В лесу было ужасно темно. Каждый шорох веточки заставлял мое сердце стучать с бешеной скоростью. Вдалеке ухнул филин, я вздрогнула, сердце болезненно сжалось. Я по плотнее запахнула плащ, чтобы спастись от ледяного ветра, и ускорила шаг.
Я не знала, сколько еще придется идти. Люди говорили, что замок чудовища находится прямо за лесом. Но как далеко простирается этот лес?
Отец... как же глупо он поступил. Месяц назад он случайно попал в замок и попытался украсть хрустальный цветок. Оказалось, что эта драгоценность принадлежит ужасному чудовищу. Отец стал его пленником, но страшно болел и предложил сделку. За что он так со мной поступил? Может я была не лучшей из его дочерей, но уж точно не заслужила жить в старом пыльном замке с уродливым существом.
Наконец, лес закончился и я вышла к воротам замка. Мрачное, высокое строение из избитых временем камней. Мне хотелось развернуться и бежать, бежать куда угодно, лишь бы подальше отсюда. Я открыла ржавые ворота и направилась к крыльцу.
- Есть кто-нибудь? - стены ответили мне глухим эхом. Я оглядела комнату, но почти ничего не увидела. Темные портьеры, пыльные канделябры... неожиданно мой взгляд наткнулся на него. В тени свисающих штор, на верхней ступене лестницы стоял он. Его рост был около двух метров, темнота скрывала лицо ( или морду?), но я отчетливо видела зверинный оскал с огромными клыками.
- Пришла подменить своего отца? Что ж, весьма благородно. Чего не скажешь о нем.
- Где он? Вы его отпустите?
- Он отправится домой сейчас же, я даже дам ему лошадь... а вот ты навсегда останешься здесь. Будешь моей служанкой. В этом замке давно не было женщин, а значит ему не помешает уборка. Поднимайся, и выбери себе комнату в правом крыле. В левое крыло даже не смей соваться - это моя территория.
Последние слова он произнес с угрозой и стремительно исчез. Я поднялась по лестнице, свернула направо и выбрала первую попавшуюся дверь. За окном раздавался топот копыт удалящейся лошади, он как приговор звучал в моей голове. Единственный близкий мне человек оставил меня в замке чудовища. Человек который меня предал.
*****
Неделя шла за неделей, бесконечная череда серых дней стремительно проносилась мимо. Каждое утро я начинала с уборки. Я вытерла море пыли, перестирала кучу штор и перемыла горы посуды, а работа все не заканчивалась. Чудовище я видела только по ночам, весь день он проводил в левом крыле, и выходил только когда окончательно стемнеет. Тогда он приглашал меня в гостиную, я читала ему пыльные книги из библиотеки , в то время как он сидел в дальнем углу комнаты, где не было его видно, и потягивал вино.
- ... и тогда Годрик схватил кинжал и проткнул свое сердце. Такую цену он заплатил за свою любовь. Его поступок будут помнить сквозь века. - я закончила читать и захлопнула фолиант.
- Зачем он сделал это?
- Он сделал это во имя любви. Он отдал свою жизнь в обмен на жизнь любимой. Нам всем иногда приходится отдавать слишком много.
- Ты тоже осталась здесь во имя любви? Такова была цена?
- Да... ради отца.
- Тогда ты глупа. Твой отец трус, готов сделать что угодно, лишь бы спасти себя.
- Что ты в этом понимаешь... - я отвернулась, пытаясь скрыть от него на вернувшиеся слезы.
- Мы все платим, каждый за свое. - он стоял сзади меня, а я боялась повернуться. Впервые он вышел из тени, я хорошо могла бы разглядеть его лицо при свете одинокой свечи, но я боялась того, что увижу.
Его рука легла мне на плечо. На ней не было шерсти, ужасных когтей, которыми он мог бы раздирать свои жертвы. Это была обыкновенная мужская рука, и, изумившись своему открытию , я резко повернулась.
Шерсть, клыки, волчья пасть... на его лице была маска. Я была не в силах поверить в происходящее. Я протянула руку к его "лицу". Он не остановил меня, и осмелев, я стянула маску с его головы. На меня смотрела пара внимательных синих глаз, ожидая моего крика, испуга, изумления. Но вопреки его ожиданиям я спокойно смотрела на его лицо, исчерченное бугрящимися шрамами. Я коснулась пальцами одного из них. Он резко дернулся и в ярости бросился вон из комнаты. Он злился. Его злила жалость, которую он прочел в моих глазах.
*****
Я не видела его уже три ночи, и меня одолевало беспокойство. Он запретил входить мне на его территорию замка, но мне пришлось набраться смелости и пойти туда.
Он сидел на постели, прижав к груди хрустальный цветок. В свете дня его шрамы не казались столь ужасными. Я присела рядом , мне было неловко начинать разговор. Липкую тишину комнаты нарушало только глухое тиканье часов.
Я скучала по нему, по ужасному чудовищу из старого замка, по монстру, что запер меня в четырех стенах, лишил свободной жизни. Я положила голову ему на плечо. Часы неумолимо отсчитывали бегущее мимо нас время.
- Мне было около пятнадцати лет, когда они пришли к нам в замок, - наконец заговорил он. - Я помню как сейчас звон холодной стали, окрапленной кровью моих родных. Отца убили первым. Его голова украсила штандарт врагов. Расстерзанное тело матери я нашел чуть позже во дворе. Нас с сестрой решили сжечь ради развлечения. Я помню, как она кричала, пока огонь лизал ее бледную кожу. Меня спас внезапно начавшийся дождь...
Он замолчал, его взгляд затуманила череда мрачных воспоминаний. Хрустальный цветок с легким звоном упал на каменный пол. Я протянула руку, чтобы поднять его.
- Этот цветок отец подарил когда-то маме. Он долго искал ювелира, который смог бы сделать такую тонкую работу.
- Наверно, отец очень любил твою мать.
- Да, они очень любили друг друга.... - Чудовище запнулся на последнем слове. Больно схватив меня за руку он резко поднял меня с кровати. - Ты свободна! Уходи! Возвращайся к своей семье!
- Но...
- Уходи сейчас же! - Он поднял цветок и сунул мне в руку, затем грубо вытолкал за дверь.
Я не верила происходящему. Я бегом спустилась с лестницы, выбежала во двор, а затем и за ворота замка. Я бежала по замшелой тропе через лес, зажав в руке хрустальную безделушку. Я свободна! Я вернусь домой и смогу жить как прежде. Никогда я не была более счастливой... или несчастной? Я остановилась, удивляясь тоске, сжимавшей мое сердце.
*****
Я стояла у ворот замка и улыбалась своим мыслям. Руку холодил хрустальный цветок. Я вернулась, вернулась в замок к чудовищу. Моему чудовищу.
