Клятва рода Журавля

Пролог

Камышовый кот пристально наблюдал из зарослей осоки, как человек вышел на берег, присел на корточки и закурил. Дымные клубы вырывались из пасти этого уродливого двуногого существа и отравляли воздух, перебивая окружающие запахи. Кот невзлюбил людей почти сразу. Шумные, суетливые создания, нарушившие тишину леса. Он не первый год жил на свете и видел, как громадная железная нора прилетела с неба и опустилась на поляну неподалеку от озера. Земля тогда загудела, и кот со всех лап кинулся прочь от опасности. Когда позже, набравшись смелости, он подобрался к поляне, то увидел, как из норы выбираются невиданные создания, вместо головы у которых был серебристый шар. Впрочем, потом оказалось, что под шаром все-таки пряталась абсолютно лишенная шерсти плоская морда. Уродцы, да и только. Но двуногие были не единственными обитателями большой норы. Ползающие и летающие звери с прозрачным брюхом то и дело вылезали из её темных недр. Внутри чудовищ сидели проглоченные люди. Они почему-то оставались живыми, и чудовища, к удивлению кота, выплевывали их целыми и невредимыми.

Людей кот различал только по запаху, слишком уж одинаковые они были. Даже самок почти не отличить от самцов. Человек у озера пах горелой травой и кислым потом. Копна рыжей шерсти на голове выделяла его среди остальных жителей железной норы. Людей кот боялся. Однажды он угодил в ловушку и едва не оказался в пасти чудовища с прозрачным брюхом. И только чудо спасло кота от погибели. Человек с рыжей шерстью на голове приходил к озеру каждый день. Он был не агрессивен, не ставил ловушек, но кот уже уяснил самое главное о людях - они опасны и попадаться им на глаза не стоит. Потому, тихонько прижимаясь к земле, поспешил удалиться.

Полуденное солнце невыносимо пекло, и даже тень могучего вяза не спасала от палящих лучей. Айлисс Квинн чувствовал, что ткань рубашки под комбинезоном насквозь промокла от пота, но раздеться не решался. Он лишь немного расстегнул молнию и вытер перчаткой стекающие по шее капельки влаги. Ремень, к которому был пристегнут гравитационный пистолет, сдавливал и натирал бедро, но уходить от лагеря без оружия капитан не разрешал.

В метре от Айлисса искрилась изумрудная вода лесного озера. Над её поверхностью, то замирая, то стремглав уносясь вперёд, суетились стрекозы. Они обладали завидным бесстрашием и деловито трепетали прозрачными крылышками возле самого носа. Берега озера густо поросли камышом и осокой. Чистой оставалась лишь небольшая песчаная коса, от которой к лагерю вилась еле заметная тропа.