Attention! Salute!

– Это шедевр! Будьте уверены, это станет величайшим хитом этого года! – полноватый мужчина подпрыгнул с места и радостно хлопнул в ладоши. – Эллен, твой друг гениален!

Сидящий на стуле с гитарой парень слегка улыбнулся и немного покраснел от лестных слов. В его глазах блеснула искренняя радость и огонёк надежды. А Эллен смотрела на продюсера Уилсона.

– Я не раз говорила о его таланте, – с уверенностью сказала она.

– И чего это ты раньше не привела этого парня на прослушивание? – продюсер в шутку рассмеялся. – Его песня прекрасна!

– Я вам рассказывала о Джоне около месяца с просьбой пригласить его, – полушепотом и с ноткой сарказма в голосе сказала Эллен, но, чтобы не испортить хорошее настроение мужчине, она сразу же улыбнулась.

Паренёк, всё продолжавший сидеть на стуле, бросил взгляд на девушку и кивнул в сторону Уилсона, будто намекая на что-то. Девушка поняла того без слов и немного замялась.

– Мистер Уилсон, значит Джон сможет стать... Популярным?

Услышав эти слова мужчина на одну секунду уставился на девушку, но позже опомнился и повернулся к парню:

– Естественно! - с наигранной радостью произнес тот. – Эл, можно тебя на секунду?

С небольшим удивлением, которое девушка скрыла за улыбкой, та вышла из кабинета вместе с продюсером.

Эллен чуяла что-то неладное по эмоциям и мимике мужчины. Пол минуты назад он с восторгом слушал композицию Джона, но сейчас что-то явно пошло не так.

Девушка и продюсер Уилсон вышли в длинный и пустой коридор, подальше от ушей парня.

– Эл, я знаю тебя не первый день и то, как ты стремишься к славе. Так вот... Это твой шанс, – тихо сказал мужчина.

Эллен посмотрела на него с непониманием и удивлением.

– Не понимаю о чём вы.

– Знаешь, публику не привлекают сутулые и бедные исполнители с одним лишь талантом. Кто пойдет на концерт такого серого и ничем не примечательного артиста?

– Лишь те, кто ценят настоящее искусство, – парировала девушка.

– Верно! Таких среди людей очень мало, и половины зала не соберётся. Исполнителю нужна харизма! Актёрское мастерство, яркий вид – одним словом, – привлекательная обёртка. Таланта недостаточно.

– Я понимаю. Но...

– Никаких «но»! Я уверен, что девушка с фигурой модели будет смотреться на сцене гораздо лучше, чем... Он, – Уилсон бросил презрительный взгляд в сторону кабинета, где сидел парень.

– Вы предлагаете... Присвоить мне чужие песни?! - Эллен широко раскрыла глаза.

– Да брось, это – единственный выход! Неужели ты откажешься от всемирной славы? – мужчина фыркнул.

– Но... Вы же сказали, что он гениален... – Эллен была в полной растерянности.

– Верно, – хитро улыбаясь произнёс тот. - Сколько там надо бедняку, чтоб выкупить его песню? Уверен, сто долларов – и права на композицию наши. Не говори, что не имеешь голоса. Тебе даже петь не придётся! Немного автотюна, фонограммы и ты будешь богиней.

– Нельзя так, – тихо сказала Эллен.

– Это шоу-бизнес, дорогуша. И такой шанс даётся далеко не всем. На твоём месте сейчас хотели бы быть сотни молодых девушек.

– Это нечестно, – девушка отрицательно замотала головой. – По отношению к Джону. Он имеет настоящий талант! И всю жизнь стремился нести его в массы. Я не могу его предать.

Взгляд Уилсона стал серьёзней. Он пару секунд смотрел на девушку так, будто разочаровался.

– Миллионы. Эллен Миллер, ты меня слышишь? Тут речь идёт об миллионах зелени, – мужчина приблизился к девушке и ещё более тихим голосом сказал ей прямо около уха. – Больше никакой аренды бедных однушек с тараканами на кухне, на окраине города. Никаких трёх работ и недосыпа. Никакой бедности и недостатка еды. Ты сможешь помочь своим родителям, не отдавая последние заработанные центы. Ничего из этого. Лишь роскошные виллы в Лос-Анджелесе и кучи денег на банковском счету. Ты будешь величайшей дурой, если откажешься от этого. Такой шанс выпадает раз в жизни.

Уилсон отдалился от девушки и направился в свой кабинет.

– Хорошенько подумай над этим прежде, чем будет слишком поздно.

Эллен Миллер стояла в пустом коридоре, а в голове у неё всё ещё звучали эхом слова продюсера. Она накануне величайшей сделки и самого подлого предательства. Но выбор ей предстояло сделать лишь в эту секунду.

– Подождите! Где мне оставить подпись?

***

Сцена шумела. Люди кричали и дожидались выхода их кумира. Свет был настроен, звук тоже и абсолютно всё было готово. Шоу вот-вот должно было начаться.

– Внимание! Встречайте... – громко крикнул в микрофон ведущий.

– ... Подлую и бездарную воровку, – тихо произнесла сама себе Эллен Миллер и ступила на сцену.