La Venganza de Sombra de Arce

CAPÍTULO 1

—¡Tranquila, Sombra de Arce! ¡Acabas de pisarme la cola! —el guerrero del Clan del Viento se apartó con un siseó.
—Lo siento, Luz Rápida —se disculpó Sombra de Arce por encima del hombro mientras se sumergía más profundamente en el multitud de gatos. La luz de la luna llena convertía el pelaje de los gatos en plateados, y el pelaje le hizo cosquillas a Sombra de Arce en la nariz. Por encima de ella, la voz de Estrella de Roble resonó alrededor de los troncos de los cuatro gigantescos robles.
—Mis guerreros rastrearon las víboras hasta su nido en las Rocas de las Serpientes y bloquearon el agujero con piedras —informó el líder del Clan del Trueno—. Gracias a su valentía, desde entonces no se han visto víboras en nuestro territorio.
—Tuvieron suerte de no ser mordidos —gruñó un anciano del Clan de la Sombra cerca de la oreja de Sombra de Arce.
—Cierto —coincidió su compañero de clan—. ¿Recuerdas cuando Zarpa de Tremedal pisó una víbora en su primera patrulla? Esa fue una mala manera de morir.
El primer gato se encogió de hombros—. He visto peores.
Sombra de Arce puso los ojos en blanco. «Confía en los gatos del Clan de la Sombra para ser competitivos respecto de las muertes que han visto.» Esquivó una roca y emergió entre un grupo de gatos del Clan del Río. Al instante se le erizaron los pelos y sintió que los ojos le quemaban.
—Puede que haya una tregua —gruñó el guerrero negro Caída de Lluvia—. Pero no tientes a la suerte, estiércol de ratón del Clan del Trueno.
Sombra de Arce agachó la cabeza—. No quiero hacer daño —maulló—. No me quedaré.
—Bien —gruñó un gato que no pudo ver—.
Sombra de Arce obligó a su pelaje a quedar plano mientras se movía entre los guerreros hostiles. No podía culpar al Clan del Río por estar enojado. El Clan del Trueno había triunfado en el último choque sobre las Rocas Soleadas; La derrota fue la herida más amarga de todas.
—Recuerda lo que les pasó a Cara de Abedul y Zarpa Florida—murmuró Caída de Lluvia en su oreja, tan cerca que Sombra de Arce pudo sentir el calor de su aliento de pez—. Esas rocas nos pertenecen y mataremos a tantos compañeros de clan como necesitemos hasta que las abandones.
Sombra de Arce tropezó mientras un recuerdo atravesaba su cerebro: Manzano Opaco, un guerrero del Clan del Río de color marrón claro con penetrantes ojos verdes, golpeando a Cara de Abedul con tanta fuerza que el gato del Clan del Trueno perdió el equilibrio y se resbaló desde lo más alto de las Rocas Soleadas. Aterrizó con un chapoteo en el río crecido. Su aprendiz, Zarpa de Florida, saltó detrás de él y luchó por mantener la cabeza de Cara de Abedul fuera del agua, pero la corriente era demasiado fuerte y fueron arrastrados río abajo hacia las rocas medio sumergidas que cruzaban. Durante un momento terrible, las cabezas de el atigrado oscuros y gris moteado se elevaron sobre la superficie, chillando de miedo, y luego ambas desaparecieron en la espuma que caía. Sus cuerpos fueron encontrados más allá de las piedras, arrastrados a la costa del Clan del Trueno como si estuvieran haciendo un último esfuerzo desesperado por regresar a casa.
Sombra de Arce se tragó un estallido de ira hacia los guerreros que la rodeaban. ¿Por qué el Clan del Río insistió en pelear por un montón de rocas que estaban claramente en el territorio del Clan del Trueno? Bajó la cabeza y se abrió paso entre el grupo de gatos hostiles. Llegó al borde del hueco donde las sombras se agrupaban más densamente, lo suficientemente oscuras como para esconderse entre ellas. De repente, una forma de color marrón pálido apareció frente a ella y las fosas nasales de Sombra de Arce se dilataron ante el olor a pescado. Ella miró hacia arriba, su corazón latía con fuerza.
—¿Qué estás haciendo aquí? —siseó Manzano Opaco. Sus largas garras delanteras captaron la luz de la luna mientras los hundió en la hierba.
Las palabras de Sombra de Arce parecían atorarse en su garganta. Miró fijamente los ojos color acebo del guerrero del Clan del Río y trató de respirar normalmente. Se preguntó si alguno de sus compañeros de clan estaba mirando. Manzano Opaco dio un paso más y bajó la cabeza hasta que su hocico rozó la punta de la oreja de Sombra de Arce.
—Debes saber lo peligroso que es para ti estar aquí. ¿Qué pasaría si tus compañeros de clan te vieran hablando conmigo?
Sombra de Arce se inclinó hacia adelante hasta que su mejilla presionó contra el suave pelaje del pecho de Appledusk.
—Tenía que hablar contigo —murmuró—. Ha pasado mucho tiempo. Te esperé en el sicomoro todas las noches, pero nunca viniste.
El aliento del gato le calentó la nuca.
—Lo sé —ronroneó—. Pero desde la batalla, hemos duplicamos nuestras patrullas fronterizas, incluso después del anochecer. No puedo cruzar el río sin que me vean.
Tomó un dio un paso atrás y Sombra de Arce sintió una ráfaga de aire frío en su piel.
—Intentaré cruzar en luna nueva. Es posible que las cosas se hayan calmado para entonces.
—Si tan solo no hubieras matado a Cara de Abedul—susurró Sombra de Arce—. De todos los gatos que se pueden perder en la batalla, ¡tenía que ser el hijo de Estrella de Roble!
Sintió que Manzano Opaco se ponía rígido bajo su pelaje.
—Fue un accidente —gruñó—. Nunca quise que cayera al río.
Mapleshade cerró los ojos—. Así no lo ven mis compañeros de clan. Te culpan por nuestras ambas pérdidas.
—Entonces son tontos —Manzano Opaco se estremeció y luego se relajó—. Pero las Rocas Soleadas siempre ha hecho que nuestros clanes sean un poco tontos —lamió la parte superior de la cabeza de Sombra de Arce—. Gracias a Clan Estelar que no resultaste herida en la batalla.
Sombra de Arce lo miró. «Oh mi precioso guerrero. Te amo con todo mi corazón.»
—Hay algo que necesitas saber —maulló.
Manzano Opaco estaba mirando por encima de su cabeza, hacia el charco de luz de luna donde estaban sus compañeros de clan.
—¿No puede esperar?
—No me parece —Sombra de Arce respiró hondo—. Estoy esperando tus cachorros.
Hubo un destello verde cuando Manzano Opaco abrió mucho los ojos.
—¿Estás segura?
Sombra de Arce asintió. El guerrero del Clan del Río enroscó la cola sobre su espalda.
—Voy a ser padre —ronroneó—. Increíble —inclinó la cabeza hacia un lado—. Pero estos cachorros serán mitad clan. Mitad Clan Río ¿Cómo se sentirán tus compañeros de clan al respecto?
—No lo sabrán —respondió Sombra de Arce. Notó que Appledusk se estremeció—. Al menos no al principio —ella continuó—. Los criaré como cachorros del Clan del Trueno hasta que hayan sido completamente aceptados. Entonces cada gato podrá hacer frente a la verdad. ¿Por qué debería importar que su padre viva en un clan diferente?
El pelaje de los hombros de Manzano Opaco se contrajo.
—Tienes gran fe en tus compañeros de clan —murmuró.
—No, tengo fe en el Clan Estelar y en el código guerrero.
—¿Crees que el Clan Estelar aprueba lo que estamos haciendo? —Manzano Opaco entrecerró los ojos.
—Creo que nuestros ancestros guerreros saben que nuestros clanes necesitan cachorros y nosotros se los proporcionamos. ¿Cómo es posible que nuestros inocentes cachorros no tengan su bendición? Se convertirán en excelentes guerreros, leales al Clan del Trueno y al Clan del Río por igual.
Sombra de Arce se dio la vuelta antes de que Manzano Opaco pudiera decir algo más.
—Yo debo regresar con mis compañeros de clan antes de que vengan a buscarme. Quizás sea mejor que no nos volvamos a ver hasta que lleguen los cachorros.
Ella miró hacia atrás por encima del hombro—. Pero estaré pensando en ti todos los días, mi amor.
Mientras caminaba hacia las sombras que rodeaban el hueco, Sombra de Arce escuchó pasos rápidos de patas.
—¡Manzano Opaco ¡Ahí estás! ¡Te estuve buscando!
Sombra de Arce se detuvo, esperando que su rostro blanco los parches no brillaban a la luz de la luna. Una gata de color naranja oscuro se estaba presionando contra el hombro de Manzano Opaco.
—Uno de los ancianos del Clan de la Sombra está contando una historia sobre un gato que se tragó una rana viva —maulló—. Ven y escucha, es muy divertido.
Con una mirada preocupada a las sombras donde Sombra de Arce se agachaba, Manzano Opaco siguió a la gata de regreso al grupo de gatos. La guerrera naranja curvó su cola hasta que descansó sobre la espalda de Manzano Opaco. Sombra de Arce frunció el labio. «Mantente alejado de él, Brillo de Junco. ¡Él es mío! ¡Estos cachorros asegurarán eso!»

—¡Sombra de Arce, despierta! —una pequeña cara pelirroja asomó entre las ramas que protegían el guarida de guerreros—. Cola de Abeja quiere que vayas a la patrulla del amanecer. ¡Llegas tarde!
—Está bien, Ortiga, ya voy.
Sombra de Arce se levantó sobre sus patas. Anoche ella tuvo sintiendo los cachorros moverse dentro de ella por primera vez. ¿Es porque su padre sabe de ustedes ahora? Estiró la cabeza para lamer el pelaje arrugado de su costado y luego salió de la guarida. Se sentía extrañamente pesada, desequilibrada por su vientre hinchado. El aire en el claro era tranquilo y frío, con sabor a hojas viejas y tierra húmeda. El pequeño aprendiz naranja saltaba alrededor de Sombra de Arce.
—¡Apresúrate! ¿Cuándo te volviste tan lento?
Sombra de Arce lo golpeó ligeramente con su cola.
—¿Qué haría Tordilla Venada si le hablaras así, hmmm?
Ortiga miró al suelo ante la mención de su mentora.
—Probablemente me haría quitarle las garrapatas a Pelaje de Conejo durante una luna —admitió.
Sombra de Arce ronroneó, demasiado llena de alegría por sus cachorros como para estar de mal genio.
—Entonces tienes suerte de que no te castigaré. Ahora vete y déjame hablar con Cola de Abeja.
El aprendiz se alejó corriendo con un chillido. Sombra de Arce se dirigió hacia el lugarteniente del Clan del Trueno, que estaba parado junto a la entrada de la guarida de Estrella de Roble. El atigrado marrón oscuro asintió mientras Sombra de Arce se acercaba.
—Me gustaría que te unieras a la patrulla del amanecer, por favor —maulló—. Deseo Lentigo lo está liderando.
—En realidad, hay algo que necesito decirte comenzó Sombra de Arce. Sus patas hormiguearon—. No seré capaz de realizar mis tareas habituales por un tiempo. Estoy esperando crías.
Cola de Abeja parpadeó.
—Oh. Bien. Yo. . . ejem. . . No esperaba eso. Bueno, sólo debes hacer lo que te apetezca. ¿Oakstar lo sabe?
—Aún no. ¿Por qué no ayudo hoy en el campamento? —sugirió Sombra de Arce. No pudo resistirse a mirar la curva de su vientre—. Podría traer un poco de musgo empapado para los veteranos, si quieres.
—Eso sería genial —maulló Cola de Abeja. Movió sus patas—. Y, ejem, felicidades.
—Gracias —ronroneó Sombra de Arce—. Es una noticia maravillosa, ¿no?
—Lo es —maulló Cola de Abeja—. Y estos cachorros. . . su padre . . . ?
—Los criaré sola —respondió Sombra de Arce con firmeza.
El lugarteniente pareció sorprendido por un momento, luego agachó la cabeza—. Que el Clan Estelar ilumine tu camino y el de tus hijos.
Aún rugiendo de alegría, Sombra de Arce se giró y cruzó el claro. Como no la necesitaban en la patrulla del amanecer, podía regresar a su nido hasta que el resto del Clan se despertara. Sabía que tenía que guardar fuerzas para cuando llegaran los cachorros. Estaba dormitando bajo la luz del sol cuando la despertaron unas patas que zumbaban fuera de la guarida. Deseo Lentigo irrumpió, con su pelaje dorado moteado esponjado y sus ojos brillando.
—¡Cola de Abeja me dijo tus noticias! —ella ronroneó—. ¡Estoy tan feliz por ti!
Sombra de Arce se sentó y enroscó su gruesa cola blanca sobre sus patas—. Gracias.
«¿Ves, Manzano Opaco? ¡Mis compañeros de clan estarán encantados de tener nuevos cachorros en el campamento!»
Deseo Lentigo estaba junto al nido de Sombra de Arce luciendo inusualmente tímida.
—Cola de Abeja también dijo que criarías a estos cachorros sola —maulló.
Sombra de Arce se puso tensa. No había previsto preguntas sobre el padre de sus cachorros tan pronto. Deseo Lentigo miró hacia el suelo de la guarida.
—Es . . . ¿Es eso porqué su padre está muerto? —levantó la mirada y Sombra de Arce casi hizo una mueca ante el resplandor de esperanza en sus ojos—. ¿Son estos los cachorros de Cara de Abedul? —susurró Deseo Lentigo—. ¿Mi hermano vivirá a través de ti?
El aire en la guarida de los guerreros de repente se volvió tan denso que Sombra de Arce no pudo recuperar el aliento. «¿El Clan Estelar me ofrece una forma de que mis compañeros de clan acepten mis cachorros? No puedo mentir, no si quiero que sepan la verdad más tarde.» Miró a Deseo Lentigo, incapaz de hablar. La gata dorada no parecía necesitar una respuesta de Sombra de Arce. Ella asintió lentamente y la luz en sus ojos ardió aún más intensamente.
—Tengo razón, ¿no? ¡Oh, gracias Clan Estelar! Y gracias, Sombra de Arce. Nunca sabrás cuánto significa esto para mí. Yo. . . Pensé que nunca volvería a ser feliz después de que Cara de Abedul muriera en esa terrible batalla. Pero ahora puedo ayudarte a criar a sus hijos, enseñarles que su padre fue un verdadero héroe del Clan del Trueno y verlos ocupar su lugar en el Clan. . . —se interrumpió y entró suavemente en el nido hasta que estuvo agachada junto a Sombra de Arce. Estiró su pata delantera hasta que descansó sobre el flanco naranja y blanco de Sombra de Arce—. Espero que Cara de Abedul pueda vernos —murmuró.
Sombra de Arce respiró hondo. No he mentido en voz alta. Todo esto fue obra de Deseo Lentigo. Pero no puedo rechazar esta oportunidad de que mis cachorros sean recibidos con el amor que se merecen. Manzano Opaco entenderá que tengo que poner a el Clan del Trueno primero, al menos por ahora. Desplegó su cola hasta que descansó sobre el hombro de Deseo Lentigo. —Has respondido a mis oraciones, Deseo Lentigo—maulló suavemente—. Mis cachorros y yo ya no estamos solos.
La oscura mirada ámbar de Deseo Lentigo le devolvió el brillo.
—Nunca —juró—. Estos cachorros serán lo mejor que le haya pasado a nuestro clan.