Écueils du Crépuscule (Recueil de nouvelles)

1) Service de Lutte contre les Nuisibles

J'enfile mon casque.

Un coup d'œil vers le sol. Je vois mes bottes militaires bien lacées. Je tâte mon torse, protégé par un gilet. Je resserre la sangle autour de ma taille mince, musclée par les combats. Je vérifie mon arme, ajuste mes gants. Juste une routine dans le cadre de mon travail. C’est parti !

Quand je pousse le portique qui mène vers l’extérieur, une voix robotique retentit : « Puce identifiée : Sergent Éléna de Troie, première Compagnie, rang S. Mission acceptée : élimination de la créature de la Grotte de Lerne. Bonne chance, Agent. »

La rue est déserte, tout comme la ville. Les civils habitent bien plus loin dans les terres ; loin des villes avec leur vaste réseau d’égouts, loin des grottes, des montagnes, des mers – lieux devenus trop risqués à arpenter pour les simples citoyens. Le Service de Lutte contre les Nuisibles constitue le meilleur rempart contre ces monstres débarqués, d'on ne sait où, sur la Terre, il y a cinq siècles. La plupart des nouvelles créatures ne sont pas plus dangereuses que les grands insectes, poissons carnivores, ou la plupart des mammifères qui peuplaient originellement les régions peu fréquentées par les hommes de l’époque ancienne. Mais, comme tous les nuisibles, ils se reproduisent vite. Les scientifiques cherchent une façon de s’en débarrasser. Le Service est simplement là pour faire le ménage en attendant. Cependant, je me suis bien équipée : le fait que cette mission m'ait été proposée, alors que j’appartiens à la meilleure équipe, signifie que le monstre est plus agressif que la moyenne. Il vaut mieux ne rien laisser au hasard.

Le chemin vers ma destination est presque plaisant, la flore est luxuriante sur les bas-côtés. J'entends dire que l’agriculture se porte bien maintenant. Plus du tout de famine. De toute façon, il y a moins d’humains à nourrir qu’avant – ça aide. Et puis, ce ne sont pas mes affaires. Je ne vais pas comparer notre époque et cette autre qu'on nous présente.

En pénétrant dans la grotte, je perçois une odeur de poisson et d’huile chaude. Je retiens un juron. Au vu de la situation, je dois achever rapidement la mission, c’est important.

Devant mes lunettes protectrices s’étendent les longues parois de pierre. Sur le chemin sinueux du boyau central, j’élimine un bataillon de pestes plus ennuyeuses que dangereuses : des cancrelats de niveau deux, c’est à dire de diamètre inférieur à cinquante centimètres. Je suppose que la créature qu'on m'a désignée est leur reine pondeuse. Dois-je m’équiper du lance-flammes ? Étant donné la taille des insectes gardiens, la mère de ce nid serait très grande. Un monstre enflammé, et enragé par la douleur, qui se jetterait sur moi… constituerait un danger plus grand que de l’affronter à la mitraillette. Ou même de l'approcher avec une machette, s'il ne restait plus rien d’autre.

Un grésillement familier perçu par mes oreilles se répercute directement dans mon estomac vide. Plions cette mission et allons manger. Le grésillement et l'odeur de friture accompagnent mes pas qui résonnent sur le sol de la caverne.

Plus je m'enfonce vers les profondeurs, plus le boyau s’élargit. Jusqu’à devenir une grande salle plongée dans une semi-pénombre. Le grésillement a cessé, remplacé maintenant par un chuintement. Comme un bruissement de feuilles mortes, un frottement de milliers de pattes d'insectes. Un léger sifflement également. Une langue de reptile qui perçoit son environnement. Encore debout à l’entrée, le souffle court, j’élève lentement mon arme, équipée d’une fonction éclairage. Le faisceau lumineux écarte le rideau de nuit, fait danser les minuscules poussières suspendues dans l'air – que je devine fétide au vu des restes organiques, délaissés à terre contre l'une des parois. À moitié rongés, tachés de sang séché, plus noir que rouge. Ma lumière n'est pas assez forte, elle n'atteint pas le fond. Lorsque je tourne mon arme vers le milieu de la salle, je distingue à peine deux globes verts, des écailles grises, et un reflet. Une brillance sombre comme un diamant noir. Soudain, une stridulation, venue d'un insecte aussi gros qu’improbable.