El hombre y la mujer caminaban desde las cuatro de la mañana. El tiempo, descompuesto en asfixiante calma de tormenta, tornaba aún más pesado el vaho nitroso del estero. La lluvia cayó por fin, y durante una hora la pareja, calada hasta los huesos, avanzó obstinadamente.
El agua cesó. El hombre y la mujer se miraron entonces con una angustiosa desesperanza.
-¿Tienes fuerzas para caminar un rato aún?- dijo él- Tal vez alcancemos...
La mujer, lívida y con profundas ojeras, sacudió la cabeza.
-Vamos- repuso, prosiguiendo el camino.
Pero al rato se detuvo, cogiéndose crispada de una rama. El hombre, que iba adelante, se volvió al oír el gemido.
-¡No puedo más!...- murmuró ella con la boca torcida y empapada en sudor-. ¡Ay Dios mío!...
El hombre, tras una larga mirada a su alrededor, se convenció de que nada podía hacer. Su mujer estaba encinta. Entonces, sin saber dónde ponía los pies, alucinado de excesiva fatalidad, el hombre cortó ramas, tendiólas en el suelo y acostó a su mujer encima. Él se sentó a la cabecera, colocando sobre sus piernas la cabeza de aquélla.
Pasó un cuarto de hora en silencio. Luego la mujer se estremeció hondamente y fue menester enseguida toda la fuerza maciza del hombre para contener aquel cuerpo proyectado violentamente a todos lados por la eclampsia.
Pasado al ataque, él quedó un rato sobre su mujer, cuyos brazos sujetaba en tierra con las rodillas. Al fin se incorporó, alejóse unos pasos vacilante, se dio un puñetazo en la frente y tornó a colocar sobre sus piernas la cabeza de su mujer, sumida ahora en profundo sopor.
Hubo otro ataque de eclampsia, del cual la mujer salió más inerte. Al rato tuvo otro, pero al concluir éste, la vida concluyó también.
El hombre lo notó cuando aún estaba a horcajadas sobre su mujer, sumando todas sus fuerzas para contener la convulsiones. Quedó aterrado, fijos los ojos en la bullente espuma de la boca, cuyas burbujas sanguinolentas se iban ahora rezumiendo en la negra cavidad.
Sin saber lo que hacia, le tocó la mandíbula con el dedo.
-¡Carlota!-dijo con una voz blanca, que no tenía entonación alguna. El sonido de sus palabras lo volvió así, e incorporándose entonces miró a todas partes con ojos extraviados.
-Es demasiada fatalidad-murmuró-. Es demasiada fatalidad...-murmuró otra vez, esforzándose entretanto por precisar lo que había pasado.
Venían de Europa, si; eso no ofrecía duda; y habían dejado allá a su primogénito, de dos años. Su mujer estaba encinta e iban a Makallé con otros compañeros... Habían quedado retrasados y solos porque ella no podía caminar bien... y en malas condiciones, acaso..., acaso su mujer hubiera podido encontrarse en peligro.
-¡Muerta, allí!...
Sentóse de nuevo, y volviendo a colocar la cabeza muerta de su mujer sobre sus muslos, pensó cuatro horas en lo que haría.
No arribó a pensar en nada; pero cuando la tarde caía cargó a su mujer en los hombros y emprendió el camino de vuelta.
Bordeaban otra vez el estero. El pajonal se extendía sin fin en la noche planteada, inmóvil y todo zumbante de mosquitos. El hombre con la nuca doblada, caminó con igual paso, hasta que su mujer cayó bruscamente de su espalda. El quedó un instante de pie, rígido, y se desplomó tras ella.
Cuando despertó, el sol quemaba. Comió bananas de filodendro, aunque hubiera deseado algo más nutritivo puesto que antes de poder depositar en tierra sagrada el cadáver de su esposa, debían pasar días aún.
Cargó otra vez con el cadáver, pero sus fuerzas disminuían. Rodeándolo entonces con lianas entretejidas, hizo un fardo con el cuerpo y avanzó así con menor fatiga.
Durante tres días, descansando, siguiendo de nuevo, bajo el cielo blanco de color, devorado de noche por los insectos, el hombre caminó y caminó, somnambulizado de hambre, envenenado de miasmas cadavéricas, toda su misión concentrada en una sola y obstinada idea: arrancar al país hostil y salvaje el cuerpo adorado de su mujer.
La mañana del cuarto día viose obligado a detenerse, y apenas de tarde pudo continuar su camino. Pero cuando el sol se hundía, un profundo escalofrío corrió los nervios agotados del hombre, y tendiendo el cuerpo muerto en tierra, se sentó a su lado.
La noche había caído ya, y el monótono zumbido de mosquitos llenada el aire solitario. El hombre pudo haberlos sentido tejer su punzante red sobre su rostro; pero del fondo de su médula helada los escalfrios aunmentaban sin cesar.
La luna ocre en menguante había surgido por fin tras el estero.
La fiebre perniciosa subía ahora a escape.
El hombre echó una ojeada a la horrible masa blancuzca que yacía a su lado, cruzando sus manos sobre la rodillas quedóse mirando fijamente adelante, al estero venenoso, en cuya lejanía el delirio dibujaba una aldea de Silesia a la cual el y su mujer, Carlota Proening regresaban felices y ricos a buscar a su adorado primogénito.
