Zayra, ma panthère magique

Chapitre 18 : Échappée nocturne et révélation secrète

- Par où doit-on passer ? Par ici ? essaya Nina, balayant les cieux du regard.

- Oui, c'est exact, suivez-moi ! les guida Zayra. On a de la chance, la tempête s'est calmée, mais il fait toujours aussi sombre, difficile de s'orienter... J'espère ne pas me tromper... En tout cas, nous devrons passer par la forêt, puis... Prendre le train magique !

- Vraiment ? Ça à l'air amusant, sourit le petit chien d'Annie.

- Nous devrons par la suite faire escale à l'auberge du feu brûlant, tenue par de grands dragons aux écailles de feu, de cendres et de lave. Ensuite, nous irons sous l'eau !

- Oh, c'est génial, mais ça semble long... soupira Amira, aussitôt approuvée par Zéphir.

- Mais si nous ne faisons pas un détour par la forêt, nous risquons d'être retrouvés par l'imposture de la reine : quand la fausse Jasmine aura compris que nous nous sommes enfuis, elle se mettra vite à notre recherche ! leur fit remarquer Azarah.

- Tu n'as pas tort... râla Zéphir.

- Pouvez-vous nous expliquer ce qui se passe exactement ? Vous avez promis de tout nous dire une fois que nous serions hors du palais des nuages, leur rappela Annie, ses cheveux teintés de rouge et d'or flottants dans le ciel.

- Oui, on veut tout savoir ! ajouta Nina en hochant la tête.

- Vous êtes trop curieuses, rit la panthère, mais je vais tout vous raconter, ne vous inquiétez pas. Je préfère quand même attendre d'arriver à l'auberge des lucioles au calme. Pour le moment, accélérons ! Sinon, nous n'y serons pas à temps.

Après quelques heures de vol écoulées au milieu des nuages de nacre et des étoiles métalliques, nos amis atteignirent la forêt.

- Descendons à l'intérieur des bois, ordonna Zayra, en observant les alentours, légèrement inquiète. On devrait être bien caché entre ces grands arbres... Cette forêt est un véritable labyrinthe !

Entre les jolies feuilles agitées par le vent, il faisait frais et sombre. Heureusement, de gentilles lucioles créaient un halo de lumière vert-citron et de magnifiques papillons de nuit laissaient tomber de la poudre dorée sur leur passage. La terre un peu mouillée faisait pousser de délicates fleurs, les unes d'un blanc fragile, les autres encore fermées.

- C'est encore plus beau par ici, s'émerveilla Nina. Amira, viens !

La jeune fille lui passa un biscuit que la petite chienne croqua avec joie. Zéphir, en les voyant, sauta sur Annie pour que celle-ci lui donne un biscuit, elle aussi. À peine Annie sortit de sa poche une friandise que le chien se jeta dessus, ce qui fit rire Annie, Nina, Amira et même les baleines en peluche ! Zayra sourit à cette vue, imitée par Azarah et son loup Saphir.

Puis la panthère leur fit signe de la suivre et montra de son élégante patte noire un grand arbre au loin. En s'approchant, les amis réussirent à distinguer des fenêtres aux vitres turquoises et une porte à la poignée scintillante. Zayra écarta les branches couvertes de feuilles d'argent de l'arbre qui pendaient jusqu'au sol afin de passer. Elle agita la clochette brillante et tourna la poignée pour ouvrir la porte. Une chouette blanche aux yeux d'argent les accueillit.

- Bonsoir, Madame Berry, la salua la panthère. Peut-on se reposer ici ?

- Bien sûr, ma chérie ! Vous avez la mine frigorifiée, il commence à faire vraiment froid dehors ! À cause de la nuit polaire, le soleil ne peut plus réchauffer de ses rayons la terre. Entrez, je vais refermer la porte, hulula Madame Berry, avant de les faire s'asseoir autour d'une table ronde en bois.

Une lumière chaleureuse se dégageait des fleurs blanches accrochées au plafond et aux murs. Nos amis retirèrent leurs capes en laine couleur nuit, et Madame Berry les accrocha sur un porte-manteau en bois de tilleul.

- L'arbre dans lequel nous nous trouvons est un saule pleureur, j'ai toujours aimé ses branches pendantes aux fines feuilles scintillantes qui ondulent dans l'air.

La chouette se retourna et se mit à mélanger des baies rouges sucrées dans une casserole afin de préparer de la confiture et ajouta des plantes dorées dans une autre casserole remplie d'eau pour le thé.

- La nuit polaire risque d'être longue, souffla-t-elle.

- Pourquoi ? demanda Zayra.

- Cela ne lui suffit plus ! Maintenant, il a additionné à son sortilège une puissante dérivée magique ! J'ai dû apporter des lanternes-lucioles aux animaux diurnes, c'est-à-dire qui vivent la journée, pour les aider. Moi, je suis une chouette et je vois bien la nuit. Grâce à mes lanternes, ils peuvent enfin admirer la forêt la nuit, dans toute sa splendeur : ils sont si heureux !

- Mais de qui parlez-vous ? voulut savoir Nina.

Madame Berry leur servit le thé dans de fines tasses blanches décorées de dessins dorés et leur apporta de délicieux biscuits moelleux tout juste sortis du four.

- Je savais que vous viendriez ici, j'ai moi-même reçu une lettre, et préparé des biscuits pour votre arrivée. J'ai senti la présence de Zayra dans les parages et j'ai compris que vous étiez également au courant.

- Très bien, je vais tout vous raconter, décida Zayra. Pour commencer tout est de la faute du cruel hibou de la nuit éternelle, il se nomme Sombre-Cendre, encore appelé Noir-Suie, le rapace nocturne des ténèbres... Il vient d'entamer son plan d'action que tous redoutaient ! C'est lui qui vient de plonger notre monde dans la nuit polaire ! Je n'avais pas compris sur le moment, mais c'est pour cela que la nuit et le froid se sont installés instantanément sur notre monde ! Mais la nuit polaire ne constitue pas entièrement son plan, il a aussi pour projet de remplacer les reines de chaque royaume par une fausse, une imposture, qu'il pourra contrôler et ainsi, contrôler tout notre monde ! Peu de gens sont réellement au courant de son retour malgré les signes annonciateurs...

- Comment ça ? Tu veux dire que la reine Jasmine a été remplacée et échangée par une espionne de Sombre-Cendre ? chuchota Nina.

- Oui, c'est pourquoi ma mère, la reine lionne Lune-Sucrée, a prévenu toutes les reines et quelques amis que si cet hibou maléfique commençait à exécuter son plan, elle leur enverrait une lettre noire avec un ruban en satin violet. Si on en reçoit une, il faudra immédiatement rejoindre la réunion des reines dans mon royaume : chaque reine devra donc faire très attention si elle ne veut pas subir le même sort ! expliqua Zayra. Et pour éviter que des personnes malveillantes ne soient informées de la réunion secrète, il n'y a rien écrit dans les lettres !

- L'espionne ne sait donc pas qu'on est au courant du plan de son maître Sombre-Cendre et que nous sommes partis rejoindre la grande assemblée chez Zayra pour décider comment arrêter cet hibou ! comprit Azarah.

- C'est une bonne idée d'avoir fait des lettres vides, mais je pense qu'elle se doute de quelque chose, réfléchit Nina.

- En effet, il faut réussir à distancer la fausse reine : quand elle aura perdu notre piste, elle arrêtera de nous chercher car notre monde est immense ! les rassura Zayra. Il nous faut au plus vite rejoindre la réunion dans mon royaume. Il y a deux reines dans le royaume des rêves, la lionne Lune-Sucrée et la chouette Soleil-de-Miel. Ma mère la lionne veille sur les plaines du grand Nord, et la chouette gouverne la forêt rêveuse. La lettre a dû inquiéter la fausse reine... Nous, on sait que ce n'est qu'une manipulatrice au service de Sombre-Cendre !

- D'ailleurs, ajouta Madame Berry, soyez très prudents, ce hibou peut se changer en n'importe quel rapace dangereux, c'est un être protéiforme ! Oh... Vous avez entendu ?

Dehors, on n'y voyait rien à part quelques délicates lucioles dorées, mais on entendait des bruits de pas qui se rapprochaient...