Глава 1
ХЕЛЛИАНА
- И что мы имеем? - Я задумчиво почесала затылок, пытаясь рассмотреть немного... кхм... ладно, сильно помятую карту Аранеллы, моего мира.
Ну, не виновата я, что положила её в задний карман штанов! Может, немного и виновата...
- И долго ты будешь на неё смотреть? От этого дорога сама не покажется! - раздался насмешливый голос с моего левого плеча.
Я с двойным усердием уставилась в карту, пытаясь сделать вид, что мне очень и очень стыдно. Судя по недовольному фырканью, мне это не ахти как удалось.
- Да ладно тебе, Химо, не будь таким ворчуном. - Я с улыбкой почесала живое чучело паучка, который сразу же принялся отмахиваться от моей ласки практически всеми лапками, но вскоре довольно прищурился и забавно заурчал.
Да, этот паук фыркает и урчит, я сама в шоке до сих пор! Особенно если учесть, что это действительно чучело...
- Тебе всё лишь бы шутить! - пробурчал Химо, перебираясь с моей руки на карту.
Я с интересом следила за его действиями. Может, действительно разберётся, куда мы забрели? Хотя мне кажется, что мы просто свернули не туда и дорога в Эллидар вот за тем поворотом. Об этом я и сообщила своему спутнику. Химо выпучил глаза:
- Ты что, ельфик, что ли, чтобы лесные тропинки чувствовать?
- Не ельфик, Химо, а эльф!
Я убрала карту обратно в карман, а паучок тем временем уже прочно обосновался у меня на голове, окончательно превращая в воронье гнездо то, что раньше называлось волосы... Я махнула рукой на это безобразие и невозмутимо потопала дальше по тропинке. Встретятся разбойники, так хоть будет чем их напугать. А что, вполне сойду за местного лешего, благо и вид у меня после недельного путешествия по здешним лесам вполне подходящий: неумытая физиономия, ...пыльная одежда, из каждой складки которой торчат листья и веточки, плюс к этому ещё и стоптанные сапоги. В лесу, при отсутствии ручья поблизости и потерянного по собственной глупости зеркала, особо-то себя в порядок не приведёшь. Отдельное спасибо за мой внешний и не совсем подобающий вид стоит сказать Химо, которому, видите ли, почудился ручеёк «вон за тем кустиком»! Собственно говоря, мы из-за этого и заплутали.
Несмотря на все заскоки этого старенького, местами побитого молью чучелка, Химо мне безгранично дорог как мой друг, советник и память о дедушке.
Дедушка, он же почтенный архимаг Ауст Валанди, один из старейших магов Аранеллы, живёт последнее неполное столетие в небольшом городке под названием Скайра, находящемся в десятидневном переходе от главной человеческой столицы - Эллидара, которую, впрочем, населяют и другие расы, но их число не столь велико.
Ауст воспитывал меня с тринадцати лет. Что было до этого... я не хочу вспоминать. Все свои познания о магии, да и о мире вообще, я получила именно от него.
«У тебя удивительные способности, девочка», - не раз повторял он вечером, сидя за чашечкой отвара из пустырника. Кстати, пустырник хорошо успокаивает нервы, что Аустом было доказано на практике, ведь с такой нерадивой ученицей, как я, ему приходилось тратить весьма много нервных клеток. Что стоил только мой опыт по смешиванию стихий, которым я нечаянно (или, как сказал потом Химо, благодаря врождённой криворукости) запустила в старое чучело паука-тарантула. Как же было весело, когда чучело вдруг чихнуло, по-гномьи выругалось и в голос завизжало, увидев входящего в кабинет Ауста. Девушка, жившая по соседству и каждый день приносившая нам свежие овощи, как раз зашла в этот же момент, вместе с дедушкой... Стоит ли говорить, что она к нам потом месяц не приходила и мне пришлось самой ковыряться в грядках? А каково же было моё удивление, когда я узнала, что то несформировавшееся заклинание могло взорвать не только наш уютный домик, но и весь город! Смешивать стихии и так было запрещено, а теперь и вообще думать ...было нечего о том, чтобы повторить такой эксперимент, а вот на некромантию после этого случая Ауст решил обратить побольше внимания.
Чучелко же мы в итоге успокоили, отряхнули, накормили, назвали Химо и оставили жить у нас. А старичок и не возражал. Да, это чучело ело, спало и вообще поражало нас всевозможными талантами практически каждый день. Так мы и жили, пока мне не исполнилось семнадцать лет и Ауст не решил, что мне пора отправляться в Академию Магии. Вот не было бы печали... Но дед сказал своё категоричное: «Хочешь всю жизнь прокопаться в огороде?», и я со скоростью дракона, раненного в ж... в пятку, в общем, понеслась собирать вещи.
- Хелл! Ну, Хелл!! - запрыгал на моей голове Химо, отвлекая от воспоминаний.
- Чего тебе надобно, старче?
- Я те дам «старче»! Вперёд посмотри, дитя неразумное! - ещё сильнее запрыгал старый безобразник.
Я подняла голову. Опачки...
Впереди заканчивался лес, а за ним виднелась основная дорога, с которого мы день назад свернули в лес. По обеим сторонам пыльного тракта, в ширину которого могла бы поместиться небольшая армия, между высокими деревьями то и дело проглядывали маленькие, но симпатичные домики с аккуратными палисадниками. Полуденное солнце уже не просто освещало, но и вовсю припекало, вызывая дикое желание освежиться в ближайшей реке. Да и дорожную пыль не помешало бы смыть. И всё-таки я доползу до ближайшего трактира! В реке волосы так просто не отмоешь, да и город уже совсем недалеко. А там и горячий, сытный ужин, и горячая ванна... Окрылённая этой мечтой, я с удвоенной силой потопала прямиком к городским воротам.
- Кто такая, к кому пришла, к какой расе принадлежишь? - задал дежурные вопросы солдат, стоящий на въезде в город.
При этом даже не посмотрел на меня. А мне было не до этого, я уже мысленно окунала свою бренную тушку в ванну с горячей водой. Мррр... сейчас начну мурлыкать. Стражник, так и не дождавшись ответа, поднял-таки на меня глаза и усмехнулся в жиденькую бородёнку:
- Шла бы ты отсюда, побирушек в городе и так хватает!
- А? - Минуты две я тщетно пыталась поймать отвисшую челюсть.
Я, конечно, понимаю, что сейчас похожа на малость пропылённый коврик у порога лесной избушки, но не настолько же!
- Любезный, вообще-то я вполне нормальный человек, пришедший поступать в Академию Магии!
Страж заржал:
- Ой, не могу... В Академию она собралась! Милочка, спешу тебя огорчить, но в поломойках там не нуждаются!
Остальные стражи, стоящие неподалеку, синхронно загоготали. Ну всё, этот чайник наполированный меня достал!
Высвободив немного магии, я позволила ей пробежаться по моим рукам и остаться на ладонях зелёным некромантским огнём. В глазах заплясало такое же пламя, а если сюда прибавить мой не совсем идеальный внешний вид и ледяное выражение лица, то зрителям можно посочувствовать. Стражники впечатлились и тут же заткнулись, глядя на меня с благоговейным испугом. Я же рявкнула:
- Слушай, ты, бесхребетный выползень в консервной банке! Повторяю: Я ИДУ В АКАДЕМИЮ!
Страж закивал так, что казалось, голова отвалится. Следующие полчаса я наблюдала, как с бешеной скоростью заполняется въездной пергамент. Всё это сопровождалось извинениями («Простите, госпожа некромант, я больше не буду, госпожа некромант»), стенаниями («Как же мы ученицу самого Ауста Валанди не признали-то?!»), комплиментами («Ах, вы так молоды для некромантки!»), подхалимством («Давайте я знакомому записку в таверну напишу, что бы он вас поселил без проблем») и признанием, что они, засранцы такие, просто не признали мага в маленькой взлохмаченной мне. Химо только возмущённо фыркал у меня в волосах, не вмешиваясь в представление.
- Смотри-ка, эта груда железа меня не обманула! - сообщила я Химо час спустя, алчно рассматривая немалых ...размеров деревянную бадью посреди комнаты.
Страж действительно не обманул, и меня без проблем поселили в таверне со смешным названием «Пьяный дракон». Комната моя располагалась на чердаке, но была светлой, просторной, идеально чистой и с большой кроватью. Пока я обедала в общем зале, хозяин таверны, полуорк по происхождению, подсуетился и нагрел мне полную деревянную ванну воды.
Химо не выдержал первым и с улюлюканьем спрыгнул в воду. Я же стала рыться в рюкзаке в поисках того, что поможет мне привести себя в порядок. Чую левой пяткой, дело это очень долгое и неблагодарное...
- Ну вот, так намного лучше! - заметила я ещё спустя час, с удовольствием глядя в зеркало.
Если раньше в нём отражалось Нечто с большой буквы, то сейчас вполне можно было полюбоваться на невысокую стройную девушку семнадцати лет, закутанную в большое полотенце. Аусту так и не удалось откормить моё немного тщедушное тело до более-менее приличного состояния, да я и не жаловалась, меня моя фигура устраивала. Иссиня-чёрные волосы теперь свободно ниспадали до талии шёлковым водопадом, зелёные глаза хитро изучали в зеркале мягкие, плавные черты лица, прямой носик и чёткие контуры чуть пухлых губ. Симпатичненько...
- Хелл, ну у тебя точно кто-то из предков с ельфиком согрешил! - прокомментировал с подоконника Химо.
- Да ну тебя! - Я отмахнулась от ворчуна. - Если и согрешил, то это было давным-давно, слава богам, моих ушек это не коснулось!
- Что верно, то верно. Эльфы презирают полукровок, а тебя с ними легко спутать.
- Я не полукровка, Химо. Я человек, - заверила я паучка и, напоследок показав язык своему отражению, отвернулась от зеркала.
Я натянула чистую рубашку, новенькие замшевые бриджи и ботиночки. Распихала по карманам немного денег, посадила на плечо Химо и, довольная, вприпрыжку выскочила на улицу. До вечера было ещё достаточно времени, на ...сегодняшний отбор в Академии я должна успеть. Спросив у прохожего дорогу, я уверенно пошла к центру города. Насколько я знаю (пару раз была здесь с Аустом, когда он по делам ездил), от центральной площади ведут три дороги: налево - к Академии, направо - на один из рынков, прямо - к королевскому дворцу. Значит, мы пойдём на-ле-во! Я хихикнула, вспомнив присказку всех жён: «Дорогой, ты хочешь идти налево? Иди, за рога тебя никто не держит!»
И мне налево надо! Но рогов у меня нет... Да и парня тоже нет... Ну и ладно, всё равно все мужики сволочи! Правда, кто не сволочи, с теми скучно... Хм, чувствую себя сборником цитат и афоризмов.
Просторный двор Эллидарской Академии Магии встретил меня шумной толпой абитуриентов. Кого здесь только не было! Большинство, конечно, люди всех сословий, но встретились и несколько эльфов, множество полукровок и даже парочка дроу! Причём эти дроу явно были близнецы! Вау... Держите меня семеро, но только не за интимные места...
Я во все глаза уставилась на тёмных эльфов, стоящих чуть в отдалении от основной толпы. Просто образцы мужской красоты! Ну или эльфийской, если точнее. Точёные, красивые и явно аристократические черты лица, крепкие, мускулистые фигуры, светлые волосы до лопаток, отливающие на солнце платиной, высокий рост - я, наверное, макушкой до подбородка им не достану. Если только попрыгать.
Н-дя уж... Я с тоской оглядела присутствующих. Так и есть, вся женская часть с взглядами влюблённых блондинок нервно дышала в сторону дроу. Понимаю их состояние, однако. Практически все эльфы отличаются красивой внешностью и тренированными фигурами (особенно дроу, у них куда ни плюнь - в воина попадёшь), но одно дело, когда ты встретишь одного остроухого где-нибудь на улице, а другое - два абсолютно одинаковых красавца. Они, кстати, лениво оглядывали толпу, ни на кого не обращая внимания.
Интересненько, а где же все архимаги Академии? У кого бы спросить?
В середине толпы мелькнула одна подозрительно знакомая взлохмаченная макушка. Вот сейчас всё и узнаем! Я, с ...драконьей упёртостью расталкивая толпу, направилась к увиденному «объекту», в предвкушении потирая руки. Хоть одна знакомая физиономия здесь будет учиться!
Взлохмаченный паренёк, одетый в простую тёмно-синюю рубаху и чёрные штаны, спрятавшись за какую-то огромную тушу, во все глаза пялился на стоящих неподалеку двух девиц. Туша, кстати, при ближайшем рассмотрении оказалась «немного» перекормленным абитуриентом, который и сейчас не переставал жевать огромный пирожок, мечтательно уставившись в пустоту.
Я пристроилась рядом и шепнула на ухо созерцателю женской красоты:
- Что-то интересное увидел?
- Ага! По слухам, это сама принцесса Лея! И её подруга, дочь старшего советника леди Друсилия! - шёпотом ответил паренёк, не поворачивая ко мне головы.
Наше с ним «убежище» в лице фигуристого адепта на нас не обратило никакого внимания, продолжая спокойно жевать.
- Да... И что, нравится? - вкрадчиво поинтересовалась я, мысленно хихикая.
Это ж как надо увлечься, чтобы не понять, кто стоит рядом с тобой!
- Ага... У неё такие глаза!.. А какие нежные руки!.. - вздохнул в ответ этот явный поклонник королевского двора.
И тут я не выдержала и рявкнула ему прямо в ухо:
- Слушай, ты, юный фетишист! Приди в себя!
Он подпрыгнул и уставился на меня ярко-голубыми, невинными до безобразия глазами:
- Хелли?
- Нет, эльфийская принцесса! Что, похожа?
- Да!!! - заорал приятель и кинулся душить меня в объятиях.
И это у него отлично получалось, несмотря на его комплекцию, которая, к слову, чем-то напоминала мою. По крайней мере, вес у нас почти одинаковый, приблизительно равный весу голодающего барашка. Только вот мой немощный, а точнее, просто не созревший друг даже при своей несколько ...угловатой фигуре умудрился меня стиснуть так, что глаза из орбит вылезли!
- Идик, да отпусти уже меня... - прохрипела я, пытаясь вдохнуть.
- Ой, Хелл, прости, я просто очень рад тебя видеть! - Идик наконец отпустил моё, наверное, уже посиневшее тельце и заботливо отряхнул. Удостоверившись, что я могу нормально дышать, тут же начал допрос: - Так это правда? Ауст отправил тебя учиться?
- Нет, конечно, я просто мимо проходила и решила на принцесску местную попялиться!
Идик покрылся румянцем. Ой, ну я не могу! Каждый раз краснеет, стоит мне что-нибудь ляпнуть. А так как он приходится младшим сыном директору Академии, который очень часто навещает Ауста, то мы с Идиком общались довольно много. Некоторые даже думают, что ярко-свекольный цвет его лица - натуральный. Чуть выше меня ростом, с нереально невинными голубыми глазами, вечно взлохмаченными светло-русыми волосами, нескладной фигурой и простым, но симпатичным лицом, Идик представляет собой забавное зрелище. Да и по его способности влипать в самые нелепые ситуации не скажешь, что он - сын директора Академии. Да и никто об этом знать, конечно, не должен... Но Идика я всё равно обожаю.
- Ну, рассказывай, горе моё, чем ты тут занимался без меня? За кем ещё подглядывал? - устроила и я допрос приятелю.
Лицо Идика, только что принявшее более натуральный цвет, опять начало медленно краснеть.
- Ну что ты опять краснеешь, как девственница в первую брачную ночь? У-у-у... Ну, Идик!.. - взвыла я, увидев знакомый свекольный оттенок.
Идик опустил голову и виновато поковырял ботинком землю.
Я только рукой махнула:
- Понятно всё с тобой. А где все маги?
Идик тут же поднял голову и мгновенно побледнел:
- Готовят зал для экзаменов и Испытания Силы.
- Угу? Ты всё-таки боишься экзаменов?
Идик кивнул:
- Папа сказал, что если с первого раза не поступлю, то он меня женит на леди Айрин!
- Нет!.. Он же не такой садист!.. - вздрогнула я.
Идик грустно кивнул, подтверждая, что такой. М-дя...
Айрин Норин, наверное, самая популярная придворная дама всей стране. О её таланте спугивать кавалеров ходят легенды. Маленькая, страшненькая, в больших очках, с вечно торчащими непонятно какого цвета волосами, она влюбляется во всех особей мужского пола и сразу же начинает завоевывать бедную жертву весьма оригинальным способом: бросается на шею и начинает выть в ухо нереально скрипучим голосом, при этом дико картавя: «Ох, как вы пхгекгасны! Пойдё-о-омте же пхго-гуля-аемся!»
Я представила это чудо в белом подвенечном платье рядом со своим приятелем и нервно хихикнула. Лучше бы ему сразу поступить! Или повеситься.
- Да уж, Идик, не завидую я тебе! Идик... Идик, ау!
Идик снова пялился на принцессу, не реагируя на внешние раздражители. И что он такого увидел? Вроде не красавица, даже невзрачная, на мой взгляд, с тусклыми жиденькими волосами, худощавой фигуркой, недостатки которой пышное платье с кринолином только подчёркивало. Нет, я понимаю, если бы у неё были рожки, как у козла, или там хвост, тогда - да, экзотика и всё такое... А так на что там смотреть?
А вот её компаньонка, конечно, другой разговор. Пышное бархатное платье с очень глубоким декольте подчёркивало все достоинства фигуры (недостатков пока не наблюдалось), очень светлые пшеничные кудри аккуратно лежали на спине и плечах, красивое лицо с гладкой кожей, розовыми губками и холодными карими глазами так и излучает надменность.
Суду всё ясно. Среднестатистическая стерва. Да уж, когда Ауст рассказывал мне о внешности принцессы и её первой фрейлине, я думала, что он сильно привирает. Ан нет, дедушка, как всегда, оказался прав. Ладно, упырь с ними, лучше уж я попытаю приятеля на тему вступительных экзаменов и о ...событиях прошлого года, может, у него что интересного произошло?
Кстати, пока мы с Идиком делились новостями, два объекта его наблюдения переместились к увиденным мною недавно дроу и теперь вели неспешную светскую беседу. Точнее, пытались вести. Близнецам, похоже, было весьма скучно, если судить по их сонливым физиономиям. Один из них чуть повернул голову и лукаво мне подмигнул. Советница начала сатанеть, а мне стало интересно, кто из них надменнее: придворные дамы или близнецы-дроу?
От размышлений меня отвлёк дикий визг, который тут же перекрыл громовой хохот. Что за?.. Упс...
- Идик, стой здесь, я сейчас! - крикнула я другу и рванула в сторону надменных особей... э-э-э, простите, особ!
Дело в том, что визжала советница, смеялись все подряд, а причиной всего этого стал некий паук-тарантул, который неизвестно как оказался в декольте, а затем и в прическе названной дамы. Ну вот, а ведь Ауст просил меня вести себя культурно. Да не мне нужно было это говорить, а одному тарантулу-маразматику!
- Прошу прощения! - Подойдя к месту событий и стараясь не попасться под мельницу рук визжащей девицы, я аккуратно постучала её по плечу.
Всё-таки не рекомендуется ссориться с лицами, приближёнными к королевской семье... Мне-то, конечно, всё равно, но вот Ауст сильно просил.
Девица, не обращая внимания, продолжала истерично визжать и крутиться на месте, шаря руками в некогда красивой прическе. Близнецы продолжали глумливо улыбаться, явно пытаясь не заржать в голос. Даже принцесса тихонько хихикала, пряча лицо в ладошках.
- Да хватит вертеться! - повысила я голос, а то от её визга уже уши начало закладывать. Ноль реакции. Проще, по-моему, докричаться до привидения без заклинания вызова. Ну всё... - Да заткнись же ты, курица ощипанная! Что орёшь, как будто тебе волосы в зелёный цвет покрасили?! - изо всех сил рявкнула я, так что близстоящие люди шарахнулись в стороны, а эта... баньши, наконец, заткнулась и послушно ...замерла на месте, глупо хлопая длиннющими ресницами.
Я же совершенно спокойно забрала у неё с волос Химо, который тут же шмыгнул мне на плечо и замаскировался моими волосами, подмигнула в ответ дроу и невозмутимо направилась к Идику.
Меня остановил гневный окрик:
- А ну стой, деревенщина!
Я резко повернулась:
- Это ты мне?
- Тебе, тварь без рода и племени! Ты оскорбила меня! Тебе теперь придётся за это ответить! - взвизгнула порядком растрёпанная девица.
Идик за моей спиной нервно икнул. Уж он-то знает, что бывает, если меня разозлить.
- А харя не треснет? - скрестила я руки на груди.
Как же бесят меня такие вот надменные личности, которые думают, что если у них есть титул, то им всё позволено! И ведь практически все окружающие думают так же, что меня бесит вдвойне! В пригороде Скайры, где я жила, таких не наблюдалось, там все друг друга знали, а вот в самом городе аристократов хватало. В город за травами и по поручениям дедушки я моталась часто, так что приходилось сталкиваться с подобным отношением к моей почти скромной персоне.
- Да как ты смеешь? Да я...
- Дай угадаю! - продолжила я и неспешно начала вышагивать кругами вокруг неё, заложив руки за спину. - Я никто, и звать меня никак, я оскорбила и прилюдно унизила дочь королевского советника, высокородную и титулованную особу, мизинца которой даже не стою! Теперь я должна нижайше молить о прощении и понести тяжелейшее наказание, дабы кровью своей смыть позор и грех с души моей!
Навернув кругов пять вокруг девицы, которая застыла памятником самой себе, я остановилась и насмешливо поинтересовалась:
- Это всё или я о чём-то забыла?
Девицу снова заклинило:
- Да ты...
- Вай! Так мне продолжить? - обрадовалась я.
Окружающий народ уже просто ржал в открытую, даже дроу не удалось до конца сохранить надменный вид, они буквально согнулись пополам от хохота. - Если нет, то я закончила. И обломись, дорогая, твоя проникновенная речь здесь не сработает.
Глаза девицы опасно сверкнули, а я напряглась. Если я правильно разбираюсь в людях, то сейчас в меня что-то полетит.
- Qartium Skutumus... - шепнула я, поворачиваясь к ней спиной.
Мелодичный перезвон дал понять, что мои опасения оправдались и эта курица всё-таки не удержалась и швырнула что-то в меня. Слава Творцам и Хранителям, что мой щит сработал! Не зря я тайком лазила в записях дедушки, ой как не зря.
- Что здесь происходит? - раздался громовой голос от дверей Академии, не предвещающий ничего хорошего ни мне, ни леди Тацит.
Опа... Баста, карапузики, кончилися танцы! Вот и новое действующее лицо пожаловало.
- Хелл, а твой щит ещё долго держаться будет? - шёпотом спросил Идик, мгновенно спрятавшийся за моей спиной при появлении местного блюстителя порядка.
А он за порядком действительно строго следит, уж поверьте!
- Минуты две, - так же тихо шепнула я, пытаясь сообразить, во что может вылиться этот небольшой скандальчик с первой фрейлиной принцессы Эллидара.
- Пусти меня к себе, а? - с затаённой надеждой раздалось над моим правым ухом.
Ага, а потом вместе куда прятаться будем? Ибо грозный архимаг с басистым голосом, рассматривающий нас сейчас из-под кустистых бровей, не кто иной, как Турин Итрон Тар Дайн Восьмой, отец Идика и директор Эллидарской Академии Магии. Эх, говорил мне Ауст, скромнее надо быть, тогда и проблем не будет. А судя по леденящему взгляду мага, проблемы у меня будут. И не маленькие... А ведь мне ещё сегодня экзамен сдавать!
- Прошу проследовать за мной. - Архимаг круто развернулся
