LOVE IN A TIME OF THE ZOMBIE APOCALYPSE (traduzione)

Capitolo 29: Commercio

Il capitano della Cassiopea era scontento. Per fortuna parlava diverse lingue, tra cui l'inglese, e quindi il malcontento non era dovuto a barriere linguistiche. Era soprattutto dovuto allo sconcerto.
"Ripeti?"
"Voglio che tu trasferisca tutti e quattro i container sopra il ponte e poi li butti in mare", disse Blaise.
L'uomo stava masticando qualcosa. Non era una gomma. Probabilmente era tabacco. "Questi non galleggiano. Affondano".
Blaise possedeva un'enorme quantità di pazienza. "Questa, buon uomo, è l'idea generale. I container galleggianti costituirebbero un rischio di collisione".
Il primo ufficiale del capitano era una donna. Blaise la riconobbe come la spettatrice che aveva aiutato lui e Draco durante il loro scontro nella Fossa. L'assistenza della Cassiopea durante quel gioco non era purtroppo passata inosservata a Renauld, che quella settimana aveva tagliato le razioni della nave. Tuttavia, non sembrava esserci alcun rancore nei confronti di Blaise da parte del capitano o del primo ufficiale. Sembrava che la Cassiopea non serbasse rancore.
"Non c'è niente dentro le scatole", disse il primo ufficiale a Blaise. Era molto più sveglia del capitano. Suonava sospettosamente come una domanda. "Vuoi che buttiamo in mare le scatole vuote".
Blaise replicò con un'espressione allegra e neutra. "Esatto. Pesano molto e occupano spazio e carburante che potrebbero essere utilizzati in modo più efficiente. Non se ne sentirà la mancanza. Amarov vuole alleggerire il carico della flotta e risparmiare carburante quando ripartiremo".
"Quando vuole che sia fatto?" tagliò corto il capitano.
"Il prima possibile".
L'uomo si strofinò la barba. "OK. Possiamo farlo nel pomeriggio".
Blaise lo ringraziò per la collaborazione.
Il primo ufficiale accompagnò Blaise alla sua imbarcazione da trasporto. Era chiaramente abituata a comandare sulla Cassiopea, nonostante la sua giovane età.
"Quello che hanno fatto a te e a tuo figlio... è stato molto brutto".
"Sì, lo è stato", concordò Blaise. "E ce ne saranno ancora, finché Amarov sarà al comando".
"Allora troviamo qualcuno che non sia Amarov a comandare?", suggerì lei.
Blaise fece una pausa mentre scendeva una scaletta metallica fissa nella barca in attesa. Aveva ancora otto navi da visitare prima che il suo compito fosse completato per quel giorno. "Farei molta attenzione a chi lo dici".
Lei lo fissò per un attimo, divertita. "Da. È per questo che lo dico a te. Stammi bene, signor Zabini. Se hai bisogno di aiuto dalla 'Peia in qualsiasi momento, chiedi di Marina. È il mio nome".
Era tentato di parlare ancora di sedizione, ma era troppo pericoloso. Come aveva detto Draco, la conoscenza poteva essere molto rischiosa nelle mani sbagliate, anche in quelle di Blaise. Dopo la riunione improvvisata nei laboratori due sere prima, un piano era in atto e nemmeno Blaise e Anatoli conoscevano tutti i dettagli.
Sapevano solo che i container dovevano essere smaltiti con discrezione prima che Amarov ne venisse a conoscenza. Nelle ultime settimane, le visite di Blaise da una nave all'altra con la sua cartellina dell'inventario erano diventate uno spettacolo familiare e banale. Contavano su questa familiarità per ridurre il rischio che i capitani delle navi si insospettissero abbastanza da contattare Amarov in merito al presunto ordine di scaricare i container vuoti. Finora nessun capitano aveva fatto quella telefonata, probabilmente perché nessuno voleva infastidire un Amarov già agitato.
Ma Blaise aveva imparato qualcosa durante l'ultima visita alla nave. Draco sarebbe stato contento di sentirlo, senza dubbio. La flotta era più vicina all'ammutinamento di quanto avessero sospettato. Anche se odiavano il contingente magico della flotta, i babbani avevano una coscienza e Amarov l'aveva messa alla prova oltre ogni limite.

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Hermione era seduta a una scrivania ornata in stile rococò francese nell'alloggio personale di Amarov.
Era la prima volta che visitava le sue stanze e la prima volta che le veniva dato qualcosa di produttivo da fare. Immaginò che avesse superato la rabbia iniziale per aver disturbato pubblicamente l'incontro tra Belikov e Wallen nella Fossa.
In questa occasione, le fu permesso di indossare l'abbigliamento scelto per la "prigione": i pantaloni di jeans e la camicia abbinata del professor Belikov. Qualcuno aveva ritenuto opportuno lavarli e restituirli, stirati e piegati. C'erano anche un paio di calzini e scarpe da ginnastica bianche della sua misura. Finalmente! Calzature pratiche. Hermione non aveva idea di cosa avesse fatto per guadagnarsi queste particolari concessioni, ma ne era comunque grata. Le scarpe significavano maggiore mobilità e meno sensazione di essere una specie di bambina ribelle tenuta in camera per punizione.
A quanto pareva, Honoria era altrimenti occupata e quindi a Hermione era stato chiesto di fare da scrivano e da portavoce. Sulla scrivania davanti a lei c'era una lettera frettolosamente scarabocchiata scritta da Sir Terrence Gillies, un magnate immobiliare britannico che fino a quel momento aveva evitato il peggio dell'Infezione con la sua famiglia dall'interno di un bunker sotterraneo progettato su misura nella sua lussuosa casa di Bath.
Gillies era stato costretto a lasciare la sicurezza del suo bunker quando le sue scorte erano finite. Stava saccheggiando i magazzini lungo la riva del porto di Avonmouth quando si era imbattuto casualmente negli uomini di Amarov che stavano caricando una barca dopo un rifornimento in città. Gillies si era sentito in dovere di scrivere una nota ad Amarov. Il messaggio era stato riportato alla flotta dagli uomini di Amarov e ora giaceva davanti a Hermione, pronto per essere esaminato.
"Dicevano che era un pazzo a costruire quel bunker", commentò Amarov. "Ho conosciuto Terrence, naturalmente. È un imbecille incallito, ma lasciamo che i libri di storia riflettano che era un imbecille preparato".
"Se lui è un pazzo perché ha costruito un bunker personale, tu cosa sei?"
Amarov le fece l'occhiolino. "Eccentrico".
Hermione riprese a scrutare il lungo elenco di oggetti che Gillies offriva in cambio. La calligrafia di Gillies testimoniava la sua disperazione. Le note irregolari parlavano del suo estremo bisogno di carburante, se voleva mantenere in funzione i generatori del bunker.
"Non è possibile che abbia qualcosa di cui abbiamo bisogno", rifletteva Amarov.
"Non ne sono così sicura", disse Hermione. "Dice di avere un dispositivo di desalinizzazione portatile".
"Davvero?" chiese Amarov, con gli occhi blu che si accendevano di nuovo interesse. Per la sua inquietudine, all'improvviso si trovò sopra di lei, con i palmi delle mani appoggiati ai suoi lati sulla scrivania, il viso a pochi centimetri di distanza. All'indice della mano sinistra portava un anello d'oro e onice. La sua colonia era diversa oggi. Non era sgradevole. In effetti, dopo l'incidente di Belikov era stato freddamente cortese e distante. Questo era il periodo più lungo che lei aveva trascorso in sua presenza da allora.
Si schiarì la gola. "Se i recenti registri di Zabini sull'approvvigionamento della flotta sono così meticolosi come lui insiste, abbiamo un sacco di tutto ciò che Gillies vuole scambiare, ma l'unità di dissalazione non ha prezzo".
"Allora perché la cede?"
Hermione scrutò il biglietto, cercando di dare un senso ai grattini di pollo di Gillies. "A quanto pare non sa come usarla".
Amarov sbuffò. "Come ho già detto... un imbecille".
"Se funzionasse, sarebbe un enorme vantaggio per la flotta. Niente più carenze di acqua dolce". Hermione lesse ulteriormente la nota. "È in pezzi, quindi sarebbe prudente verificare che sia funzionante prima di separarsi dal carburante".
Fece un cenno di saluto con la mano. "Posso farlo io".
Questo gli valse uno sguardo di sorpresa da parte di Hermione. "Tu?"
"Prima di entrare nell'azienda farmaceutica di famiglia, mi sono laureato in ingegneria a Cambridge". Le sorrise. "Non proprio Hogwarts, ma ho imparato un paio di cose".
"Sicuramente c'è un altro ingegnere nella flotta che puoi mandare?"
"Forse, ma preferisco occuparmene personalmente. Il micromanagement è una sfortunata caratteristica di famiglia".
Era da un po' che se lo chiedeva e non riusciva più a trattenere la domanda. "Che cosa è successo alla tua famiglia?"
Si diresse verso un alto mobile di mogano per versarsi da bere. Dopo aver controllato diversi decanter di cristallo, tutti vuoti, prese una nuova bottiglia dal fondo del mobile e la aprì con una smorfia.
"Immagino che sarebbe stato troppo sperare che Gillies avesse del whisky d'annata da scambiare. Sono a corto".
"Non vuoi parlare della tua famiglia?" Hermione lo pungolò.
"Vuoi bere qualcosa?" chiese lui, rispondendo contemporaneamente alla domanda di lei.
"No, grazie. E vedo che parlare della tua famiglia ti dà evidentemente fastidio".
Amarov si avvicinò a un divanetto di pelle e si sedette, sorseggiando da un tumbler di cristallo tagliato. "È vero", ha ammesso. "E ho la fortuna di essere in una posizione in cui non ci sono molte cose che mi disturbano. Mi sorprende che quell'agente americano... come si chiamava, non ti abbia informato sul mio passato".
Un sussulto di dolore. "Barnaby Richards. L'hai ucciso tu, ricordi?"
"Certo che me lo ricordo. Ricordo quello che dovevo fare. Per quanto ne sapevo, poteva essere in combutta con il tuo Ministero".
"Non c'è modo di confermare se Richards sapesse del tentativo del Ministero di coprire l'esistenza dell'infezione", insistette Hermione.
Lui annuì. "Esatto. Non c'era modo di confermare, quindi ho preso una decisione. Come si dice? È meglio chiedere il perdono che il permesso? E io non avevo intenzione di chiedere il permesso all'agente Richards per qualsiasi cosa. Non avevo alcuna garanzia della mia sicurezza".
"Non sarai mai perdonato per quello che hai fatto, per quello che stai facendo".
"Noterai che non ho chiesto il tuo perdono", disse lui, bevendo un altro sorso. Le lanciò un'occhiata maliziosa. "Non ancora, almeno".
Amarov posò il bicchiere su un ampio tavolino di marmo e si sporse in avanti sulla sedia. Appoggiò gli avambracci sulle ginocchia. Come sempre, era vestito in giacca e cravatta, anche se l'aveva tolta da ore. "Non ti avrei mai dato la Pesca di Kunlun. Cosa avresti fatto allora, Hermione? Mi avresti rapito? Costringermi ad accettare?" Con una mano sola, si slacciò i primi due bottoni della camicia bianca per rivelare il dispositivo di biofeedback. "Non avevi idea di questo", disse. "Qualsiasi danno involontario a me avrebbe distrutto la flotta, la Pesca di Kunlun e qualsiasi progresso con il Re-Gen".
Dannazione. Aveva ragione. Era un sociopatico con tendenze sadiche, ma in questo caso aveva anche ragione. Richards era stato più che pronto a costringere Amarov a consegnare la Pesca e, dati i precedenti poco raccomandabili di Amarov con il Ministero della Magia, non aveva motivo di fidarsi di qualsiasi cosa Richards avesse detto. La missione di salvataggio era stata condannata fin dall'inizio. E visto quanto Richards era meticoloso quando si trattava di strategia, questo poteva solo significare che non era a conoscenza della precedente associazione di Amarov con il Ministero.
Scrimgeour non glielo aveva detto. E delle brave persone erano morte per questo.
"Avevo una fidanzata. Di recente data, in effetti", fu la risposta tardiva alla domanda precedente di Hermione. Alzò la mano sinistra, mostrando a Hermione l'anello che aveva notato prima. "Me l'ha regalato al momento del nostro fidanzamento, appena un mese prima dell'epidemia. Mio padre è morto anni fa, ma mia madre era viva e vegeta quando l'infezione ci raggiunse. Così come le mie due sorelle minori. Una di loro aveva due bambini piccoli, i miei nipoti gemelli. Vivevano a Londra, non lontano da me. Avevo anche quattro zie, tre zii e un totale di diciotto cugini. Molti di loro avevano una famiglia giovane. Questo risponde alla tua domanda?" Mentre lo diceva, la osservava attentamente.
"Se ne sono andati tutti". Esordì Hermione, a bassa voce. Non c'era bisogno di formularla come una domanda. Se anche un solo lontano membro della famiglia di Amarov fosse sopravvissuto, sarebbe qui con lui.
Si scolò il resto del whisky e cominciò a far rotolare il tumbler fresco tra i palmi delle mani.
"Hai messo insieme la flotta dopo la loro morte, vero?", ipotizzò lei.
Quindi era così: la flotta era il risultato del suo dolore e della sua rabbia, e probabilmente le sue politiche disumane derivavano da un certo livello di biasimo e invidia nei confronti di tutto il popolo dei maghi. Di fronte al dolore di un lutto, altre persone urlavano, piangevano, inveivano o magari si lanciavano in situazioni rischiose (Harry ne era un buon esempio).
Cosa si potrebbe fare se si avessero le conoscenze, l'influenza e il denaro di Amarov?
Si potrebbe creare una città galleggiante con il controllo completo dei suoi abitanti, compresa una popolazione residente di maghi. Micromanagement, come aveva detto lui. Insisteva che li teneva a bordo per il loro bene, ma ora Hermione sospettava che lo facesse come una sorta di punizione indiretta.
Non rispose alla domanda di lei, riportando la discussione all'argomento precedente. "Faremo lo scambio con Gillies. Prima dovrò dare un'occhiata al marchingegno, naturalmente".
Hermione si avvicinò a una mappa incorniciata sulla parete. Tracciò una linea con un dito con l'unghi scheggaita. "Perché funzioni, dovrete portare l'intera flotta al porto accessibile più vicino. Sembra che sia Avonmouth, visto che è lì che si è imbattuto nei tuoi uomini. Magari inviate a Gillies un messaggio per trasportare la macchina al molo?" Si voltò verso di lui, con aria preoccupata. "Quanto puoi essere lontano dalla flotta prima di...?".
"Boom?" chiese Amarov, divertito. "Non preoccuparti, piccola strega, con la flotta ancorata nel porto, posso tranquillamente sbarcare e fare due chiacchiere con Gillies senza far saltare tutti in aria".
"Buono a sapersi", mormorò Hermione, anche se avrebbe voluto davvero che lui le dicesse la soglia precisa di prossimità per la detonazione. "È necessario che tu vada personalmente, però?"
Lui si alzò e si diresse verso di lei. "È preoccupazione per il mio benessere quella che ho sentito?"
"Sai bene che questo dispositivo infernale a cui ci hai sottoposto rende inutile qualsiasi preoccupazione per il tuo benessere. Se tu muori, moriamo tutti. "
"Non preoccuparti, starò bene", disse con un piccolo sorriso. Era orribile quanto le ricordasse Malfoy in quell'istante. "Sono sicuro che riuscirò a controllare che l'unità abbia tutti i suoi componenti e sarò di ritorno prima del tramonto. Se sembra in ordine, Gillies può avere il suo carburante". Amarov le stava quasi a fianco. La stava osservando da vicino. "Questo ti si addice".
"Cosa?" chiese lei, fissando il suo pannello di biofeedback. La luce rossa faceva bip, bip, bip.
"Mi aiuta".
Supponeva che dovesse accadere. Di certo stava per accadere.
La realtà del bacio non era ancora qualcosa a cui si era adeguatamente preparata. Amarov era leggermente più alto di lei, quindi bastò un'inclinazione quasi impercettibile della testa per incoraggiare la discesa della sua bocca. Se prima era stato esitante, ora non ce n'era traccia. Le sue labbra sfiorarono le sue mentre gli occhi si chiudevano. La sua mano trovò il mento di lei, afferrandole il viso mentre premeva più forte contro di lei, aprendole la bocca con la propria e penetrandola con la lingua. Hermione emise un suono spaventato e soffocato. Non era necessario fingere: il suo allarme era reale. Amarov rispose allontanandosi, sbattendo le palpebre sul suo viso. La sua mano cadde sulla spalla di lei.
Bussarono alla porta.
"Avanti", disse Amarov, senza allontanarsi da lei.
Honoria entrò, e si stupì di trovare Hermione già lì. La camicia semiaperta di Amarov, le mani di lui sulla sua persona e il drink sul tavolo non aiutavano la situazione. Con il viso in fiamme, Hermione si sentì costretta ad allontanarsi da Amarov, senza che questo impedisse a Honoria di fissare Hermione con un tale disgusto che persino Amarov se ne accorse.
"Come vanno i nostri progressi nei laboratori?" Le chiese Amarov con tono deciso.
Ci volle un attimo perché l'animosità si dissipasse dagli occhi di Honoria. La sua espressione era più contenuta quando si rivolse al suo datore di lavoro. "Belikov è tornato a lavorare con quello che sembra essere un rinnovato vigore".
"Senza dubbio Malfoy è contento di riaverlo con sé?"
Honoria sospirò. "Sembra che ci sia ben poco che possa far visibilmente piacere a Draco Malfoy".
"A parte una visita improvvisata della sua ex collega, forse?" disse Amarov, lanciando un'occhiata laterale di rimprovero a Hermione. "Hai fatto prendere un bello spavento ai tuoi sorveglianti l'altro giorno".
Hermione ricambiò il sorriso con freddezza. "È una prerogativa dei prigionieri".
A Honoria, Amarov disse: "Sembra che Sir Terrence Gillies abbia un'unità portatile di desalinizzazione dell'acqua che vogliamo. Ditegli che siamo d'accordo con lo scambio. Lo troverai nella sua tenuta di famiglia. Conosci il posto?"
Honoria annuì.
"Porta Gillies e il suo dispositivo al porto della Avonmouth. Prendi tutti gli uomini che ti servono". Amarov controllò l'orologio da polso. "Dateci quattro ore. La flotta si incontrerà con voi al porto. Ispezionerò la macchina lì e, se è sana, trasferiremo la quantità di carburante richiesta a Gillies".
"Alexander, mi sembra doveroso farti notare che l'ultima volta che hai lasciato la flotta sei stato rapito per tre settimane!"
"Questo servirà da monito", replicò lui. "Questa volta non sarò impreparato e di certo non sarò solo".
"Mi sentirei meglio se portassi con te anche Anatoli. Troverò qualcun altro che faccia da babysitter a Malfoy nel frattempo".
"Bene", disse. "Prendi i provvedimenti necessari".
Honoria fissò Hermione mentre se ne andava. "Come sempre, lascia fare a me".

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Draco alzò lo sguardo dalla centrifuga che stava caricando. Alzò gli occhiali di sicurezza e se li mise in testa. "Lo senti?"
Dall'altra parte del laboratorio, anche Belikov e gli assistenti di laboratorio se ne erano accorti. "Ci stiamo muovendo".
"Perché?" Draco chiese all'unica persona tra loro che poteva saperlo.
Anatoli scrollò le spalle. Era a cavalcioni su una sedia girevole e sfogliava con difficoltà una rivista di auto sportive. "Potrebbero esserci molti motivi. O forse nessuno."
Draco sgranò gli occhi. "Per quanto sia utile, c'è un modo per scoprirlo davvero?"
La risposta si presentò quando Honoria e altre quattro guardie si presentarono al laboratorio. Ciò provocò non poca ansia tra il personale del laboratorio, che si ritirò cautamente in fondo alla stanza. La recente esperienza di Belikov nella Fossa era ancora molto viva nella mente di tutti.
Honoria era vestita per l'esterno e, come gli uomini che l'accompagnavano, era armata. Guardò a malapena gli altri. Piuttosto, puntò un dito verso Anatoli, rivolgendosi a lui in russo. "Dovrai accompagnare Alexander in una missione commerciale".
Anatoli lasciò cadere la rivista e si alzò. Non sembrava troppo contento del nuovo incarico. L'ultimo tentativo di missione commerciale era andato male. "E lui?" chiese, inclinando la testa verso il suo protetto.
"Malfoy resta qui". Si rivolse alle quattro guardie. "Anzi, per nessun motivo nessuno lascerà questo laboratorio prima del mio ritorno. Se qualcuno ci prova, fategli del male".
Honoria e Anatoli se ne andarono, lasciando le guardie in piedi davanti all'ingresso del laboratorio. Due di loro portavano fucili d'assalto automatici, oltre alle pistole che sembravano essere la dotazione standard di tutte le guardie della flotta.
Draco riprese a caricare la centrifuga, ma non prima di aver scambiato con Belikov uno sguardo di disagio.