Вереск и Сталь

Глава 1

Это случилось так внезапно, что никто не успел понять главного. Нужно бежать. Бежать без оглядки. Бросать дома, деревни, скот. Убегать в безопасное место, чтобы спасти свою жизнь.

Соломенные крыши домов всполыхали, как спички. Стены складывались внутрь, и те, кто не успевал выбежать из домов, сараев, хлевов, оставались покоиться в огненном пожаре. Над деревней стояли крики женщин, детей и стариков. Всех мужчин, способных держать оружие, забрали в армию Миргардской империи.

«Бесполезная, выматывающая война...»,– думала девушка, окидывая взглядом полыхающие дома,– «...ненужная, когда есть противник намного опаснее».

Об этих тварях не слышали уже более пятиста лет. Лучше бы о них вообще забыли. Но память предков: былины, рассказы деревенских пройдох в тавернах; сказки на ночь, основанные на реальности, которые отец рассказывал Эвелине и Элизабет, было невозможно выкинуть из головы.

Эти чудовища, все разные, но все равно похожие друг на друга, вылезли из под земли. Из расщелин, пещер и черт ещё знает от куда. Воистину, это настоящие отродья Ада. По другому нельзя было сказать.

Их кожа кожей не была, больше походила на обугленную корку, пошедшую трещинами, в которой собирался огонь. Казалось, что у них нет глаз, одни впадины на их месте, но у них был отменный нюх. Они чуяли где находятся люди, иначе бы у жителей было больше времени на спасение. Некоторые из тварей были похожи на огромных ящериц, другие ходили на двух ногах, имели рога и острые когти. В любом случае они отвратительны.

Эвангелина прокручивала события этого дня. С самого рассвета она стояла на ногах, готовила завтрак для Элизабет и их крестного, потом отправила сестру в швейную лавку, а дядя отправился на работу в кузницу. Затем сама пошла на рынок, закупиться продуктами. Кто бы знал, что в этот день их привычная жизнь расколется на осколки.

Девушка минула очередную улицу, поправляя небольшую кожаную сумку завязанную на талии, которую она постоянно носила с собой. Забежав в сени собственного дома, Эвелина кинулась к единственному, в чем хранились их «драгоценности». Срывая и сбрасывая, украшающие сундук, ткани, она приподняла крышку, и достала из дубового короба, потрёпанный жизнью, льняной мешок. Метнувшись к миниатюрному комоду, выдвинув верхний ящик, девушка скидывала самую необходимую одежду, начиная от рубах и туник, заканчивая брюками, которые ей самолично пришлось сшить для тренировок с крёстным. О тренировках никто, кроме их троих, не знал. А если бы узнал, то их маленькая семья удостоилась бы порицания.