La Venganza de Sombra de Arce

CAPÍTULO 3

—¡Mira esto, Pequeño Alerce —arrugando el hocico en señal de concentración, Pequeña Corola agarró el manojo de musgo seco entre sus mandíbulas y lo agitó violentamente.
Su hermano le quitó el musgo y lo arrojó al otro lado del claro. Ambos cachorros corrieron tras él, Pequeña Corola ganó por un pico. Se dejó caer sobre el musgo.
—¡Mío! —ella declaró.
—¿No quieres unirte? —le preguntó Sombra de Arce a Pequeño Parches, quien yacía en la curva de su vientre. Su pelaje combinaba tan perfectamente con el de ella que era imposible saber dónde terminaba uno y comenzaba el otro—. Parece que se están divirtiendo.
Su hijo negó con la cabeza.
—Estoy bien aquí —maulló.
Se acercó un poco más.
—Necesitas que te mantenga caliente, ¿no?
Sus ojos verdes parpadearon ansiosamente hacia ella.
Sombra de Arce ahogó un ronroneo de risa. Apenas podía sentir su pequeño cuerpo contra el de ella. Era un raro día libre de nubes en medio de la caída de hojas arrastradas por la lluvia, y los rayos del sol eran lo suficientemente fuertes como para sacar a los gatos de sus madrigueras para tomar el sol, aunque había un frío en el suelo que advertía de hojas desnudas a la vuelta de la esquina.
—Estás haciendo un gran trabajo —le dijo a Pequeño Parches—.Quizás tenga que compartirte con los veteranos para evitar que se enfríen.
Los ojos verdes de Pequeño Parches se abrieron alarmados.
—¡No! ¡Quiero quedarme contigo por siempre jamás! ¡Incluso cuando sea aprendiz!
Sombra de Arce acarició la parte superior de su cabeza.
—Eso no será hasta dentro de cuatro lunas, pequeño. ¡Para entonces serás tan grande y fuerte que estarás feliz de dejar la maternidad y comenzar tu entrenamiento como guerrero!
—No, no lo haré —murmuró Pequeño Parches, enterrando su rostro en el pelaje de su pecho—. No quiero dejarte nunca.
Pequeña Corola y Pequeño Alerce estaban uno al lado del otro, mirando el musgo.
—¡Lo has hecho pedazos! —Pequeño Alerce protestó.
—Ya no se va, mira.
Empujó la pila de polvorientos jirones marrones con su pata. Pequeña Corola se encogió de hombros.
—¡Estaba tratando de escapar y lo atrapé!
Uno de los mayores, un atigrado gris llamado Pelaje de Conejo, se acercó rígidamente a los cachorros.
—Parece que ella lo mató —observó—. ¿Quieres jugar un juego diferente?
—¡Sí, por favor! —maulló Pequeño Alerce.
Pelaje de Conejo usó su pata delantera para hacer rodar una pequeña piedra hacia el medio del claro. Luego empujó una ramita con la nariz hasta que quedó a menos de un zorro de la piedra. Sombra de Arce se incorporó para mirar.
—Quiero que te quedes junto a este palo —maulló Pelaje de Conejo, señalando con la cola—, y saltes sobre esa piedra sin tocar el suelo en el medio.
Pequeña Corola parpadeó—. ¡Pero eso está casi al otro lado del claro!
—¡Me tendrían que crecer alas para saltar tan lejos! —maulló Pequeño Alerce.
—No seas tonto —resopló Pelaje de Conejo—. Tu padre podía saltar el doble de esa distancia y aterrizar en la hoja más pequeña sin molestar a una mosca.
Sombra de Arce sintió una punzada de alarma en el estómago. A su lado, Pequeño Parches se sentó e inclinó la cabeza hacia uno.
lado.
—¡Pelaje de Conejo es muy mandón! —chilló.
Pequeña Corola estaba agachada junto a la ramita, moviendo su trasero mientras se preparaba para el salto. Con un gruñido, se impulsó hacia delante, pero su pata trasera quedó atrapada en el palo. Se tambaleó hacia un lado, rompió la ramita y cayó al suelo ante las garras de Pelaje de Conejo.
—¡Huh! —él murmuró—. Intenta otra vez.
Esta vez Pequeña Corola logró despejar el palo pero apenas recorrió la mitad de la distancia hasta la piedra. Piel de Conejo negó con la cabeza.
—Tu turno, Pequeño Alerce—retumbó.
El pequeño gato marrón parecía muy decidido mientras se agachaba. Saltó en el aire, casi tan alto como las orejas de Pelaje de Conejo, pero descendió casi verticalmente, como una bellota que cae de un árbol. Pelaje de Conejo tuvo que esquivarlo para evitar ser aplastado.
—¡Cuidado! —le dio un par de lamidas al pelaje de su pecho—. Cara de Abedul logró saltar sin aplastar a ningún gato —gruñó.
Sombra de Arce no pudo escuchar más. Ella saltó, desalojando a Pequeño Parches, quien se dio la vuelta con un graznido y trotó hacia el claro.
—Tal vez se parecen a mí, Rabbitfur —maulló—. Yo tampoco puedo saltar.
El viejo gato entrecerró los ojos.
—No eres tan mala —dijo con voz áspera—. No puedo creer que ningún cachorro de Cara de Abedul sea tan pesado como un tejón.
Miró a Pequeña Corola, que estaba lamiendo la pata que se había quedado atrapada en el palo.
La sangre rugía ahora en los oídos de Sombra de Arce.
—¡No dejaré que mis cachorros sean juzgados antes de que hayan comenzado su entrenamiento guerrero! —ella siseó—. ¡Pequeño Parches, ven aquí! ¡Vamos a dar un paseo por el bosque!
Pequeño Parches se acercó corriendo, pero Pequeña Corola estaba haciendo pucheros.
—Quiero quedarme aquí y practicar saltos —maulló—. Quiero ser tan buena como Cara de Abedul.
Pelaje de Conejo parecía complacido.
—Deberías estar muy orgulloso de quién era tu padre —ronroneó—. Recuerdo la vez que estábamos acechando a un faisán en el Hogar de los Dos Patas. ¡Nunca había visto un pájaro tan grande, pero Cara de Abedul no tenía miedo y era tan silencioso que no podía oírlo por la brisa entre las hojas!
—Creo que los cachorros necesitan estirar las piernas fuera del campamento —maulló Sombra de Arce, interrumpiendo los recuerdos de Pelaje de Conejo—. ¡Vamos, ustedes tres! Sin argumentos, Pequeña Corola.
Los ojos verdes de Pequeña Corola, tan parecidos a los de Manzano Opaco que hicieron que el corazón de Sombra de Arce diera un vuelco, eran enormes.
—¿Se nos permite salir? Pensé que teníamos que quedarnos en el campamento hasta que tuviéramos edad suficiente para ser aprendices.
—Estaré contigo para que estés perfectamente seguro —le dijo Sombra de Arce.
Estrella de Roble y Cola de Abeja estaban patrullando y Deseo Lentigo había ido a comprobar la barrera de piedras en las Rocas de las Serpientes. Pelaje de Conejo había regresado a su lugar soleado fuera de la guarida de los ancianos. Aparte de algunos gatos que dormitaban, el claro estaba vacío. Nadie se daría cuenta si ella sacara los cachorros. De repente, Sombra de Arce no pudo soportar estar en el barranco ni un momento más. Con un movimiento de la cola, trotó hacia el túnel a través de las aulagas. Los cachorros la siguieron, chirriando de emoción.
—¡Voy a cazar un tejón!—se jactó Pequeño Alerce.
—¡Voy a ver cómo ese tejón te come primero! —replicó Pequeña Corola.
Pequeño Parches estaba corriendo detrás de Sombra de Arce.
—¡No dejes que me coma un tejón! —gimió. Sombra de Arce se detuvo junto a la entrada del túnel y se giró para lamer las orejas de Pequeño Parches.
—Nunca dejaré que te pase nada malo —prometió.
Con una mirada más para comprobar que no estaban siendo examinados, condujo a sus cachorros hacia las ramas.
—¡Ay, es espinoso! —chilló Pequeña Corola.
—No pares —instó Sombra de Arce.
Con un rápido golpe de patas sobre la dura tierra, los cachorros salieron del túnel y se detuvieron en seco, mirando a su alrededor.
—¡Vaya, fuera del campamento es realmente grande! —respiró Pequeño Alerce.
—Es aún más grande en la cima del barranco —maulló Sombra de Arce.
Empujó a sus cachorros hacia el camino que conducía a los árboles. Se le erizó el pelaje ante la idea de ser vista por una patrulla que regresaba.
Los cachorros subieron la pendiente, con Pequeña Corola a la cabeza. Parecían aún más pequeños entre los troncos de los árboles, los imponentes robles y hayas que dominaban el barranco. Sombra de Arce los llevó a toda prisa por un sendero poco transitado bajo densos helechos; Los cachorros querían detenerse y olfatear cada hoja, cada marca en el suelo, pero Sombra de Arce los mantuvo en movimiento, agachándose bajo las hojas de olor dulce y esperando que el olor a helecho cubriera sus huellas.
La maleza empezó a aclararse y el sonido del agua que salpicaba se filtraba entre los árboles. Pequeño Alerce aguzó el oído.
—¿Qué es eso? —él maulló.
Mientras intentaba mirar a través de los tallos, tropezó con una ramita caída y aterrizó sobre su nariz. Mapleshade lo levantó rápidamente antes de que pudiera soltar un gemido. Me alegro de que Pelaje de Conejo no haya visto eso, pensó. No podía negar que estos cachorros eran más torpes que sus parientes del Clan del Trueno.
Pequeño Parches había seguido adelante mientras Sombra de Arce recogía a su hermano, y Sombra de Arce escuchó su repentino chillido de sorpresa.
—¡Agua! ¡Agua por todas partes, mira!
Sus compañeros de camada se acercaron para pararse a su lado en el borde de los helechos. Sombra de Arce se unió a ellos y contempló el brillo deslumbrante del río mientras pasaba, rápido y chispeante.
—Es la cosa más hermosa que he visto en mi vida —susurró Pequeña Corola.
—¿De dónde vino? —maulló Pequeño Alerce.
Sombra de Arce pensó por un momento.
—Realmente no lo sé —admitió—. Más arriba, río arriba hay un profundo desfiladero al lado del territorio del Clan del Viento...
—¿Podemos ir ahí? —preguntó Pequeña Corola.
Sombra de Arce negó con la cabeza.
—No, pequeña. Está demasiado lejos para que puedas caminar hoy. Pero algún día lo verás, lo prometo.
Pequeño Parches, normalmente tan tímido y feliz de dejar que sus compañeros de camada intentaran todo primero, se tambaleó sobre las piedras hasta el borde del agua.
—¡Ten cuidado! —Sombra de Arce advirtió.
Su hijo se volvió para mirarla, con los ojos brillantes y gotas de agua brillando en sus bigotes.
—Está bien —maulló—. ¡Mira!
Antes de que Sombra de Arce pudiera detenerlo, se lanzó hacia adelante y se deslizó en el agua. Por un momento de infarto, desapareció, luego su rostro blanco y pelirrojo apareció en la superficie.
—¡Mírame! —chilló.
Pequeño Alerce y Pequeña Corola corrieron por la orilla y se sumergieron. Durante unos pocos pasos, sus pequeñas patas se clavaron en los guijarros mientras el agua lamía sus esponjosos vientres, luego nadaron a través del agua turbulenta.
Sombra de Arce sintió un estallido de amor como si saliera el sol. ¡Oh Manzano Opaco! ¡Nuestros cachorros son mitad Clan de Río, por seguro!
Pequeño Parches alcanzó una rama que sobresalía del agua y se subió a ella. El agua brotó de su piel, dejándola tan brillante como las plumas de un cuervo. No parecía más grande que un ratón con el pelaje aplastado a los costados y los flancos agitados al recuperar el aliento. Sombra de Arce sintió una sacudida de preocupación.
—¿Estás bien?— ella llamó.
Pequeño Parches asintió, todavía jadeando demasiado para hablar. Sombra de Arce caminaba arriba y abajo por la orilla.
Odiaba la idea de mojarse las patas, pero no estaba segura de si Pequeño Parches tenía fuerzas suficientes para nadar de regreso por sí solo. Los otros cachorros jugaban al escondite en un macizo de juncos cerca de la orilla.
—¡Pequeño Alerce, Pequeña Corola, vayan a ayudar a su hermano! —ella maulló.
De repente, los juncos de la otra orilla crujieron y apareció una cabeza gris oscura. Sombra de Arce se quedó helada. Era Cola de Espiga, el diputado del Clan del Río. En medio del río, Pequeño Parches se desplomó sobre la rama, con la mejilla apoyada en la corteza resbaladiza.
—¿Qué está haciendo ese cachorro? —gruñó Cola de Espiga. Dio un paso hacia la orilla y el pelaje de su columna se erizó.
Sombra de Arce abrió la boca para hablar, pero dos guerreros más emergían de entre los juncos junto a Cola de Espiga.
—¿El Clan del Trueno está enviando a sus gatos más jóvenes a invadirnos?—preguntó Crin de Leche, su pelaje blanco brillando contra las piedras.
El tercer gato se encontró con la mirada de Sombra de Arce al otro lado del río. Desde esa distancia, sus ojos verdes eran ilegibles.
—Creo que un cachorro no es una amenaza para nuestro territorio —maulló—. Lo devolveré a donde pertenece.
Se metió en el agua y su pelaje marrón pálido se volvió negro mientras se deslizaba bajo la superficie.
—¡Pequeño Alerce, Pequeña Corola, vengan aquí! —siseó Sombra de Arce.
Los cachorros caminaron hacia ella, pareciendo asustados.
—¿Ese guerrero del Clan del Río nos atrapará? —Pequeña Corola chilló.
Sombra de Arce observó cómo la cabeza de Manzano Opaco se acercaba cada vez más a la rama.
—No —maulló ella—. Estás a salvo, no te preocupes.
Manzano Opaco maulló algo a Pequeño Parches, demasiado bajo para que Sombra de Arce lo escuchara.
Pequeño Parches se deslizó por la rama y se metió en el agua. El guerrero del Clan del Río lo sostuvo con una pata y luego comenzó a impulsarlo hacia la orilla del Clan del Trueno. Sombra de Arce se dio cuenta de que los otros cachorros estaban temblando de frío y inclinó la cabeza para lamer su pelaje.
—¿Estamos en problemas? —Pequeño Alerce maulló.
—Silencio, todo está bien —murmuró Sombra de Arce entre lamidas.
Manzano Opaco salió del río con Pequeño Parches colgando de sus mandíbulas. Dejó el cachorro sobre las piedras y lo empujó para que se pusiera de pie.
—Creo que este está agotado por tanto nadar —comentó. Sus ojos ardieron en los de Sombra de Arce—. Te arriesgaste al acercarlos tanto a nuestra frontera.
—Quería mostrarles el río —maulló Sombra de Arce.
Inclinó su cuerpo para que los cachorros quedaran detrás de ella, fuera del alcance del oído. Podía escuchar a Pequeño Alerce preguntándole a Pequeño Parches cómo había sido nadar tan lejos.
Manzano Opaco se inclinó hacia adelante hasta que su hocico casi tocó la mejilla de Sombra de Arce.
—Son maravillosos —respiró—. Fuerte y valiente, y tan confiado como cualquier gato del Clan del Río en el agua. Estoy tan orgulloso de ti.
Se enderezó y alzó la voz.
—No quiero volver a verte a ti ni a estos cachorros cerca del río —maulló. El anhelo en sus ojos contaba una historia diferente.
Sombra de Arce inclinó la cabeza.
—Por supuesto, Manzano Opaco. Gracias por traer de vuelta a Pequeño Parches.
Manzano Opaco miró una vez más a los cachorros y luego regresó al agua.
—¡Esos cachorros no tienen edad suficiente para salir de la guardería! —Crin de Leche llamó al otro lado del río—. ¿En qué estabas pensando al traerlos aquí? ¡Podrían haberse ahogado!
—Puede que hayas ganado las Rocas Soleadas, pero el río todavía nos pertenece —aulló Cola de Espiga—. Manzano Opaco ha sido misericordioso esta vez, pero de ahora en adelante, mantente alejada de nuestro territorio.
Sombra de Arce condujo a los cachorros hacia los helechos. Ellos saltaban sobre sus patas, incluso Pequeño Parches, cuyo pelaje se esponjaba como el cardo mientras se secaba.
—¡Eso fue lo mejor que he visto! —chilló Pequeño Alerce.
—¿Cuándo podremos volver aquí? —Preguntó Pequeña Corola—. ¡Nadar es mucho más divertido que saltar!
—Yo nadé más lejos, ¿no? —maulló Pequeño Parches con orgullo.
De repente una forma oscura bloqueó el camino. Sombra de Arce levantó la vista y se encontró con la inquisitiva mirada azul de Ala de Cuervo. El curandero miró los cachorros.
—¿Qué estaban haciendo en el río? —preguntó.
Las patas de Sombra de Arce comenzaron a hormiguear.
—Lo... ¿Los viste? —ella susurró.
Ala de Cuervo asintió.
—Vi todo. ¿Qué está pasando, Sombra de Arce?
Antes de que Sombra de Arce pudiera responder, los cachorros se abalanzaron sobre sí mismos para contarle sobre su
aventura.
—Un guerrero del Clan del Río tuvo que salvar a Pequeño Parches... —maulló Pequeño Alerce.
—¡No lo hizo! ¡Solo estaba descansando! —Pequeño Parches interrumpió enfadado.
—Está bien, nadie estaba en peligro —maulló Sombra de Arce mientras Ala de Cuervo entrecerraba los ojos.
—¡El gato del Clan del Río fue realmente agradable! —chilló Pequeño Parches—. ¡Dijo que yo era muy valiente y muy buen nadador!
—¿Lo hizo? —maulló Ala de Cuervo—. ¿Que mas dijo él?
Dio un paso más cerca.
Sombra de Arce enroscó su cola alrededor de los cachorros.
—Vamos, pequeños, es hora de volver a casa.
Sombra de Arce no se apartó del camino.
—He visto un presagio, Mapleshade —murmuró—. Me pregunto si sabes algo al respecto.
Había algo en su voz que hizo que a Sombra de Arce se le erizara el pelaje.
—¿Por qué iba yo a saber algo sobre un presagio? No soy una curandera.
Ala de Cuervo la miró fijamente sin pestañear.
—Un pequeño arroyo apareció en mi guarida, en un lugar donde ningún arroyo había corrido antes. Llevaba consigo tres trozos de caña de agua.
Pasó su pata por el suelo como si estuviera siguiendo el camino del riachuelo.
—La caña de agua no crece en el territorio del Clan del Trueno —prosiguió—. No pertenece dentro de nuestros límites. ¿Lo entiendes?
Sombra de Arce se encogió de hombros.
—Ha llovido tanto durante esta caída de hojas que deben estar lavándose pedazos por todas partes.
Intentó mantener la voz ligera, pero sentía una sensación fría y pesada en el vientre, como si se hubiera tragado una piedra del río.
Ala de Cuervo observó a los cachorros jugar con una bellota, pasándola de uno a otro con sus patas.
—Creo que este presagio significa que el río ha arrastrado a tres gatos extraños al Clan del Trueno, tres gatos que no pertenecen allí.
El corazón de Sombra de Arce latía con tanta fuerza que apenas podía respirar.
—¿Qué estás tratando de decir? —Ella susurró.
Ala de Cuervo la miró fijamente y, de repente, ya no parecía un gato joven e inexperto. El conocimiento brillaba en sus ojos como estrellas heladas.
—Cara de Abedul no es el padre de estos cachorros, ¿verdad? Pelaje de Conejo me contó lo que pasó hoy, cómo no mostraban signos de poder acechar o abalanzarse como él. Y no me digas que se parecen a ti —añadió, interrumpiendo a Sombra de Arce mientras ella abría la boca—. Actas con la misma ligereza que cualquier guerrero del Clan del Trueno.
Miró más allá de ella, hacia el río que chapoteaba más allá de la sombra de los árboles.
—Vi a tus cachorros nadar en ese río como si fueran peces. Creo que estos cachorros fueron engendrados por un gato del Clan del Río. Supongo que Manzano Opaco, a juzgar por el color de su pelaje y por la forma en que te habló cuando trajo a Pequeño Parches de regreso.
Sombra de Arce sintió el suelo temblar bajo sus patas.
—El Clan del Trueno tiene la suerte de tener tres cachorros hermosos y fuertes —siseó—. La verdad será revelada en el momento adecuado. No es culpa mía que todos asumieran que Cara de Abedul era su padre.
—¡No puedo dejar que les mientas a nuestros compañeros de clan! —escupió Ala de Cuervo—. Y ahora que sé la verdad, tampoco puedo mentir.
—No te he dicho nada —maulló Sombra de Arce con las mandíbulas apretadas.
—Me has contado muchas cosas —respondió Ala de Cuervo, y había tristeza en sus ojos color cielo—. La verdad debe salir a la luz.
—¡Por favor no digas nada! —suplicó Sombra de Arce—. ¡Estos son los cachorros del Clan del Trueno!
—Son mitad Clan del Río —corrigió Ala de Cuervo, su voz era tan dura como el hielo—. Nuestros compañeros de clan merecen saberlo. Lo siento, Sombra de Arce. Lo siento por ti, pero aún más por estos cachorros. Terminarán sufriendo por las mentiras que has dicho.
Se dio la vuelta y desapareció entre los helechos.
Sombra de Arce lo miró fijamente. ¡Clan Estelar, ayúdame! Por un momento consideró tomar sus cachorros y correr hacia lo más profundo del bosque, escondiéndolos de cualquier gato que pudiera dañarlos. Pero luego miró a Pequeña Corola balanceando la bellota en su cabeza mientras sus hermanos intentaban derribarla y desalojarla. El Clan del Trueno ama a estos cachorros y no hará nada para lastimarlos. Siempre planeé decirles la verdad. Simplemente está sucediendo antes de lo que pensaba.