Этот герцог слишком влюблен

Глава 1. Как Бал Середины Лета стал главной сплетней года

Герцог Лавандаль скучающим взглядом скользил по ярко освещенному залу. От обилия цветовой палитры рябило в глазах, а шипящий на языке алкоголь вряд ли бы помог ему хотя бы захмелеть. В последнее время всё казалось таким пресным и отвратительно тоскливым. Казалось бы, Бал Середины Лета должен развеять скуку.

Впрочем, он уже дважды приобщился к общему веселью. Дочь маркиза Дураля, Ваэлла, не горела желанием отдавать ему первый танец, но строгий взгляд отца вынудил девушку принять приглашение. Еще бы! Несмотря на свой титул, Дураль влез в долги, и выгодное замужество единственного ценного актива было бы как нельзя кстати. Второй стала баронесса Лаль, овдовевшая год назад; весьма привлекательная леди, но не своей внешностью, а железной рудой. Без сомнений, она сразу поняла цель приглашения, и тот факт, что её большая ладонь оказалось во власти его тонких пальцев, указывал на положительный момент - сделка состоится!

- Похоже, главный холостяк королевства заскучал, - весело произнес подошедший молодой мужчина.

- Да разве тут заскучаешь? - в притворном тоне ответил Остин, и красноречиво посмотрел на неподалеку стоящих дам. Можно было подумать, что взгляды поверх дрожащих вееров весьма загадочны, но нет. Они столь же красноречивы, как и скованная корсетом грудь. К тому же, он был уверен, стоит его брюкам оказаться в опасной близости, как подолы модных платьев начнут случайно задираться, носочки туфель спотыкаться на ровном месте, а кто-то несомненно окажется в его руках, изображая обморок.

- Неужели ты кем-то заинтересовался?

- Даже если это так, первой узами брака свяжет себя графиня Морсаль.

- Ей же восемьдесят четыре, - пришел в замешательство собеседник.

- Лави! Вот ты где?! - К ним подошла взволнованная женщина в нежно-голубом платье. - Как ты посмел меня бросить посреди танца? Ох, герцог!

- Леди Пари, - учтиво кивнул ей Остин, - Вы чудесно выглядите.

- Ох, правда?

- У меня нет привычки лгать. Что ж, оставлю вас.

- А... - Она хотела что-то еще сказать, но проворный Лави, он же - сын графа Раваля, приобнял её за плечи и повел за собой в толпу.

Словно шестеренки в отлаженном механизме, закружились пышные платья. Застучали острые каблучки. Изысканная музыка сменилась ритмичной, а это означало лишь одно: скоро будет кульминационная часть.