По дороге к нашей любви

6

Крепко держа ее за руку, Тэхен протянул упирающуюся Дженни через заполненный людьми зал и вывел ее в просторный холл.
— Отпусти меня, ты животное! Мне больно! — потребовала девушка, обернувшись.
Но от мысли, что Дженни ждет помощи от кого-нибудь, кто защитил бы ее от него, Тэхен только крепче сжал зубы.
— Надеешься, что кто-то из твоих поклонников проявит галантность и бросится высвобождать тебя из моих цепких лап? — Тэхен кивнул какому-то престарелому джентльмену, который уступил им дорогу.
— Нет! — с вызовом произнесла девушка, тяжело дыша от быстрой ходьбы.
Столь уверенный и однозначный ответ несколько успокоил его. И все же он не удержался и добавил:
— Правильно. Потому что эта троица скорее подумает о том, как спасти свои шкуры, чем станет помогать тебе.
Нельзя сказать, что это сообщение произвело на нее впечатление.
— Я искала подруг, хотела подойти к ним, но они со своими друзьями не дали мне пройти. И кстати, куда ты меня ведешь? Это Джин тебя послал?
От этого весьма разумного вопроса Тэхен чуть замедлил шаг. Куда, в самом деле, можно было пойти, если весь дом был забит гостями? Он покосился на небольшую дверь, мимо которой они только что прошли. Резко изменив направление, Тэхен зашагал к ней, не отпуская руки Дженни.
— Тэхен!
В ее голосе он услышал скорее раздражение, чем страх. Нет, он, конечно, не собирался ее запугивать, но следовало немного приструнить упрямицу, чтобы она внимательнее относилась к его словам. Он открыл дверь и втащил ее внутрь.
— Куда мы… — Дженни посмотрела на его спину, когда он повернулся, чтобы закрыть дверь. — Это лестница для слуг? Тебе не кажется, что это не совсем подходящее место для встречи с семьей?
Он повернулся к ней лицом.
— Ты все еще думаешь о брате? — усмехнулся Тэхен, смерив ее взглядом. — Не нужно. У тебя сейчас есть заботы поважнее.
— Например?
Тэхен ткнул себя большим пальцем в грудь.
— Я.
— Ты? Пф! Тебя я не боюсь, — беззаботно произнесла Дженни.
«Да ты вообще никого не боишься», — подумал он, но ничем не выдал своего восхищения.
— Если будешь вести себя, как положено, тебе нечего будет бояться, — сердито сказал он, борясь с невидимыми сетями влечения, которые опутывали его каждый раз, когда он оказывался рядом с ней. Дженни превратилась в настоящую красавицу, это было очевидно. Когда в театре они с друзьями вернулись в свою ложу, его внимание то и дело перемещалось со сцены на нее.
— Я думал, годы, проведенные в Академии мисс Суонн, отучили тебя от баловства.
— Тебе не нужно беспокоиться о моих делах, у меня ведь уже есть один брат, и мне его вполне хватает. Так что не утруждайся.
При слове «дела» глаза Тэхен грозно сверкнули.
— Мне это будет совсем не сложно, — вкрадчивым голосом произнес он и стал медленно надвигаться на нее, пока ее спина не уперлась в стойку перил. Это говорило о том, что Дженни тоже почувствовала искру, пробежавшую между ними. — Поскольку в этом сезоне я буду жить с тобой и Джином.
— С нами. — Брови Дженни поползли вверх, но интонация осталась нейтральной.
Тэхен пожал плечами. Он не собирался сообщать, что его брат с женой без предупреждения оккупировали на весь сезон их семейный дом в городе. Если с братом он мог ужиться, то находиться под одной крышей с Розэ у него не было ни малейшего желания.
— Это ведь не в первый раз. — Конечно, раньше, когда они жили вместе, Дженни была еще ребенком, и для него она была не более чем младшей сестрой его друга.
Красивое лицо девушки напряглось, глаза подозрительно прищурились.
— Это Джин приказал тебе присматривать за мной.
Эта мысль ей явно не нравилась.
Хорошо.
Происходящее не радовало и самого Тэхена. Если бы он не увидел, как Дженни флиртует с этими недоносками, он провел бы этот замечательный вечер, занимаясь активными физическими упражнениями в постели миссис Манобан.
— Джин знает, на что ты способна.
Дженни закатила глаза.
— Боже мой! Это все из-за того пожара в «Нок»? Да это было пять лет назад. И все произошло случайно. — Поскольку Тэхен стоял очень близко к ней, буквально прижав ее к стене, девушка старалась избегать его взгляда. — Меня и так уже достаточно наказали за мое страшное преступление.
Заинтересовавшись, он слегка наклонил голову.
— Это каким же образом?
Она вздохнула.
— Не важно, — негромко произнесла Дженни. — Теперь, когда ты рассказал о своих обязанностях и дал понять, что заниматься этим тебе самому не доставляет удовольствия, я могу вернуться в зал? Tea и Наен станут меня искать.
— Так ты думаешь, что Джин отправил тебя в Академию из-за пожара?
Конечно же, она так не думала. Джин приказал слугам собрать ее вещи в тот же день, когда застукал ее со своим другом в недвусмысленной ситуации. Теперь, когда Дженни стояла лицом к лицу с Тэхеном, ей не хватало мужества напомнить ему о том поцелуе.
— Может быть, Джину просто не понравилось, что я поцеловал его младшую сестру?
Как видно, Тэхен был человеком менее щепетильным.
Дженни посмотрела на него, несколько раз моргнула, и неожиданно ею овладело игривое настроение.
— Мне не хочется вспоминать о прошлом. — Она начала отодвигаться, но тут он взялся за стойки перил по обеим сторонам от нее, чтобы она не смогла выскользнуть.
— Ты ведь помнишь наш поцелуй?
Дженни смахнула невидимую пылинку с рукава.
— Смутно.
Ухмыльнувшись, Тэхен не удержался и дернул ее за локон, свисающий рядом с левым ухом.
— Я помню, у тебя тогда неважно получилось.
Ее подбородок взметнулся вверх.
— Меня до этого еще никто не целовал, ты, кретин!
— Кретин… Осторожнее, мисс, ваш лоск начинает тускнеть, — поддразнил он ее.
— Тупица! — прошипела Дженни, оттолкнула его правую руку и направилась к двери. — Одного не могу понять: и почему это мне казалось, что я скучаю по тебе?
Это сердитое признание кольнуло Тэхена в сердце. Значит, его шуточки задели Дженни за живое. Он почувствовал себя мерзавцем.
— Дженни! Вернись!
— Нет уж. Спасибо, — бросила она и яростно потянула дверную задвижку. Зарычав от злости, девушка отпустила неподатливую латунную ручку и стремительно развернулась.
— И еще хочу тебе сказать: твой поцелуй был совсем не похож на то, чего я ожидала от порочного человека.
— В самом деле? — Тэхен шагнул к ней, но она была настолько рассержена, что он остановился на полдороги. Они начали медленно идти по кругу, напряженно глядя друг другу в глаза, как кулачные бойцы.
— А чего же ты ожидала от порочного  человека?
Дженни развела руки ладонями вверх. Если бы он действительно был ее противником, это сделало бы ее беззащитной.
— Фейерверка! — воскликнула она. — Обжигающего, яркого. Ослепительного. Даже в пятнадцать лет я понимала разницу между искрой и неукротимым пламенем.
О, как захотелось Тэхену схватить эту девчонку и вытрясти из нее душу за то, что она так отомстила ему за его неосторожную насмешку над ее неопытностью. И все же он совладал с собой.
Но потом Дженни сказала:
— К счастью, после этого меня целовали десятки настоящих знатоков. — После этих слов на ее лице появилась самодовольная улыбка.
Десятки. Ноздри Тэхена задрожали, в глазах потемнело, когда он представил себе, как она оттачивает искусство поцелуя с широкоплечими фермерами и деревенскими сквайрами. Интересная школа у мисс Суонн.
— Тэхен!
Он и сам не понял, как схватил ее за плечи и прижал к груди.
— Пять лет — большой перерыв между поцелуями. Может, нам стоит возобновить дружбу?
— О-о-о-ох! — был ее ответ, когда он припал к ее губам.
Поцелуй получился крепким, жадным и, к сожалению, недолгим. Так показалось Тэхену, когда с громким чмоканьем их уста разъединились. Ощущая ее вкус на губах, он только сейчас заметил, что Дженни стоит на цыпочках и буквально висит на нем, вцепившись в отвороты его черного сюртука. Он подхватил ее за локти, когда она покачнулась, и не отпускал, пока она не встала уверенно на ноги.
— Что ж… — произнесла девушка немного смущенно. — Надо полагать, наша дружба возобновилась… — Когда она пришла в себя, голос ее зазвучал тверже. — А теперь прошу меня простить. Я и так слишком задержалась.
Заложив руки за спину, он позволил ей пройти. Тэхен не совсем доверял самому себе, потому что ощущал иррациональное желание снова впиться в ее уста.
— Боишься задержаться не с тем мужчиной и запятнать свое доброе имя?
На этот раз дверь открылась без усилий. Дженни, чуть повернув голову, обронила с грустной улыбкой:
— О каком добром имени ты говоришь? Я, можно сказать, всю жизнь провела с «не теми» мужчинами.
Под разнесшийся эхом по лестнице хохот Тэхена она молча ушла.
Он повернулся спиной к двери и положил локти на перила. Черт, все-таки хорошо, что Дженни вернулась. Хоть он давно уже убедил себя в обратном, ему не хватало ее присутствия. Она была одной из немногих, кто мог заставить его смеяться до упаду, до колик в животе.
Она всегда умела просочиться сквозь ту эмоциональную стену, которой он окружил свою душу. И это была одна из причин, почему ему стоило держаться от нее на расстоянии. Дженни была опасна и в пятнадцать лет. Теперь, когда она повзрослела и превратилась в женщину, ее влияние на его внутреннее спокойствие могло стать губительным.
«И как же, мой друг, ты намерен соблюдать дистанцию, если вы будете жить под одной крышей?» — прошептал внутренний голос.
Негромкий звук, похожий на шуршание одежды, привлек внимание Тэхена к погруженной в полумрак лестнице.
— Кто там? — крикнул он, подумав, что кто-то из слуг подслушивал его разговор с Дженни.
Если там кто-то и стоял, он (или она) был слишком напуган, чтобы показаться.
Подождав пару минут, Тэхен ушел.
Спустя несколько часов Дженни услышала негромкий стук в дверь. Взяв с кресла шаль, она встала с кровати, закуталась и направилась к двери. Увидев Наен и Tea, она не удивилась.
— Я думала, вы спите, — сказала она им.
Tea первая вошла в спальню.
— Разве мы можем уснуть, не узнав всех подробностей?
Наен подошла к кровати и села.
— Нам до смерти хотелось расспросить тебя, но на балу ты куда-то исчезла с господином Тэхеном, а в присутствии леди Юнхи мы побоялись задавать тебе какие-либо вопросы.
— Он водил тебя к брату?
— В театре твой брат был мрачнее тучи.
— О нем не беспокойтесь, — сказала Дженни встревоженным подругам, беззаботно махнув рукой.
Наен нахмурилась.
— А как насчет господина Тэхена?
— Тэхен? — Дженни погладила большим пальцем нижнюю губу и улыбнулась, вспомнив его крепкий поцелуй. — Ему не понравились мои поклонники.
С округлившимися, как у совы, глазами Tea прошептала:
— А куда он тебя водил?
— На лестницу для слуг.
— Зачем ему понадобилось вести тебя… — начала Tea, но так и не договорила. На миг она замолчала, разинув рот от удивления, а потом чуть слышно произнесла:
— Боже, он поцеловал тебя!
Глядя на подруг, на лицах которых застыло одинаковое выражение, Дженни в восторге хлопнула в ладоши:
— Видели бы вы сейчас себя со стороны! Но неужели это в самом деле так удивительно? Вспомните, в прошлый раз, когда он поцеловал меня, брат упрятал меня на пять лет в школу мисс Суонн.
— А что ты будешь делать, если твой брат обо всем узнает? — спросила Наен, теребя тоненькую ленточку на ночной рубашке.
— брат ни о чем не узнает, — решительно произнесла Дженни, обводя строгим взглядом участливые лица подруг. — Вы обе должны поклясться, что не расскажете об этом ни одной живой душе. Включая твою маму, Tea. Никто не видел, что мы целовались, и я сомневаюсь, что и Тэхен станет хвастать этим.
— Клянемся! — одновременно воскликнули девушки.
— Целоваться после пяти лет разлуки! Наверное, это ужасно романтично, — мечтательно вздохнула Наен.
При мысли о поцелуе Дженни нахмурилась.
— Не совсем.
— Что значит «не совсем»? — подхватила Tea.
Дженни развела руками. Ее жест выражал смущение.
— Он очень рассердился на меня за то, что я целовалась с десятками своих поклонников.
Это признание поразило Наен и Tea, как гром среди ясного неба.
Первой пришла в себя Наен:
— Да в школе мисс Суонн жизнь, как в монастыре. Когда ты успела перецеловать столько поклонников?
— А мне интересно знать, где ты их нашла? — ввернула Tea.
Рассмеявшись, Дженни плюхнулась на кровать.
— Никаких поклонников не было, глупая, — ответила она Наен. — Я просто обиделась на Тэхена за то, что он сказал, будто я плохо целовалась, вот я и отомстила ему.
Обе подруги ахнули.
Дженни с невозмутимым видом отбросила со щеки прядь волос.
— Не беспокойтесь. В следующий раз, когда Тэхен поцелует меня, он не будет злиться, — заверила она Tea и Наен.
Если он будет жить с ней и Джином, Дженни не сомневалась, что у нее будет не одна возможность спровоцировать его на поцелуй.