За последней дверью

3

На следующий день после полудня устроили смотрины для самого короля. Первое время Эллур проводил их во дворце, но заметив, как они популярны, а парадная зала дворца не резиновая, перенес мероприятие в огромный парк, где под открытым небом могли собраться все желающие численностью хоть во весь город. По случаю очень быстро был сооружен высокий и широкий каменный пьедестал, похожий больше на театральную сцену. Правда, вряд ли даже со средних рядов зрители что-то видели или слышали, так их было много, – но, тем не менее, желающих посетить смотрины от этого меньше не становилось.

По счастью, господину Клоду удалось очутиться в первых рядах зрителей. Он уже утром продал все, что привез (даже чуть верного коня Карла не сторговали), и довольный пришел пораньше в парк, чтобы насладиться местным элем, природой и, конечно, главным событием дня. А Элла и Эрл сопровождали его везде. Элла даже была наказана за то, что постоянно восторженно что-нибудь комментировала. Клод пообещал укоротить ей ножницами язык, если она не успокоится.

Ровно в полдень всем присутствующим был представлен несравненный король Первого Государства Великий Эллур Бессмертный – правитель девяти королевств, верховный представитель коалиции правителей Мира по Эту Сторону земли, и прочее, и прочее, – после чего довольно поспешно начались смотрины, где король отвергал девиц десятками.

Сначала представляли мало-мальски значимых кандидаток – дочерей правителей городков и деревень, богатых помещиц и признанных писаных красавиц. Они выгодно отличались от остальных девиц богатыми нарядами и украшениями, но ни одна из них не покорила сердце короля. Затем на сцену стали выводить сразу по дюжине девиц. Эти были из простого люда, дочери конюхов, молодые служанки и няньки. Простые девицы на радостях нацепили на себя все, что только было можно. Платья были обшиты всевозможными безвкусными украшениями, на головах стояли странные прически, у многих в дороге выбились пряди и головы напоминали разоренные гнезда. Некоторые девушки накрасили щеки свекольным соком, отчего издалека казались разодетыми щекастыми снегирями с ярко-бордовыми или коричневатыми круглыми пятнами. Конечно, такие девицы тоже не приглянулись королю. Церемония длилась и длилась.

Эрл сразу заметил странного бородатого советника короля, который стоял чуть позади, но так, чтоб нашептывать королю что-то прямо в ухо. Советник этот был ужасно высок и наклонялся к королю, складываясь почти пополам. Еще он был странно одет – все одеяния, разумеется, высочайшего качества и кроя, смотрелись на нем мешковато, как с чужого плеча, носил он их без гордости, да, к тому же, на нем совсем не было сапог! А еще эта жуткая отдающая зеленью седая борода! Хотя при дворе бороду носить было запрещено. Не варвары же, в конце концов, жители Первого государства. Бороды давно вышли из моды. Об этом даже конюх знал.