𝐃𝐎𝐋𝐋𝐀𝐑 𝐌𝐀𝐍 ━ MICHAEL GRAY

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ᴍᴏʀᴇ ᴏғᴛᴇɴ ᴛʜᴀɴ ɴᴏᴛ, ᴛʜᴇ ᴅʀɪᴢᴢʟʏ ᴇɴɢʟɪsʜ ᴡᴇᴀᴛʜᴇʀ ᴡᴏᴜʟᴅ ʙᴇ ᴀ ʙᴏᴛʜᴇʀ ᴛᴏ ᴠᴀʟᴇɴᴛɪɴᴇ.

Pero incluso mientras llovía a cántaros y tronaban las nubes, Valentine no prestó atención. De hecho, era bastante apropiado, un telón de fondo perfecto para su miseria mientras corría a través de Small Heath, con un abrigo de cera puesto débilmente sobre su cabeza. Dado que su padre había hecho surgir el matrimonio sobre ella tan fácilmente como un grito de saludo, Valentine había necesitado ir a un lugar, y solo a un lugar.

Un terremoto ni siquiera la detendría, mucho menos la lluvia.

Siempre era una pregunta desesperada si la vieja casa de los Shelby en Watery Lane estaría ocupada o no. Michael y Polly tenían su propia casa grande que ella solo tuvo visuales una vez, pero la familia nunca estuvo demasiado lejos del centro de sus operaciones. Entonces, al pasar por la Guarnición, esperaba ver a su familia, o al menos una señal de que no los encontraría allí cuando llegara. Esa noche, la fortuna estaba de su lado. Vio al propio Michael, a pesar de la borrosidad de la lluvia, corriendo detrás de Isaiah mientras se dirigían hacia el pub. Se atrevió a gritar su nombre, pero no necesitó llamar su atención, ya que los ojos de Michael se habían posado en ella, haciendo que sus piernas se ralentizaran a medida que se acercaba. La oscuridad de la noche ya se había extendido por la calle, oscureciendo la vista de ambos. Y los zapatos de Valentine se habían empapado del largo viaje, su cabello goteando. Pero todavía se veía deslumbrante, tan clara como si la estuviera mirando por primera vez.

Llamó a Isaiah para que entrara sin él y el chico lo hizo con mucho gusto, escapando del duro clima que Valentine y Michael no se vieron afectados.

—Valentine...

Su nombre salió un poco más fuerte que un susurro pero Valentine lo escuchó bien.

—¿Qué ocurre?

Tenía los ojos hinchados, enrojecidos por el llanto. Su tristeza no podía pasar desapercibida y parecía como si pudiera llorar en cualquier momento, rompiéndose como una muñeca de porcelana. Valentine resopló, suplicándose a sí misma que no volviera a llorar, pero las lágrimas ya se habían acumulado en su barbilla antes de caer en cascada al suelo.

La tomó del brazo, guiándola gentilmente en la dirección opuesta del pub, asegurándose de mantenerla cubierta por la fina tela de su abrigo. La casa estaba vacía, la puerta principal cerrada con llave y el perchero vacío en el pasillo, sin el material de su propósito.

Sin embargo, se sintió abrumadoramente grande, cuando Valentine entró antes que él, caminando hacia la cocina. La casa de su familia, era donde ella estaba parada. La esencia de su apellido estaba en la casa.

Y Valentine pronto tendría el suyo propio, un nombre que apenas recordaba. Un apellido que no era el suyo ni el de Michael.

Michael reapareció con una manta de lana metida en sus brazos y se la entregó tímidamente, colocando la punta sobre sus hombros, que temblaban por el frío. Su propia nariz se sentía helada, sin duda enrojecida por el frío. Había saboreado el calor de la tetera que se calentaba para el té en la estufa, el calor persistía en las puntas de sus dedos. Valentine también lo sintió, mientras rozaba su cuello, haciéndola temblar aún más. No podía soportar ni un segundo más de su toque. No cuando sabía que nunca volvería a sentirlo. Nunca había hablado con Michael sobre el futuro, siempre se había sentido inalcanzable y difícil, dada la situación de sus familias. Pero para ella, siempre había sido inevitable, como un obstáculo que eventualmente superarían algún día. Si él pensaba lo mismo o no, ella no lo sabía.

—Dime qué pasa—susurró, sus cálidas manos ahora colocadas sobre su rodilla.

Observó cómo sus dedos se apretaban con preocupación, sus cejas arrugando su rostro, haciendo que sus ojos se achicaran y la nariz se arrugara. Parecía mayor, las arrugas de preocupación ahora ondulaban en su rostro. Valentine se sacudió su toque, una nueva ronda de lágrimas, que no pudo controlar, ahora rodando por sus mejillas congeladas. Era como un grifo roto que finalmente había reventado su apariencia, permitiendo que su enorme contenido se inundara como una cascada enojada. ¡Porque estaba tan enojada!

Tenía la piel enrojecida y los ojos inyectados en sangre, irritados por el constante y angustiado frotamiento de sus manos y el desordenado maquillaje negro que ahora bordeaba sus ojos como anteojos.

—Yo...

Valentine luchó por encontrar las palabras mientras reprimía los sollozos, intentando hablar. ¿Cómo se suponía que iba a revelar algo así? ¿Había existido alguna vez una historia que pudiera escribir como la suya?

No había palabras que pudieran revelarlo cómodamente, tendría que rasgar el vendaje para limpiarlo.

—Me voy a casar, Michael.

El aliento del chico se atascó en su garganta cuando se obligó a contener un grito ahogado, su mano flaqueó levemente de donde había sido empujada desde su rodilla. Valentine sollozó, tomando su mano libre entre las de ella y entrelazando sus dedos como siempre lo hacía, sintiendo su toque en la de ella.

Ya no le tenía miedo.

No podía detener lo inevitable, pero tampoco podía castigarse a sí misma por eso. Valentine necesitaba su consuelo, no podía negarse a sí misma.

—Pero está bien.

Su voz estaba cargada de pánico, se apresuró, como si tuviera miedo. Tenía miedo de no volver a hablar nunca más por el dolor.

—Está bien—repitió ella, tranquilizándolos a ambos—. Podemos huir. Los dos. No más esconderse.

Michael negó con la cabeza con tristeza.

—No me obligarán a casarme y tú podrías convertirte en un elegante hombre de negocios en alguna parte, como querías hacer cuando eras pequeño—insistió Valentine—. Y puedo trabajar. Podría encontrar un trabajo en cualquier lugar que necesitemos. No tendríamos que preocuparnos nunca más.

—¿Quién es él, Valentine? El hombre con el que estás dispuesta a casarte.

Su voz no era fría, como tal, pero carecía de cualquier emoción, como si tuviera miedo de soltarla de una vez.

—Su nombre es Jean Pierre.

Ella misma sabía lo ridícula que estaba siendo, pero fue Michael quién lo expresó con palabras.

—No puedo huir contigo, Valentine. No cuando tú padre es quién es. No ahora que estoy trabajando con Thomas.

Ella tragó, parpadeando para quitarse las últimas lágrimas.

—No llegaríamos muy lejos de todos modos. Tú padre me encontraría, te llevaría a casa y me mataría.

Valentine tendría que casarse con Jean Pierre y ninguno de los dos podía hacer nada al respecto.

—Ven a verme antes de que me vaya. Incluso si es solo una mirada desde el otro lado del muelle.

—Lo haré.

La animó, frotando sus brazos en un intento de calmar su llanto.

—¿Lo prometes?

—Prometo.

Y esa promesa fue suficiente.

Era su significado secreto.

Y Valentine no sería la primera en ver las tres palabras que sintieron. No hasta que ambos se volvieran a ver, sin necesidad de promesas.