Сердце Кощея

Глава 1.

Новгород утопал в веселье и празднестве. Шумной толпой, люди плыли через главные врата. Их встречали улыбками, хлебом, объятиями. Румяные лица красных девиц сияли от предвкушения. На главной площади, развернули арену для потешных боев, чтобы молодцы могли помериться силой. Дружина, сложив свои мечи и кольчугу, отдыхала, переливая из бочек в чарки хмельной мед. Торговцы, украсив свои прилавки шелками, и серебром, зазывали народ.

Конец зимы, освещало сразу два события. Традиционные гуляния со сжиганием чучела, во славу приходящей весны, и, самое главное, свадьба трех княжеских сыновей.

В прошедшую осень, на одном из пиров, приехал в град посол чужеземный. Вдоволь он потешил князя, рассказами, что о нем говорят за морем. Мол, страна дикая, суеверная, и каждый гром небес, за кару богов принимают. А, уж сказы про колдунов страшных, волшебство всякое, давно на слуху у иноземцев.

Князь, подвыпив вина заморского, решил не перечить иностранцу. Подтвердил, что народ его под богами ходит, что колдуны ужасные существуют, в пример Кощея привел, что негласно в народе «Властитель нежити» прозвали. И, раздобрев до состояния неудержимой веселости, решил продемонстрировать всю веру своих людей в судьбу, посланную богами.

- Мы, друг мой, народ простой. Духом сильны, телом не слабы, что нам боги велят, то мы и делаем. Вот смотри, у меня трое сыновей. Все достигли возраста женитьбы. Полагается смотр невест устроить, но я тебе докажу, что мы всегда Судьбе подчинены. Сейчас же прикажу им выйти на перекресток, и пустить стрелы из своих луков. Куда стрелы их упадут, там невесту и сыщут!

- Да, разве можно! - Удивился посол. - Если стрелы упадут, за вратами града, иль на двор бедный, где кроме девки-служки никого не будет. Отдашь сына за простолюдинку?

- Отдам! - Твердо заявил князь. - Стрелы их Судьба направит! Чему быть, тому не миновать! - Весело завершил правитель, и что-то ненаигранное, детское, появилась в чертах его лица.

Слово он свое сдержал, и сыновья воле его подчинились. Только вот Судьба - богиня с юмором оказалась. Не любила она, когда в руки клали блажь людскою, да смели полагаться на нее, когда этого не требуется. Тетива в луках молодых княжичей натянулась, и стрелы полетели. Далеко, высоко, гонимые капризными осенними ветрами. У старшего, стрела упала на знатный двор. Девиц там было много, и выбрал он себе самую хорошенькую. У среднего, выбирать было не из кого. Стрела упала рядом с кузницей. Дочь местного ремесленника, оказалось единственной девушкой в округе. Некрасивая, хромая, телом дряблая, от того то в свои лета, и была в девичестве. Но слово князя закон! Смирился средней сын со своей участью.