Отравный поцелуй

0 - Пролог

В деревнях о дриадах истории рассказывали издавна, еще когда моя бабка была совсем юной. И в моем детстве небылицы о зеленокожих нимфах, которые обязательно утащат оставленных без присмотра младенцев и соблазном уведут мужей, нашептывались на каждом углу. Матери пугали дриадами непослушных детей. Мне не было еще и десяти зим, но я бесстрашно прокрадывался к таверне и слушал под окнами народные байки о лесных духах. Любопытство всегда было моей слабостью.

Чащи нашего леса нагоняли ужас на людей, но нужда не оставляла выбора — дорога до столицы проходила через дремучий Селианд, зеленым полотном раскинувшийся от моря до Тихих песков, и другой путь был разве что по воде вдоль берега, а это — на несколько дней дольше. Поэтому жители Ланаара мирились со своими страхами и каждый раз отправлялись до Сильвер Хайма по старой Селиандской дороге, поросшей мхом и папоротником. Эльфы всегда носили с собой талисманы, чтобы умилостивить лесных богов. Людские мужики мечтали о полуголых девицах с кожей гладкой и нежной, как лист кувшинки, а орки воинственно фыркали, желая сразиться с невидимым и ловким противником, что скрывается за каждым кустом. С детства я слышал, что дриада — это сама суть леса, и повстречавшимся ей она дарует то, чего они больше всего желают или боятся. Слышал и потешался над тем, как что-то малоизвестное может обрасти такими смехотворными слухами.

Но не сказать, что все из них были вымыслом. Часть из россказней за кружкой медовухи при тусклых свечах была правдой. Вот только дриады не исполняли чужих желаний, это уж точно. Не нападали на путников и не воровали у них детей, разве что бездушные родственники сами не оставляли неугодного сироту в чащобе возле старого дуба. Такое было редкостью, потому что детоубийство среди людей каралось особенно жестоко. Но если брошенному ребенку и везло быть найденным дриадой, то его ждала не самая счастливая жизнь, хотя все же лучше, чем стать ужином для ночного хищника. Единственное, что дриады забирали у людей силой — это их семя. Раз в десять зим, накануне Дня Святого Хелавина, когда по всему Далтору задабривали злых духов, дриада прокрадывалась в поселения под видом переодетой в нечисть девушки и похищала одного мужчину.

Он должен был быть не старше тридцати зим, без отпрысков, с хорошими зубами и крепким выносливым телом. И, каждое десятилетие, когда природа увядала, приближаясь к зиме, дриады по очереди ложились с пленником, чтобы понести от него дитя. Но глупо было бы считать, что лесные нимфы — добрые и нежные, очень глупо. Ведь я прекрасно знал, что следовало после ритуала. И я прекрасно знал, какими безжалостными могут быть изящные девы с изумрудной кожей и волосами цвета корицы. Я наблюдал это собственными глазами. Ведь я и сам — один из них. И в этот год, мою девятнадцатую зиму, тем, кто должен был привести пленника, избрали меня.