На чьей ты стороне?

Глава 1.

Тео после Ада пытался исправить свои ошибки. Он искренне желал искупить вину, и вроде бы даже получалось. Лиам, Альфа своей маленькой стаи, принял его. Негласно, конечно же. Тео находил их общение странным, но ему чертовски нравилось то, что происходило между ними. Особенно с учётом того, что кроме Лиама Тео никто не доверял. Данбар тоже был довольно холоден с ним, но всегда моментально отвечал на звонки, мчался по первому зову. Тео делал так же. А еще Лиам пару раз остался ночевать в машине с Рейкеном, неуклюже аргументируя это тем, что, мол, надо же последить за тобой. Однажды, даже впустил переночевать в дом. Подкармливал вечно голодного химеру, и Тео видел что-то странное в глазах оборотня в такие моменты. Иногда они разговаривали. Обо всем на свете. И не смотря на отстраненность Лиама, Тео тянулся к нему, как подсолнух тянется к яркому солнцу. И все вроде бы наладилось. У Тео появился если не друг, то приятель. Он стал подрабатывать на местной заправке по ночам. Успешно гонял охотников. Кошмары стали реже преследовать его. Но Тео Рейкен никогда не отличался особым везением. И однажды, когда ночь была особенно темной, явился ОН.
В ту ночь Тео работал один. Стояла глубокая осень и народу почти не было, а потому его напарник со спокойной душой укатил на выходные к родне в другой город. Рейкену было все равно - так он получал по двойной ставке, да и работать одному ему нравилось гораздо больше. Около двух ночи звякнул дверной колокольчик, возвестивший о том, что у незадачливого водителя опустел бак. Тео стоял за кассой и бессмысленно перекладывал с места на место сигаретные пачки. Вошедший кашлянул, и Тео лениво поднял взгляд. Поздний посетитель оказался статным старичком, выглядевшим на удивление крепким. Сочетание седых волос, глубоких морщин и стальных еще мышц. Его глубоко посаженные серые глаза светились спокойствием и какой-то житейской мудростью, а в осанке ощущалось некое присутствие власти.
- Добрый вечер. - Мужчина приподнял свою широкополую старомодную шляпу. - Могу я купить сигареты?
- Добрый вечер, - взгляд Тео равнодушно скользнул по клиенту. - Какие сигареты предпочитаете?
- Мальборо, конечно. - Старик хрипло рассмеялся. - Классические.
- Десять долларов. - Рейкен подцепил белую пачку с красной крышкой и выложил на кассу.
Пробив товар и забрав оплату, он окончательно утратил интерес к посетителю. Но тот отчего-то не спешил уходить.
- Вы курите, мистер... Рейкен? - вдруг спросил мужчина, посмотрев на бейджик.
Тео удивленно приподнял бровь.
- Нет, не курю.
С Тео здесь часто пытались поболтать. Дальнобойщики, соскучившиеся по живому общению. Разговорчивые водители всех возрастов, которых хлебом не корми, дай только рассказать нелепые истории из жизни. Раскрашенные девицы, что томно вздыхали при одном только взгляде в пронзительные зелёные глаза и литые мускулы, обтянутые футболкой с эмблемой заправки. Но химера обычно был настроен холодно, а потому все они уходили ни с чем. Но покурить ему предлагали впервые.
- Это правильно, - кивнул мужчина. - Но может быть Вы согласитесь составить компанию одинокому старику?
Рейкен нахмурился. Что-то ему не нравилось в этом обходительном старике, но что именно, он не мог понять.
- Почему бы и нет, - ответил он, после недолгих раздумий.
Когти готовы были вылезти из пальцев при малейшей угрозе. Если это охотник, то он убьет его прямо на парковке. В последнее время они стали гораздо изобретательнее и использовать вот такой вот способ для убийства было бы вполне в стиле солдатиков Монро.
Они вышли из магазинчика и прошли мимо колонок с бензином. На заправочной парковке машин не было, из чего Тео сделал вывод, что старик либо пришел пешком, либо оставил машину поотдаль. К тому же, заправка находилась на окраине города и чтоб придти сюда пешком нужно было пройти через заповедник. А кто в здравом уме пойдет ночью через лес чтобы купить сигареты?
- Чудная сегодня ночь, верно? - мужчина чиркнул зажигалкой, делая первый затяг горького дыма.
Тео с сомнением огляделся. Небо оказалось угольно-черным, было новолуние. Звезд - по пальцам пересчитать. Улица освещалась лишь мигающей вывеской, да тусклым желтым фонарем.
- Я больше люблю полнолуние, - зелёные глаза неотрывно следили за собеседником, но старик не делал ничего странного.
- Луна ассоциируется у меня с неминуемыми бедами, - старик хрипло рассмеялся, но широкие поля шляпы скрыли выражение его глаз.
Тео прищурился. Каждый его мускул был напряжен, но внешне он выглядел абсолютно расслабленым. Он слегка поежился - ночь оказалась прохладной, а он стоял в одной только футболке. На старике же красовалось черное теплое пальто.
- Забавно, - фыркнул Рейкен. Он вдохнул сигаретный дым, сморщил нос.
- Давно Вы тут работаете, мистер Рейкен?
- Около месяца, - на самом деле Тео проработал на заправке все лето, но говорить правду странному незнакомцу он не собирался. - Вы не представились.
- Ах да! - мужчина вновь издал хриплый смешок, картинно хлопнув себя по лбу. - Голова моя садовая. Меня зовут Бенджамин Вайлет.
- Мистер Вайлет значит... - пробормотал Тео.
Имя было ему не знакомо. Диалог казался бессмысленным и, Тео никак не мог взять в толк, зачем же мужчине сдалось вытаскивать его в ночь на пару слов. Он не был похож на тех стариков, что постоянно нуждаются в общении.
- Во плоти.
- Что ж, мне пора возвращаться на работу, - чувства вдруг обострились, и подобие волка внутри Тео ощетинилось. - Был рад знакомству.
Ну конечно, он соврал.
- Что-то ты быстро уходишь, Тео, - старик затушил бычок и бросил его прямо на асфальт.
Волк взвыл и встал на дыбы.
- Когда это мы перешли на "ты"? - когти уже пропороли подушечки пальцев, готовые драть горло врагу. - И что-то я не припомню чтобы назвал свое имя.
Мистер Вайлет вновь хрипло рассмеялся. Он уже не выглядел дружелюбным стариком, - теперь он был похож на змею, приготовившуюся к прыжку.
- Брось ты эти штучки, Тео. Я всего лишь хочу поговорить.
- Кто ты такой?! - в темноте сверкнули два светло-желтых огонька, когда химера прыгнул на собеседника, сбивая того с ног. Острые когти сжали дряблое горло, готовые сомкнуться при малейшей угрозе.
- Всего лишь слабый старик, на которого напал слишком агрессивный работник, - в холодных серых глазах не было ни намека на страх. Они светились предвкушением...чего?
Тео медленно обернулся, чтобы наткнутся взглядом на камеру, в объектив которой попадала и парковка.
- Что тебе нужно от меня?! - химера рыкнул, рывком поднимая старика с холодного асфальта.
Тонкие губы Бенджамина вдруг расползлись в странной ухмылке.
- Мне нужен ты, волчонок.
Волосы на затылке вдруг встали дыбом, но в следующее мгновение голову пронзило страшной болью. В глазах мгновенно потемнело, и последнее, что услышал Тео, прежде чем провалиться в темноту, это хриплый старческий смех, в котором не было ничего человеческого.
Просыпаться было тяжело. В ушах мерзко звенело, а в голове шумело, от чего звуки казались приглушенными. В висках пульсировала боль, мешая ясно мыслить и осознать произошедшее. Тео попытался открыть глаза, но яркий белый свет ослепил его. Все тело затекло, и, судя по боли в запятьях и лодыжках, он был связан. Вторая попытка осмотреться прошла более удачно. Глаза слезились от боли и яркого света, но разглядеть лабораторию, в которой он очутился, это не помешало. Сердце вдруг бешено застучало. Взгляд натыкался на кушетку, подготовленную для операции. На лоток с аккуратно разложенными хирургическими инструментами. На белоснежные стены, отражающие свет операционной лампы.
- Нет, нет, нет... - его бормотание оказалось слишком громким в звенящей тишение. - Только не снова...
Тео попытался разорвать веревки, но слабость в мышцах не давала ему осуществить задуманное. "Чем-то накачали", - промелькнула страшная мысль.
- О, Тео, ты уже очнулся, - мистер Вайлет зашел в операционную. Теперь на нем красовался медицинский халат, а седые волосы были спрятаны под шапочкой. - Это же просто замечательно. Увидишь весь процесс.
- Ты, больной ублюдок! - процедил Тео сквозь зубы, пытаясь унять внезапно поднявшийся из желудка липкий страх, что змеей душил за горло. - Какого черта тебе нужно?
Старик рассмеялся лающим смехом и принялся протирать руки антисептиком.
- Ты, Тео, очень интересное создание. Что ты такое? Мутант?
Бенджамин натянул латексные перчатки.
- Ты можешь изменять свой ДНК. Ты хоть представляешь, насколько интересно узнать как ты это делаешь? Конечно, с помощью науки.
Рейкен слушал безумца затаив дыхание. До его воспаленного мозга наконец начало доходить - он снова оказался во власти сумасшедшего ученого.
- Отпусти меня, иначе я тебя убью, - прохрипел химера, рванувшись. Но безрезультатно, поскольку растекшийся по венам яд, был слишком силен.
- Не пытайся выбраться, - мистер Вайлет обнажил белоснежные зубы в подобии дружелюбной улыбки. - Раствор опия с омелой и волчьим аконитом не даст тебе обратиться еще очень долго.
"Опий. Так вот оно что. Старикашка не знает, что я не оборотень."
- Я давно наблюдаю за тобой, Тео, - продолжал тем временем доктор. - И искать тебя никто не станет.
Последняя фраза отозвалась болью в груди, но Рейкен лишь усмехнулся.
- А вот здесь ты ошибаешься.
Но вместо ответа Бенджамин крикнул:
- Арни! Арни, пора начинать!
В ту же секунду в операционной оказался высокий парень. Медицинский халат оказался не в силах скрыть его литые мускулы. Медно-рыжие кучерявые волосы он тут же спрятал под шапочкой, а бледное веснушчатое лицо - за медицинской маской. В другой ситуации Тео мог бы назвать его красивым с этим прямым носом и острыми скулами, но в сейчас незнакомец вызывал у него лишь отвращение. Глаза у Арни были чистого голубого цвета, но взгляд, - колючий и злой, делал их на несколько тонов темнее.
Ассистент подошёл к пленнику и рывком поставил того на ноги. Голова у Тео моментально закружилась, в глазах поплыло и он едва устоял на ногах. Молчаливый Арни легонько подтолкнул его, заставляя идти вперед.
- Раздевайся, - приказал старик, как только химера оказался у кушетки.
- Пошел ты, - зло выплюнул Тео.
Мысли в его голове лихорадочно сменяли одна другую, но он никак не мог выстроить четкий план побега. А сдаваться без боя был не намерен.
- Эх, зря ты не хочешь по-хорошему, - деланно расстроился доктор. - Арни, помоги ему.
Тео рванулся было, но Арни подхватил его своими огромными ручищами, увалил на кушетку и в два счета сдернул всю одежду, оставляя его абсолютно голым. Щеки Рейкена залила злая краска, а сам он почувствовал себя слабым и уязвимым. Волк внутри скулил и скребся, не желая признавать поражение.
- Как же чудесно, - пробормотал мистер Вайлет, со странным удовольствием разглядывая каждый сантиметр чужого тела.
В груди Тео моментально разгорелся пожар праведного гнева.
- Ты чертов извращенец! - он вновь попытался высвободиться, но Арни, совершенно равнодушный к наготе, с новой силой прижал его к кушетке.
- Что ж, начнем пожалуй.
Доктор вдруг разрезал путы, но не успел Тео моргнуть и глазом, как его запястья оказались в стальных кандалах. Это же произошло и с лодыжками. Холодный металл послал кучу противных мурашек, и Тео вдруг понял - он в западне. Бежать некуда, помощи ждать бессмысленно. Он даже не знает где находится эта лаборатория. Но подумать о тяжелой судьбе ему не позволил тихий звон инструментов. В нос ударил резкий запах спирта.
- Надеюсь, ты любишь боль, - пробормотал Бенджамин. Его глаза сверкнули каким-то совершенно безумным блеском.
Холодная ватка, щедро смоченная в спирте, прошлась по нежной коже живота, заставляя мышцы напрячься, от чего кубики пресса стали выглядеть еще внушительнее. А следом Тео ощутил прикосновение скальпеля, почти нежное. Лезвие погрузилось в плоть, мягко и плавно скользя в ней. Из горла Рейкена вырвался рев, от которого затряслись стекла. Жгучая боль заполнила каждую клеточку тела, а под зажмуренными веками отпечатались совсем другие образы.
*Нос забивает запах невыносимого смрада. Ссадины на запястьях саднят и чешутся, но руки все еще прикованы к грязной кушетке. Где-то рядом шумит вода, бегущая по канализацонным трубам. Мальчишка пытается оглядется, но в поле зрения оказываются лишь серые, поросшие мхом стены, все уляпанные мерзкой слизью. Тео пробует пошевелить руками, но безрезультатно - они сильно затекли и он почти не чувствует их. Вонь все усиливается, и Рейкен издает тихий страдальческий стон. К ароматам канализационных отходов примешивается сладковатый запах гнили. Тео косит глазами и наконец видит источник жуткой вони. На грязном полу, рядом с кушеткой, лежит тело какого-то парня. Оно уже вздулось и местами почернело. У бедняги недоставало левой руки, а вспоротое брюхо зияло открытой раной, в которой копошились полчища личинок, поедая гниющую плоть. Вязкая тошнота подступает к горлу и мальчишка едва успевает склонить голову, как его вырывает. Мелкая липкая дрожь ползет по худенькому телу, а по впалой щеке катится слезинка. В этот момент до слуха доносится знакомое рокотание, и Тео вжимает голову в плечи. Доктора являются из темноты с очередным безвольным телом. В этот раз, волчьим. Не обращая внимания на испуганного мальчика, они начинают потрошить волка, изучать его внутри и снаружи. Время тянется невыносимо медленно, но Тео предпочитает просто лежать на кушетке, чем быть на месте того бедняги или волка. Но все когда-то кончается. Доктора оборачиваются к маленькому пациенту. Один из них берет огромный шприц и вводит что-то в вену, от чего Тео становится совершенно равнодушным ко всему происходящему. Второй берет скальпель и погружает лезвие в трепещущую плоть. Маленькие шарики крови скатываются по бледной коже, оседая на серой простыне. Мальчишка наблюдает как из него извлекают его собственное сердце, а затем наступает темнота.*
Тео задрожал, остро ощущая как каждый нерв натягивается до предела. Волк рвался наружу, готовый защищать, но опий не давал ему сделать этого. Скальпель вспорол плоть, и теперь доктор копался внутри него, стараясь собрать как можно больше материала для изучения.
- Так, сбор ДНК мы закончили. Зашивай, Арни.
Мистер Вайлет принялся распределять и подписывать получившиеся пробирки, пока ассистент криво зашивал рану, оставляя уродливый шрам.
- Странно, должна быть ускоренная регенерация? Черная кровь?..
Тихое бормотание старика злило Тео, но восприятие реальности сильно притупилось, поэтому он сказанное доходило с большим опозданием.
- Теперь вторая часть исследования. Готовь инструменты для лоботомии!
- Нет... Нет, только не снова... - химера зажмурился в отчаянной надежде, что это очередной кошмар.
Но все было до ужаса реально. Лоботомия - худшее, что он переживал. Хуже убийства сестры, хуже вечных экспериментов над ним, хуже Ада. Процедура проводилась для того, чтобы сделать его послушным, податливым, не способным мыслить самостоятельно. Она лишала воли, индивидуальности и, что самое страшное, могла серьезно повредить разум.
Доктор тем временем взял в руки внушающие ужас инструменты - маленький металлический молоточек и похожую на прямой штопор длинную иглу. Он приставил острие к вспотевшему виску пациента и легонько ударил молотком, загоняя иглу под кожу.
Громкий рев полный невыносимой боли заполнил операционную. Тео снова задергался, но невозмутимый Арни прижал его к кушетке, пока безумный мистер Вайлет все глубже проникал в его мозг, подчиняя, лишая воли. Окончательно ломая и без того сломленного Тео Рейкена.
Лиам хмурился и кусал губы. Его сотовый выдавал лишь пронзительные гудки, но отвечать никто не спешил. Хождение по комнате взад-вперед мало чем помогло и уж точно не развеяло навязчивое ощущение надвигающейся беды, что не давало волчонку покоя уже вторые сутки. Данбар снова кинул взгляд на телефон, но тот предательски молчал. Это был первый раз за полгода, когда Тео не отвечал ему. 
- И куда ты запропастился, Рейкен?..
Вопрос улетел в пустоту, оставшись без ответа. В груди разливалась привычная уже злость, только вот на что именно он злится, Лиам понять не мог. На Тео, который не берет телефон? Или на себя, за то, что переживает?..
Телефон полетел вдруг в стену, разлетевшись на кусочки от неласкового поцелуя с твердой поверхностью. Чертов Рейкен никак не выходил из головы с тех самых пор, как вылез из Ада. Лиам старался относиться к нему нейтрально, но что-то такое было в этом химере, что манило его, тянуло как магнитом. Данбар отчаянно сопротивлялся странным чувствам, но иногда все же давал слабину. Ситуацию усугублял волк, становившийся подозрительно покладистым и даже нежным, когда Тео был рядом. Когда того долго не было, он скулил и скребся, скучая, просясь к объекту симпатии. Лиам и под страхом смерти не признался бы, что Рейкен может понравится ему как парень. Мало того, что он всегда считал себя натуралом, так еще и не замечал раньше особой тяги к психопатам-убийцам. Однажды, Лиам как бы невзначай поинтересовался у Скотта, когда волк может так себя вести. И Альфа без задней мысли радостно поведал о том, что так волк чует свою пару, и, мол, так вел себя и его волк, когда он познакомился с Эллисон. На вопрос о том, как же он тогда себя вел при Кире и Малии, Скотт промолчал. А Лиам и так все понял и не стал больше спрашивать. К тому же, как выяснилось, ему спалось спокойнее пока он не знал правды.
Вот и сейчас беспокойство Лиама усугублял волк, который без конца скребся, чувствуя что-то плохое. Данбар уже жалел о вспышке гнева, собирая разбитый телефон. Когда гаджет включился, волчонок вновь попробовал набрать знакомый номер. Но ничего не изменилось - длинные гудки без ответа, а затем безразличный голос оператора, сообщающий о том, что абонент недоступен. Оставалось, единственно верное решение.
"Пожалуйста, будь там".
На заправке было всего пара человек, когда Лиам туда добрался. Водить он не умел, а потому пришлось топать пешком через заповедник. Пользуясь случаем, волчонок обнюхал весь лес, но следов пребывания Тео он там не обнаружил. Когда же Лиам вышел к заправке, чувство тревоги усилилось в разы. Инстинкты вопили ему, что здесь произошло что-то плохое. Но Данбар, будучи упрямым (что по характеру, что по знаку Зодиака), успешно игнорировал зов разума. Он прошел мимо усталых водил, заправляющих  своих любимиц, и шагнул в магазинчик. Здесь запах Тео сразу ударил в нос, поскольку его не перебивал бензин.
"Он точно здесь. Ну или был, совсем недавно".
Голубые глаза быстро просканировали маленькое помещение, но Тео среди контингента не обнаружилось. За кассой стоял совсем другой парень - с его некрасивого прыщавого лица не сходила заискивающая улыбка, а слишком высокий для мужчины голос звенел, не замолкая. Помимо кассира в магазине толкалось пара стариков, что никак не могли решить брать им хот-доги или же не стоит. Расфуфыренная девица, придирчиво перебирающая банки с кока-колой. Как будто на маленькой заправке можно было купить что-то диетическое и хорошего качества. И средних лет дальнобойщик, который болтал за жизнь с кассиром, сжимая в своих волосатых лапищах целый блок сигарет.
- Добрый день. Извини, ты знаешь Тео Рейкена?
Лиам подошел к кассе, вытеснив болтливого дальнобойщика. Тот далеко не ушел, и теперь Данбар ощущал себя ничтожно мелким, по сравнению с этим амбалом. Что ж, его пять с половиной футов злили все сильнее, особенно в последние годы. Парень за кассой сложил губы уточкой, якобы раздумывая. Его звали Бобби, как гласил бейджик.
- Ну, допустим, знаю, - наконец, выдал Бобби. - А ты кто такой и с какой целью интересуешься?
Лиам взорвался моментально. Издав утробное низкое рычание, он схватил наглеца за грудки и, перебросив через кассу, поднял над полом.
- Я дважды спрашивать не буду!
Старики в ужасе выбежали, побросав хот-доги. Девица завизжала почти на ультразвуке и картинно хлопнулась в обморок. Дальнобойщик же набычился, начиная закатывать рукава.
- Эй, пацан, ты брось эти штучки. А ну, поставь его!
Лиам медленно повернул голову, оторвав взгляд от до смерти напуганного Бобби. Два ярко-желтых огня вперились в карие глаза напротив.
- Я никому не желаю зла, - отчеканил Данбар, стараясь дышать размеренно. Так учил Тео. - Мне просто нужен ответ на мой вопрос.
Дальнобойщик резко побледнел и пулей вылетел из помещения. Уже весь мир слышал об оборотнях, но столкнуться с ними лицом к лицу не желал никто.
- Отвечай. Ты знаешь Тео Рейкена?
Лиам повернулся к дрожащему от страха Бобби.
- Знаю, знаю! - пискнул кассир. Казалось, он вот-вот обмочится от страха. - Он мой сменщик!
- И где он?
- Он... Я не знаю, - парнишка всхлипнул. - Позавчера была его смена, но он ушел! Даже магазин не закрыл и больше не выходит на связь...
У Лиама зашумело в ушах. В груди от чего-то стало больно, да так, что даже перехватило дыхание.
- Мы смотрели по камерам, - продолжил всхлипывать Бобби, трясясь как осиновый лист. - Тео напал на какого-то старика и исчез... Там даже кровь была, но босс не хотел проблем, поэтому не позвонил копам...
- Не может этого быть... - пробормотал Лиам, отпуская парня. Тот рухнул на пол как мешок с картошкой и тут же свернулся калачиком.
Волчонок нахмурился в смятении. Он не верил, что все было так просто. Тео так хотел, чтобы ему верили, чтобы простили. Точно не для того, чтобы потом предать. Или?.. Данбар помотал головой, сжимая кулаки. Нет! Нельзя сразу думать о худшем. Он должен разыскать Тео и все выяснить. Лиам, не обращая больше внимания на хныкающего Бобби, вышел из магазина, принимаясь принюхиваться. Спустя время, ему все же удалось уловить слабый запах Тео среди бензина и выхлопных газов. Это привело его к дороге из города, на обочине которой он обнаружил припаркованный пикап. Данбар закусил губу, заглянув внутрь. Порыв холодного осеннего ветра швырнул пригорошню коричнево-желтых листьев ему в спину, но оборотень не обратил на это внимания. В салоне машины не было ничего необычного: несколько смятых одеял на заднем сидении, дорожная сумка на коврике под сидением и пустой стаканчик из-под кофе на приборной панели. Лиам смотрел во все глаза, и волчьи, и человеческие, но так и не обнаружил ничего подозрительного. Лишь оставил отпечаток своих губ на стекле, да пар от теплого дыхания. Почему-то этот след смутил его, и парнишка быстро стер импровизированный поцелуй с окна авто. После этого, Лиам замер, прислушиваясь к ощущениям. Волк скулил и скребся, а тревожное чувство опасности стало едва выносимым, - колени дрожали, желудок наполнился мерзким холодом, а сердце норовило проломить ребра. Данбар достал сотовый и набрал номер. Но ответом ему послужили лишь длинные гудки и неизменное "Абонент недоступен". Мелодии звонка он так и не услышал. Значит, телефон Тео был с ним. Ну, или где-то далеко от него.
Вернувшись на парковку, Лиам нашел то место, где Тео якобы напал на старика. На асфальте действительно обнаружились капли крови. Волчонок присел на колени и склонился над местом преступления. В нос ударил специфический запах металла, который смешался вдруг с чем-то еще. Глаза Лиама расширились и он замер, пораженный догадкой.
"Это кровь Тео".
Яркий свет резанул по глазам и пришлось зажмуриться, чтобы немного привыкнуть к нему. Виски словно сдавило стальными тисками, саднили запястья и лодыжки. Тео прищурился и попробовал сесть. Попытка отозвалась новой волной боли во всем теле, но он не сдался. В голове было абсолютно пусто и как бы химера не силился, он не мог вспомнить кто он такой, где он и как тут очутился. Когда боль немного отступила, он смог осмотреться. Перед глазами оказалась небольшая комнатушка с серыми голыми стенами, освещенная белым светом лампы, крепящейся на потрескавшемся потолке. Пол был бетонным и холодным, а сам Тео оказался заботливо уложенным на железную кровать с тонким жестким матрасом. Но, конечно, ни подушки, ни одеяла не было в помине. Лишь дырявая простынь с рисунком из желтых утят. Руки и ноги его оказались свободными, но двигался он с большим трудом. Комнатка запиралась крепкой железной дверью, похожей на тюремную - ручки с его стороны не было, лишь небольшое отверстие, через которое предположительно передавались продукты. Тео поморщился, осознав, что помещение и впрямь здорово напоминает тюремную камеру. Во рту было сухо, как в пустыне, и он снова огляделся в поисках воды. Рядом с кроватью обнаружилась деревянная тумба, небрежно выкрашенная в белый. На ней стоял небольшой графин с чистой водой и пластиковый стакан. Рейкен схватил графин и принялся жадно пить, не утруждая себя переливанием жидкости. Когда вода была выпита, Тео попытался встать. Ему это удалось лишь с третьего раза, но он сразу подошел к двери, неслышно ступая по холодному полу босыми ступнями. Из одежды на нем были лишь серые холщовые штаны и футболка из той же ткани. Едва он достиг цели, как сразу прислонился горящим лбом к прохладной поверхности двери. Виски нещадно ныли, над верхней  губой выступила испарина. Химера сжал зубы и медленно поднял руку, осторожно касаясь левого виска кончиками пальцев. Подушечки наткнулись на гладкую поверхность пластыря.
- ...так что, делай как я говорю.
- Но... Но что если он взбунтуется?
- У меня есть план на этот случай.
Приглушенные голоса из-за двери заставили Тео отпрянуть. Звякнул ключ и в проеме показались двое.
- Давай, Арни.
Химера не успел ничего понять, как бугай Арни повалил его на кровать и вколол что-то в вену. Голова моментально закружилась сильнее, перед глазами поплыло, а мир вдруг сузился до точки.
- Жаль, что ты не тот, кто был мне нужен, Тео. Но ты сможешь привести настоящую сенсацию. - Это стало последним, что донеслось до слуха Тео прежде, чем он провалился в темноту.
*За окном давно стояла глубокая ночь, но доктор Вайлет был бодр как никогда. Ему предстояло еще очень много работы, а потому сон казался ему непозволительной роскошью. Весь стол был завален различными записями и формулами, которые он все перечитывал, силясь понять природу ликантропии. К его огромному сожалению, оборотень, которого он недавно поймал, оказался фальшивкой. Хотя и этот экземпляр оказался весьма занятным. Ведь его жизнь поддерживалась только лишь благодаря искусственно введеным генам волка и койота, которые в свою очередь обращали его ДНК с помощью сложного химического состава, в основе которого лежала ртуть. Страшный яд для обычного человека, но только не для мутанта. А таковым и являлся Тео Рейкен - весь его организм был отравлен ртутью, и лишь усиление регенерации и метаболизма не давало ему упасть замертво. А при проведении лоботомии, доктор Вайлет обнаружил, что данная процедура уже проводилась ранее. На правом виске белел крошечный круглый шрам. Это означало, что сломить волю прдопытного будет гораздо проще, чем он рассчитывал. Но рисковать все же не хотелось. К тому же, ресурсы организма истощились без подпитки  - волчьи гены ослабевали и клетки уже не справлялись, постепенно отмирая и позволяя ртути проникать все глубже в ДНК. Простыми словами, Тео умирал от сильнейшей интоксикации. Но Бенджамин не был намерен сдаваться. Поскольку пациент оказался не тем материалом, который хотелось бы изучить, то придется добывать другой. Но Рейкен мог бы здорово помочь в этом деле, ведь он был знаком с настоящими оборотнями. А потому у доктора родился гениальный план. Конечно, на его осуществление ушел не один месяц, но теперь он был близок к завершению.
Он работал в поте лица. Ему предстояло успеть до завтрашней ночи, ведь только тогда будет сильнейший и чистейший источник энергии. А главное, отследить его будет невозможно, мало ли куда может ударить молния.
Тот материал, что был необходим доктору, подходил идеально, а значит разложение тела откладывалось на неопределенный срок. По задумке мистер Вайлет должен был заменить некоторые части тела Тео на чужие. Тогда произойдёт необходимая организму подпитка и смерть отступит на неопределенный срок. Но в первую же операцию все пошло не плану. Отравление оказалось настолько сильным, что сердце Рейкена перестало биться в ту же секунду, как ему ввели наркоз. Все попытки оживить химеру ни к чему не привели, но доктор не был намерен сдаваться. К счастью, он в молодые годы очень увлекался работами некоего мистера Рейнера, который подробно описывал возможность жизни после смерти. Работы эти были засекречены властями и запрещены во всех странах, но у Бенджамина уже тогда имелся приятель в высших чинах, который и предостивил ему доступ к материалам. Как оказалось, Рейнер был очарован фильмами о Викторе Франкенштейне, а потому решил перенести его работу в реальный мир. Доктор подробно описывал все эксперементы, большинство из которых оказались неудачными. Но пару раз ему удалось разорвать барьер жизни и смерти, соединив их воедино. Первый такой случай едва не закончился несчастьем: эксперимент проходил над телом мартышки, и когда сквозь нее прошел мощный заряд тока, она вдруг вскочила и набросилась на хозяина. Рейнеру пришлось убить ее снова, но он пербывал в восторге от своего успеха. Далее он принялся исследовать причину агрессии подопытного и выяснил, что когда разряд проходит через мозг, первым делом активируются инстинкты, заключенные в лобных долях. Оттуда возникала агрессия и неспособность контроля над телом. Таким образом, при следующем эксперименте доктор Рейнер применил лоботомию. И испытуемый подчинился. Успех был головокружительным, но власти побоялись шумихи и непонимания среди населения, ведь в девятнадцатом столетии люди были сплошь верующими и могли принять научный прорыв за чертовщину. А потому разработки Рейнера засекретили, а его самого заставили молчать. Но теперь эти драгоценные записи были в руках другого доктора, который улучшил труд Рейнера. Бенджамин придумал как избежать разложения тела, и теперь осталось только воссоздать то, что наука потеряла несколько веков назад.
К утру новые конечности были на местах. К сожалению Вайлета, он не сразу понял как избежать трупных пятен и запаха, а потому все же пришлось заменить Рейкену некоторые части тела: левую руку, которую и намеревался заменить в первую же операцию; правую ногу, поскольку Арни случайно повредил ее при перемещении тела; несколько лоскутов кожи на лице, животе и спине, так как в этих местах началось гниение. Далее, доктор ввел в тело диоксид углерода, закрепив процесс охлаждения формалином. По его расчетам мутированые ртутью гены в сочетании с молнией должны будут поддерживать в организме подобие жизни, конечно, не без естественных процессов. Процедура лоботомии позволит подопытному мыслить, но все его действия будут под полным контролем управляющего. Этакая кукла с заложенной программой поведения.
День для Бенджамина пролетел незаметно. Едва его слух уловил раскаты грома за окном, как он крикнул:
- Арни! Арни, начинаем!
Руки доктора дрожали от приятного волнения, пока он пристегивал тело Тео к специальной кушетке. Предвкушение успеха, заставляло его торопить неповоротливого Арни, который занимался установкой железного штыря. Как только все было готово, они вынесли конструкцию на крышу. Сильнейший ливень поливал их черные силуэты, раскаты грома зловеще грохотали над головами, предвещая что-то грандиозное.
- Ну же... - пробормотал доктор, вглядываясь в тяжелые грозовые тучи.
Молния разрезала небеса ярким светом, махнув своим хвостом высоко в небе. Ее отголосок зло завертелся на железном штыре, стремительно скатываясь вниз.
- Давай, Арни!- крикнул Вайлет, стараясь перекричать шум дождя.
Помощник дернул огромный рубильник, и молния послушно направилась по створкам, пронзая мертвое тело. Конечности дернулись, прошитые миниатюрными разрядами.
- Давай еще!
Новая порция электричества прошла сквозь труп, заставляя его дергаться в жутком причудливом танце.
- Еще!
После третьего разряда, доктор махнул Арни, чтобы тот спускал эксперимент обратно в лабораторию. С замиранием сердца Бенджамин спустился вниз и подошел к пациенту. Тео не двигался. Вайлет потянулся к шее и, выдохнув, коснулся подушечками белой кожи. Под пальцами слабо трепыхнулся пульс. Восторг заполнил каждую клеточку тела доктора.
- ОН ЖИВОЙ! ЖИВОЙ! ПОЛУЧИЛОСЬ, АРНИ, ПОЛУЧИЛОСЬ!
- Доктор... - Арни прервал ликование, молча кивнув в сторону Рейкена.
Старик обернулся. На него равнодушно смотрели стекляные зеленые глаза.*
Сигареты стали уже привычкой. Да и какая разница, никотин не может причинить ему вреда. А так хоть какое-то успокоение для раздраженных нервов. Лиам сделал глубокий затяг, выпуская в пасмурное серый горький дым. Он прикрыл глаза, ощущая как легкие регенерируют, избавляясь от смолы, разрущающей клетки. Телефон в кармане джинс завибрировал, но волчонок не обратил на это никакого внимания. Наверное, снова Скотт пишет чтобы сообщить, что нет никаких новостей. Прошло уже около полугода с исчезновения Тео, а Лиам так и не смирился с его уходом. Та холодная осень уже сменилась теплой весной, но он все еще продолжал поиски. За прошедшее время, полное боли и страданий, волчонок сильно повзрослел, превратившись в волка. Он многое понял за бесконечные часы раздумий в полном одиночестве, например то, что ему чертовски не хватает Рейкена. Лиаму казалось, будто от его души оторвали кусок и теперь на том месте, где раньше билось сердце, теперь зияла черная дыра. Ощущение это усилилось несколько месяцев назад. В ту ночь Бейкон-Хиллз и окрестности огласил вой наполненый нечеловеческими страданиями. После этого, оборотень ко всему потерял интерес. Жизнь словно утратила краски, став серой и унылой. Пустой. Без него. Без Тео. Лиам никогда особо не задумывался, почему так. Наверное, подсознательно он боялся узнать ответ.
Данбар вытащил телефон, игнорируя сообщение Скотта, и набрал по памяти знакомый до боли номер. После непродолжительной тишины оператор равнодушно сообщил: "Абонент недоступен". Вдохнув новую порцию едкого дыма, Лиам вспомнил как до исчезновения Тео поднимал трубку после первого же гудка, был готов примчаться по любому поводу, даже по самому незначительному. Горло сдавило вдруг и образовавшийся комок в груди помешал вдохнуть. Глоток воздуха отозвался болью во всем теле. Отчаяние стальными тисками сдавило ребра, а Лиам задыхался, не зная как совладать с захлестнувшими эмоциями. Что-то горячее скатилось по бледной щеке, осев солью на искусаных губах.
- Да где же ты, черт возьми... - горький шепот растворился в теплом воздухе, оставшись без ответа.
Но до чуткого слуха донесся вдруг посторонний звук. На обрыве у окраины города, где и сидел Лиам, было совершенно безлюдно до этого момента. Все инстинкты разом обострились, и волк медленно поднялся на ноги, готовый отразить любую атаку. Он принюхался, но тут же сморщился - в нос ударил резкий сладковатый запах. Лиаму он был знаком - так же пахло в больничном морге, когда они с Тео прятались там от Призрачных Охотников. Но откуда взяться запаху формалина в заповеднике на окраине Бейкон-Хиллз?
Шорох раздался совсем близко, и Данбар выпустил когти, выронив окурок на молодую травку, мокрую от недавнего дождя. Секунды казались часами, а ожидание врага сжирало нервные клетки, которыми Лиам и так не мог похвастаться. Что-то мелькнуло за деревьями, и волк ощетинился. Сердце вдруг пропустило удар, а затем больно забилось о ребра. Дыхание перехватило, да так, что оборотень едва не задохнулся. Щеки в одно мгновение стали мокрыми, но Лиам даже не заметил этого. Он стоял как вкопанный, не в силах пошевелится и обуздать целую бурю эмоций, охвативших его.
- Привет, волчонок. 
Тео стоял перед ним. Живой и такой близкий, почти родной. Не осозновая что делает, Лиам рванул вперед и прижался к химере всем телом, слушая как гулко бьется сердце в его груди. Рубашка Рейкена моментально намокла, но тот только прижал волчонка к себе, осторожно перебирая пальцами спутанные русые локоны. Данбар прижался крепче, ощутив крепкие объятия, но тут в нос снова ударил запах формалина. И оборотню не составило особого труда определить, что источник вони - Тео. Это осознание немного отрезвило едва не потерявшего голову волка и он отстранился от друга.
- Где ты был, Тео? - Лиам быстро вытер мокрые глаза, взяв себя в руки. Голова заработала и ситуация из трогательной моментально превратилась в странную.
- Монро взяла меня в плен. У меня не было возможности связаться с тобой. Как только подвернулась возможность - я сбежал.
Химера говорил ровно и монотонно. Данбар нахмурился, ощущая неладное. Что-то было не так. Он повнимательнее всмотрелся в знакомое лицо. Но чем дольше он смотрел, тем сильнее увиденное повергало его в шок.
Кожа Тео была очень бледной, даже синюшной. На впалой щеке явственно выделялся лоскут, отличающейся по цвету - он был желтоватым. Выступали острые скулы - от прежних пухлых щек не осталось и следа. Кожа обтянула череп, от чего лицо стало похожим на застывшую маску. Мутные стеклянные глаза равнодушно взирали из черных провалов глазниц, настолько сильно они ввалились внутрь. Нос заострился, став похожим на клюв. Тёмные волосы отросли до плеч и теперь висели сальными нечесаными плетьми. А вот щетины не было и в помине. Тео очень исхудал - широкие прежде плечи опустились и он сильно сутулился. Рубашка висела мешком на его костлявом теле. Это точно был не тот Тео, которого знал Лиам.
- Что с тобой случилось?.. - голос Лиама неожиданно сел.
Перед ним стоял Тео, которого он отчаянно желал найти целых полгода, но это был не его Тео. Это было что-то другое, лишь притворявшееся Рейкеном. Лиам невольно сделал несколько шагов назад. Голова закружилась, а волк вдруг заскулил.
- Монро пытала меня, чтобы заполучить информацию. Но я ничего не сказал. - Химера продолжать говорить равнодушным тоном. Его голос не дрожал, выражение лица не менялось. - Идем со мной, Лиам. Мне нужна твоя помощь.
Инстинкты разом взвыли об опасности, словно сирены. Оборотень нахмурился, делая еще один шаг назад.
- Ты не Тео.