Kỳ Hâm | Linh hồn bạc

I | Cống phẩm

Vùng đất trù phú phía bên kia sườn đồi khoác lên mình thảm cỏ xanh mướt tựa hồ trải dài vô tận với những kênh đào đan xen vài trang trại đồn điền. Thinh không còn thoang thoảng cái hương của nắng vơi đầu ngày, quyện lẫn mùi khoan khoái bốc lên từ ao hồ nước trong leo lẻo. Tiếng sóng biển thì thầm đại ngàn, tiếng chim hót hẹn hò líu lo, tất cả sinh vật đều kết hợp hòa vào bản giao hưởng của tự nhiên, những thứ thuần khiết nhất trong vũ trụ. Hai bên cánh rừng nhất mọc lên nhiều kiến trúc đồ sộ ngất ngưởng, dường như đại diện cho các thế lực đối nghịch giữa giai cấp tư bản và tập đoàn phong kiến.

Solarai - vương quốc hùng mạnh và hưng thịnh nhất phương Tây thời điểm bấy giờ.

Trái ngược với vẻ đẹp đến mơ hồ ấy, có nhiều giai thoại khẳng định rằng nơi đây từng tồn tại những sinh vật thảm ngược đầy quỷ quyệt. Giống loài ma cà rồng dữ tợn, thèm khát cảm giác phấn khích khi tàn sát loài người nhỏ bé, yếu ớt và ăn tươi nuốt sống họ. Chúng ngự trị dưới vô ngần tán cây trong cõi rừng sâu thẳm, chúng ẩn náu trà trộn vào buôn làng nơi không dành cho chúng.

Chúng có thể ở khắp mọi nơi, mọi ngóc ngách trong thị trấn.

Gia tộc họ Mã là một trong số đó - những kẻ bị nguyền rủa bởi sự bất tử, uống máu người như một cách để duy trì sự sống. Lai lịch xuất hiện trên miền đất hứa của họ đến nay vẫn còn là một ẩn số. Họ có ngoại hình không khác gì nhân loại, liều lĩnh bám rễ sinh sôi nảy nở thành nhiều nhánh trong lãnh địa quý tộc. Trải qua nhiều thập kỷ tích lũy danh tiếng cùng chiến công huy hoàng, họ từ sớm cũng đã phát triển thành một gia tộc hào môn, trở thành miếng mồi béo bở cho giai cấp quý tộc mới sẵn sàng hết lòng đổ tiền đầu tư.

Đứng đầu cai trị vương quốc đồng thời kỳ là Stefanroth VI vừa kế thừa ngai vàng chưa lâu sau khi cựu quốc vương băng hà. Nếu Stefanroth V nổi tiếng toàn đại lục với tài thao lược kinh luân, tư thế nghiêm trang vĩ đại thì con trai ngài lại là một kẻ bạc nhược và có phần ngạo mạn tự cao. Ngài đam mê rong ruổi những thú vui phù phiếm, tính cách vô pháp vô thiên.

Để bộ máy nhà nước hoàn chỉnh cũng như kinh tế phát triển bền vững, đặc biệt là đạt cực thịnh như bây giờ, tất cả đều phải nhờ vào công của số lượng lớn vương hầu quý tộc phục vụ cho hoàng gia. Dường như vua Stefanroth VI luôn ở trạng thái thăng hoa, đồng thời không hề có thái độ lo âu nào dành cho công dân Solarai. Một trong các sở thích của ngài là uống rượu tiệc tùng, trút giận lên những tên nô lệ bần bách.

Hai tên lính gác dùng tay đẩy cánh cổng khổng lồ theo hai hướng đối nghịch. Từ ngoài cung điện, năm tên sứ giả nước láng giềng nặng nề bước vào trung tâm tiệc rượu, kéo theo một chiếc lồng sắt cỡ lớn được che phủ bằng vải thô trắng. Một tên sứ giả cao cấp nhất trong cả đám đã kỹ lưỡng chuẩn bị sẵn, gã dùng tay hạ màn tấm vải che chắn bên trong.

-"Thưa đức vua, cống phẩm từ Mysticdale đã đến."

Ngồi giữa những song sắt xiềng xích là một đứa trẻ còn nhỏ tuổi đang cúi gằm run bần bật, tay nắm chặt hai nếp quần rách nát tả tơi vì sợ hãi. Các quý cô xinh đẹp và khách mời có mặt dàn ra hai hàng, chung quanh phát ra tiếng xì xào bàn tán. Quốc vương rời khỏi ngai vàng để xem xét cống phẩm nước Bắc, vẻ rất không hài lòng: