Ніч Білого Місяця

Пролог

Старий нервово тремтячими руками на мить відкриває дверцята печі, щоб закинути ще пару сухих полін, і з гучним стукотом закриває її знову. Ласкаво кличе онука:

— Чиміні, підійди до мене. Погрійся.

Маленький світловолосий омежка несміливо підходить ближче. У будинку нестерпно задушливо, але їх обох трясе як у ознобі. Він сідає на, дощенту вискоблену дерев'яну підлогу, підставляючи обличчя під обпікаюче дихання печі, і тре заледенілі долоні. Мимоволі здригається, коли дідусь ставить поряд з ним низьку лавку і важко сідає на неї. Омежка вдячно киває головою, приймаючи з рук старого гарячу, що виходить парою кухоль з брусничним зварюванням. Червень давно вступив у свої права, струсивши на землю пелюстки квітучих дерев і живить соком зелені зав'язі плодів. Дні пронизані жаром сонячних променів, а ночі несуть у собі бажану прохолоду.

Але цього вечора все село, немов знову оповите січневим холодом, топить печі. Немає на світі такого тепла, що змогло б зігріти людей, які чекають на прихід вовків.

— Ніч Білого Місяця, — тихо виє старий, обхоплюючи скрюченими пальцями свою посивілу голову, і Чимін тихо схлипує і тиснеться до його ніг.

Ніхто не пам'ятає, коли було укладено союз між перевертнями та людьми. Ніхто не знає, чий збочений розум склав цей договір, що пройшов крізь століття, скріплений кров'ю відданих у жертву омег. Десять людських поселень, кожне за суворим порядком, щорічно приносить живу данину, зберігаючи тендітне перемир'я.

За вікном лунає несамовитий гавкіт і виття собак, що відчув запах звіра.

— Вони завжди приходять уночі,— шепоче старий, з тугою поглядаючи на зачинені двері, через які сьогодні вийшли троє. — Ідуть мовчазним натовпом, висвітлюючи свій шлях смолоскипами.

— Навіщо вони їм, діду? — здивовано округляє мокрі очі омежка. — Хіба перевертні не бачать у темряві?

— Вогонь у їхніх руках — нагадування про розплату, яке понесе кожне поселення, яке відмовилося віддати своїх омег.

— А омеги їм навіщо? — не заспокоюється Чимін, підтискаючи тремтяче підборіддя.

— Ніхто не знає цього, мій гарний, - старий, намагаючись втішити, проводить долонею по м'якому світлому волоссю, і омежка втикається обличчям у свої коліна, ховаючи сльози, що наринули. — Разів у десять років вони приходять у наше село. Раз на десять років вибирають із виведеної на площу натовпу найкрасивіших омег і забирають із собою в ліс, у непрохідну хащу. Але всі знають — ті, що пішли з вовками, ніколи не повертаються.