar a amiga.

Diferente do que muitos podem imaginar, Brianna não teve tempo de ficar aliviada e relaxar com a compreensão do amigo, porque o motivo de Andrew para invadir a privacidade dela era para avisar que o correio tinha chegado e, com ele, veio uma carta importante de Holly Hendrix, uma das melhores amigas de Brianna e filha do presidente. Aquela carta indicou a Brianna que a rixa dos outros oficiais com Jake poderia não ser tão inofensiva quanto ela pensava. Parecia que alguns dos outros oficiais tinham se cansado de apenas discutir com o tenente e decidido agir contra ele.

O trauma de Brianna por ter matado uma pessoa, porém, acabou se tornando uma questão cada vez mais importante conforme ela foi perdendo o controle. Entretanto, contrariando o que até a própria McGregor imaginava, a única pessoa que conseguiu se aproximar dela nesse momento e que parecia compreendê-la era o tenente, mesmo com toda a sua seriedade e sua postura de líder. Nem o próprio Andrew conseguia entender tão bem o que estava acontecendo com ela, o que aproximou ainda mais Brianna e Jake, fazendo florescer os sentimentos que já existiam, mas nenhum dos dois queria admitir ou mesmo pensar sobre.

A forma como Jake entendia pelo que Brianna estava passando, porém, continuava sendo uma incógnita até que o general Crowley se cansou de vê-la questionar os motivos e as ações do tenente e contou sobre o passado de Jake e como os dois tinham se conhecido, anos antes. Era mais fácil para Evans entender o trauma de Brianna porque ele já tinha passado por uma situação parecida quando era adolescente, com seu pai alcoólatra batendo tanto nele quanto em sua mãe, logo antes de o garoto decidir se libertar disso e conhecer o general, que mais tarde o aceitou no exército.

Brianna não precisava dessa explicação para gostar do tenente. Na verdade, naquele momento, seria difícil encontrar alguma coisa que a fizesse desgostar do tenente, mas ela se sentiu ainda mais próxima dele e, mais tarde, quando o encontrou sozinho na margem do rio perto da base, nenhum dos dois pareceu se importar com os próprios traumas ou com o fato de que Brianna ainda fingia ser o irmão enquanto se perdiam na companhia um do outro e quase se beijaram, sendo interrompidos por Andrew.

O cabo, porém, tinha notícias urgentes que não poderiam esperar até que o beijo iminente terminasse. Holly Hendrix, a filha do presidente dos Estados Unidos e uma das melhores amigas de Brianna, tinha sido sequestrada.