La Venganza de Sombra de Arce

CAPÍTULO 4

Cuando llegaron al camino que conducía al barranco, los cachorros arrastraban las patas con cansancio.
—¡Ya casi llegamos, pequeños! —Sombra de Arce maulló alentadoramente.
Esperaba poder instalarlos en la guardería y darles de comer antes de que Ala de Cuervo viniera a buscarla.
Pequeño Parches tropezó en la pendiente de guijarros, por lo que Sombra de Arce lo dejó apoyarse en su hombro y tomó casi todo su peso mientras descendían hacia el túnel de aulagas. Pequeña Corola dejó escapar un gran bostezo.
—¡Tengo mucho sueño! —ella murmuró.
—Tengo hambre —chilló Pequeño Alerce—. ¡Mi barriga retumba más fuerte que un tejón!
Atravesaron el túnel de aulagas, agachando la cabeza para mantener las ramitas afiladas fuera de sus ojos. Sombra de Arce los siguió, empujando a Pequeño Parches frente a ella. Cuando él salió, Pequeño Alerce y Pequeña Corola se habían detenido en seco en la entrada.
—Vamos —instó Sombra de Arce, su atención en Pequeño Parches mientras él se balanceaba sobre sus pies.
—Creo que algo está pasando —susurró Pequeña Corola.
Sombra de Arce miró hacia arriba. El claro estaba rodeado de gatos, todos mirándolos fijamente. Estrella de Roble estaba en la Peña Alta, recortada contra los árboles. Ala de Cuervo estaba agachado debajo de él, su mirada feroz. El lugarteniente Cola de Abeja estaba al lado del curandero, su abrigo a rayas arrugado como si lo hubieran interrumpido como medio mozo.
Sombra de Arce comenzó a temblar.
Pequeño Parches se presionó contra ella.
—¿Qué ocurre? —gimió.
—No hay nada de qué preocuparte —le dijo Sombra de Arce—. Ve y párate allí.
Señaló con la cola un grupo de helechos al borde del claro. Los tres cachorros trotaron en silencio y se apiñaron.
—Ven aquí, Sombra de Arce —ordenó Estrella de Roble.
Con piernas que parecían hechas de piedra, Sombra de Arce caminó hacia adelante hasta que estuvo parada en el centro del claro.
—¿Qué pasa, Estrella del Roble?
El gato marrón oscuro movió la punta de su cola.
—¿Quién es el padre de tus cachorros? —preguntó—. ¡Di la verdad!
Antes de que Sombra de Arce pudiera hablar, hubo una ráfaga de pelaje pelirrojo a su lado. Deseo Lentigo pasó junto a un grupo de guerreros y se unió a Sombra de Arce debajo de la Peña Alta.
—¡Sabemos que es Cara de Abedul! —llamó a Estrella de Roble—. ¿Por qué estás preguntando esto?
—Quiero que Sombra de Arce nos lo diga ella misma —maulló Estrella de Roble, su voz suave y amenazadora—. Ella me hizo creer que mi hijo, Cara de Abedul, era su padre. No puedo imaginar que uno de mis guerreros se atreva a decir semejante mentira.
Sombra de Arce cambió su peso sobre sus patas traseras para poder sostener la mirada del líder.
—Cualquier Clan estaría orgulloso de que estos cachorros crecieran para servirles —declaró.
—¿Incluso si supieran que los cachorros eran mitad clan? —Ala de Cuervo maulló—. Merecemos saber la verdad, Sombra de Arce. Manzano Opaco es su padre, ¿no?
Por un momento, todo el bosque pareció contener la respiración. Luego hubo un chillido de puro horror y Deseo Lentigo se lanzó hacia Sombra de Arce.
—¿Es esto cierto? —aulló, arañando la cara de Sombra de Arce—. ¿Qué has hecho?
Sombra de Arce tropezó hacia atrás.
—¡Detente! —ella jadeó.
Intentó levantar sus patas delanteras para protegerse, pero Deseo Lentigo la había inmovilizado.
De repente, el peso se levantó del vientre de Sombra de Arce y abrió los ojos para ver que Corazón Floreciente y Tez Simiente se llevaban a la gata. Sombra de Arce se puso de pie tambaleándose. La sangre se le acumulaba en el ojo debido a un párpado desgarrado y le dolía la mejilla por un golpe certero. A su alrededor, los gatos silbaban y murmuraban. Deseo Lentigo se sacudió a los guerreros y miró a Sombra de Arce.
—¡Has traicionado el nombre de mi hermano! —ella escupió—. Nos habéis traicionado a todos con vuestras mentiras y vuestra deslealtad. No mereces que te llamen guerrero y tampoco esas... esas criaturas medio clan.
Ella frunció el labio hacia los tres cachorros, que se escondían bajo los helechos.
—¡Su padre mató a Cara de Abedul y Zarpa de Florida! ¡Sácalos de aquí!
Sombra de Arce arrojó gotas escarlatas sobre la hierba.
—¿Por qué importa quién es su padre? —preguntó furiosamente—. Le he dado al Clan del Trueno tres excelentes cachorros. Soy una reina y debo ser tratada con respeto. ¡El Clan Estelar sabe que necesitamos más guerreros y aquí están!
¿Se han vuelto locos mis compañeros de clan al punto de volverse contra mí de esta manera?
Estrella de Roble saltó desde la Peña Alta y se paró frente a ella. Sus ojos amarillos brillaron con odio y empujó su cabeza hacia adelante hasta que su aliento sopló calientemente en el hocico de Sombra de Arce.
—¿Has olvidado que Manzano Opaco asesinó a mi hijo y a Zarpa de Florida? De todos los gatos, ¿por qué tuviste que elegirlo a él? No es posible que esperes mi perdón —dio un paso atrás y levantó la cabeza—. Has traicionado el código guerrero y has mentido a tus compañeros de clan. No criaremos estos cachorros dentro de los muros de nuestro campamento ni dentro de los límites de nuestro territorio. Tómalos y vete. Ya no eres una guerrera del Clan del Trueno.
Sombra de Arce tropezó hacia atrás.
—¡No puedes decir eso! ¡Estos cachorros pertenecen al Clan del Trueno! ¡Tienes que dejarnos quedarnos!
Estrella de Roble negó con la cabeza.
—No, no lo hago —miró al clan—. Ala de Cuervo me contó sobre un presagio que recibió, una misteriosa corriente de agua que arrastró tres trozos de caña a su guarida. Las cañas no pertenecen a nuestro territorio, y menos aún al corazón de nuestro campamento. ¡Estos cachorros no traerán más que peligro!
—¡Deshazte de ellos! —chilló Deseo Lentigo—. ¡Expulsadlos!
—Estrella de Roble tiene razón, no pertenecen aquí —gruñó Corazón Floreciente.
Sombra de Arce miró horrorizado al atigrado gris.
—¡Fuiste mi mentor, Corazón Floreciente! ¡Sabes que nunca traicionaría a mi Clan!
—Ya lo has hecho —respondió con brusquedad—. Estoy avergonzado de ti.
Se dio la vuelta y Sombra de Arce sintió que su corazón se rompía en pedazos.
—Nunca olvidaré esto —siseó, girándose lentamente para mirar a cada uno de sus compañeros de clan—. Me has traicionado a mí y a mis cachorros. Vivirás para arrepentirte de este día para siempre, Clan del Trueno, y eso es una promesa —se acercó a sus cachorros y los rodeó con la cola—. Este ya no es nuestro hogar —les dijo—. Vamos.
Los empujó hacia atrás a través del túnel de aulagas y camino arriba. Pequeña Corola se cayó y se rozó la nariz con una piedra, pero estaba demasiado cansada para protestar. Simplemente se levantó y siguió adelante, como si supiera que no tenía sentido quejarse. Sombra de Arce sintió que su corazón se rompía un poco más.
—¿Por qué ya no les agradamos? —gimió Pequeño Parches mientras se dirigían hacia los árboles.
Había empezado a llover y gruesas gotas golpeaban los helechos que los rodeaban.
—Porque tienen cerebro de ratón, son ciegos a los murciélagos y tienen corazón de zorro —siseó Mapleshade.
—¡Esas son malas palabras! —pequeño Alerce maulló—. ¡Se supone que no debes decirlas!
—Es la verdad —respondió Sombra de Arce sombríamente.
—¿Qué decían de nuestro padre? —preguntó Pequeña Corola. ¿A ellos tampoco les gusta Cara de Abedul?
Sombra de Arce sintió una imperiosa necesidad de acostarse y hundirse en la oscuridad del sueño.
—Te lo contaré todo más tarde —prometió—. Primero debemos cruzar el río.
—¿Vamos a nadar otra vez? —gorjeó Pequeño Parches—. Pero ese gato del Clan del Río dijo que teníamos que mantenernos alejados del agua.
—Todo es diferente ahora —murmuró Sombra de Arce.
Cuando emergieron del refugio de los árboles, la lluvia caía tan fuerte que Sombra de Arce apenas podía mantener los ojos abiertos.
—Ya no quiero ir a nadar —gimió Pequeño Alerce—. Quiero ir a casa.
—Ojalá estuviéramos en la maternidad —Pequeña Corola resopló—. Está demasiado húmedo para estar afuera.
—¡No tenemos hogar! —Sombra de Arce Sombra de Arce. Tuvo que alzar la voz por encima del golpeteo de las gotas de lluvia en la orilla—. Olvídate del Clan del Trueno y la guardería —ella miró fijamente el río. Las cimas de los escalones apenas se veían entre las olas agitadas por el viento—. No tenemos que nadar hasta el final —les dijo a los cachorros—. ¿Ves esas rocas? Sólo tenemos que nadar de uno a otro hasta llegar al otro lado.
—¡Pero entonces estaremos en el Clan del Río! —chilló Pequeño Parches—. ¡Se supone que no debemos ir allí!
—Está bien —maulló Sombra de Arce, tratando de sonar tranquila—. Tu padre estará encantado de vernos.
Pequeño Alerce ladeó la cabeza.
—¡Pensé que nuestro padre estaba muerto!
Sombra de Arce respiró hondo.
—¿Recuerdas ese simpático gato del Clan del Río que ayudó a Pequeño Parches hoy? Él es tu padre. No Cara de Abedul.
Pequeño Alerce arrugó la nariz.
—Pero eso no tiene sentido. Nuestro padre no puede ser del Clan del Río. ¡Somos gatos del Clan del Trueno!
—Eres mitad del Clan del Río —Sombra de Arce le dijo—. Por eso te gustó tanto el agua hoy.
Los ojos de los tres cachorros se abrieron más hasta convertirse en lunas.
—¿Es por eso que nuestros compañeros de clan están enojados con nosotros? —preguntó Pequeña Corola.
—Sí —maulló Sombra de Arce. Sintió que se le erizaban los pelos de la espalda—. Pero se equivocan —gruñó—. Pronto cambiarán de opinión y, hasta entonces, viviremos en el Clan del Río. Todo estará bien —empujó a Pequeña Corola más cerca del río—. Vamos, tenemos que cruzar antes de que oscurezca.
La pequeña cachorra marrón se quedó atrás.
—¡No quiero! —ella gimió—. ¡Hay demasiada agua!
—Estarás bien —insistió Sombra de Arce. Ella pastoreó a Pequeño Alerce y Pequeño Parches junto a su hermana—. Estaré justo detrás de ti.
Pequeño Parches miró por encima del hombro.
—¿Prometes que estaremos bien?
—Lo prometo.
El gato jengibre y blanco avanzó valientemente hacia las olas. Casi de inmediato el agua le cubrió la cabeza, pero luchó por subir, farfullando. Sus compañeros de camada lo siguieron. Sombra de Arce observó cómo las tres cabecitas se acercaban al primer escalón. Saltaron y se quedaron sumergidos en el agua hasta el vientre, temblando.
—¡Espérenme! —Sombra de Arce llamó—. ¡Ya voy!
Apretando los dientes, se metió en el río. El agua succionó su pelaje, helándola hasta los huesos. Se obligó a alejarse de la orilla y agitó las patas, impulsándose hacia los escalones de piedra. Tengo que hacer esto por mis cachorros, se dijo, odiando cada momento.
De repente se escuchó un rugido desde algún lugar río arriba.
—¡Nada más rápido! —chilló Pequeña Corola—. ¡Algo viene!
Sombra de Arce miró de reojo para ver una pared de agua cayendo sobre ella, barriendo ramas y escombros delante de ella. Remaba furiosamente pero la corriente la arrastraba lejos de las piedras, no hacia ellas.
—¡Esperen! —les gritó a los cachorros mientras la ola rompía sobre su cabeza.
Sombra de Arce fue arrojada al fondo del río por la fuerza de la inundación. Las ramas golpeaban contra ella y cuando abrió los ojos, no vio nada más que burbujas y guijarros revueltos. Con el pecho pidiendo a gritos aire, se abrió camino hacia la superficie y estalló, jadeando. Sus agitadas patas delanteras golpearon algo duro; Desenvainando sus garras, logró arrastrarse hasta la roca. De algún modo había llegado al primer escalón. Ella miró a su alrededor. Los cachorros habían desaparecido. Sombra de Arce miró fijamente el agua con horror. ¡Mis cachorros! ¿Dónde están? Cualquier esperanza de que hubieran atacado la segunda piedra se desvaneció cuando vio tres pequeñas formas arrastradas río abajo.
—¡Ayuda! —gimió Pequeña Corola antes de que una ola la empujara hacia abajo.
Sombra de Arce se lanzó desde la piedra y chapoteó furiosamente hacia sus hijos. Una forma pálida se balanceó frente a ella. Extendió la mano y logró clavar una garra en el pelaje empapado. Era Pequeño Parches. Tenía los ojos cerrados.
—¡Despierta! —Sombra de Arce chilló—. ¡Tienes que nadar!
Un débil maullido vino de algún lugar a su lado. Sombra de Arce levantó la cabeza y miró a través de las olas. Pequeño Alerce estaba aferrado a una rama que colgaba del río. Agarrando a Pequeño Parches con sus mandíbulas, Sombra de Arce se abrió camino hacia el árbol. Intentó sacar a Pequeño Parches del agua, pero pesaba demasiado y se le escapó de las manos.
—¡No! —Sombra de Arce aulló mientras desaparecía en el río negro.
Pequeño Alerce soltó la rama y cayó al agua junto a ella. Sombra de Arce hundió los dientes en su nuca pero la corriente era demasiado fuerte. Pequeño Alerce fue arrancado de ella y arrastrado con solo un pequeño grito.
—¡Sombra de Arce! Sombra de Arce! ¡Agárrate a la rama! —se escuchó un grito frenético desde la orilla.
Sombra de Arce vio a Manzano Opaco entrar en el río, con el pelaje erizado alarmado. Señaló con la cola el árbol que colgaba.
—¡Espera y te sacaré a rastras!
Sombra de Arce apenas se dio cuenta de que estaba clavando sus garras en la rama a su lado. Sintió que la arrastraban a través del agua, y luego unas fuertes mandíbulas aparecieron en su piel, arrastrándola hacia las piedras. Manzano Opaco se cernía sobre ella.
—¿Qué estás haciendo en nombre del Clan Estelar? ¿Dónde están los cachorros?
Dos formas más aparecieron a su lado.
—¿Qué hace un gato del Clan del Trueno en el río? —preguntó uno.
Sombra de Arce reconoció la voz de Chapoteador, un joven gato.
—¿Es Sombra de Arce? —preguntó su compañero.
—Creo que sí, Cola de Anguila —maulló Chapoteador.
Miró más de cerca, su pelaje gris pálido brillando en la luz mortecina.
—Mis cachorros —gruñó Mapleshade—. Salva... mis cachorros...
El rostro de Manzano Opaco apareció sobre ella, con los ojos muy abiertos por el horror.
—¿Me estás diciendo que los cachorros están en el río?
Sombra de Arce asintió, demasiado débil para hablar.
Cola de Anguila ya estaba saltando por la orilla.
—¡Si los cachorros están ahí, estarán en un gran problema! —llamó por encima del hombro.
Chapoteador corrió tras ella.
Manzano Opaco se agachó junto a Sombra de Arce.
—Los encontraré, lo prometo —susurró.
Luego se alejó corriendo de ella.
Sombra de Arce cerró los ojos. Clan Estelar, ayuda a mis cachorros, rezó. Nada de esto es culpa de ellos. Llévame si es necesario, pero por favor, perdónalos.
Se quedó quieta, sintiendo el agua correr por su pelaje, hasta que escuchó pasos crujiendo sobre las piedras. Levantó la cabeza y vio que Manzano Opaco se acercaba. En la oscuridad, no podía ver su expresión.
—¿Los encontraste?
—Sí —maulló—. Los encontramos.
Sombra de Arce se puso de pie.
—¿Dónde están?
Sin decir palabra, Manzano Opaco se giró y la llevó río abajo. Se abrió paso entre un denso macizo de juncos e hizo una señal a Sombra de Arce para que avanzara con su cola. Cola de Anguila y Chapoteador estaban de pie junto a tres pequeñas formas oscuras. Cola de Anguila levantó la vista, con los ojos llenos de lástima.
—Lo siento mucho —maulló—. No pudimos salvarlos.
Un grito espantoso hendió el aire. Sombra de Arce se preguntó de dónde vendría el ruido hasta que se dio cuenta de que tenía la boca bien abierta. Cerró la boca con un chasquido y dio un paso hacia sus cachorros. Sus piernas se doblaron y de repente yacía junto a ellas, lamiendo desesperadamente cada una de ellas.
—Despierten, pequeños —instó—. Logramos cruzar el río. ¡Están a salvo ahora!
Pero los cuerpos rodaron inertes bajo las caricias de su lengua y tres pares de ojos permanecieron cerrados. Sombra de Arce presionó su hocico contra la fría mejilla de Pequeño Parches. Prometiste que nunca me dejarías susurró. Prometiste que me mantendrías a salvo. Su voz resonó dentro de su cabeza.
—¡Lo lamento! —Sombra de Arce se lamentó—. Estaba tratando de encontrarnos un nuevo hogar. No sabía adónde más ir.
—¿De qué estás hablando? —Manzano Opaco parecía aturdido—. ¿Quieres decir que intentaste cruzar el río deliberadamente? ¿En medio de una inundación?
Sombra de Arce se giró para mirarlo.
—El Clan del Trueno nos echó —explicó—. No teníamos otro lugar adonde ir.
—No sé qué está pasando aquí, pero tenemos que llevar estos kits a Estrella Oscura —maulló Cola de Anguila—. Él necesita saber sobre esto.
Por un momento Manzano Opaco pareció estar en desacuerdo, luego asintió.
—Tienes razón. Vamos, nos llevaremos un kit cada uno. Sombra de Arce, síguenos.
Los guerreros del Clan del Río recogieron con cuidado las pequeñas formas empapadas y las llevaron lentamente de regreso a la orilla. Sombra de Arce tropezó detrás de ellos, demasiado entumecida para pensar con claridad. A su lado, el río se había calmado y lamía la orilla como la lengua de un gato, emitiendo ruidos suaves y reconfortantes en el aire tranquilo. Sombra de Arce esperó a que Manzano Opaco enviara a los otros guerreros adelante, para encontrar alguna excusa para estar a solas con ella y poder llorar a sus hijos juntos antes de enfrentarse al resto de su Clan. Pero él no se volvió para mirarla. «Ni siquiera me ha preguntado cómo los llamé.»
Los guerreros avanzaban entre altos juncos por un estrecho sendero de denso suelo marrón. Se abría a un claro que se elevaba sobre el agua mediante montones de tierra encima de ramas densamente entrelazadas, como un nido enorme. Sombra de Arce captó el brillo de muchos pares de ojos mirando desde entre los juncos y su pelaje mojado se erizó.
Una gata naranja corrió hacia Manzano Opaco. Sombra de Arce la reconoció de inmediato; Era Brillo de Junco, la guerrera que había estado preocupando a Manzano Opaco en la Asamblea.
—¿Alguien se cayó al río? —Brillo de Junco jadeó—. ¿Estás bien?
El guerrero del Clan del Río dejó el cuerpo de Pequeña Corola tan suavemente como si estuviera durmiendo, y tocó con su cola el flanco de Brillo de Junco.
—Estoy bien. Necesito hablar con Estrella Oscura.
Brillo de Junco permaneció donde estaba, su mirada se posaba en Sombra de Arce y viceversa.
—¿Por qué está ella aquí? ¿Qué está pasando, Manzano Opaco?
Hubo un movimiento en el otro extremo del claro, y Estrella Oscura salió de entre los juncos. Todos los gatos guardaron silencio.
Manzano Opaco dio un paso adelante.
—Tres cachorros se han ahogado en el río —anunció.
«¡Pregúntame sus nombres!» Sombra de Arce chilló en silencio.
Manzano Opaco miró sus patas.
—Yo . . . Yo soy su padre.
Sombra de Arce contuvo la respiración. Esta era la oportunidad de Manzano Opaco de pedir clemencia en su nombre, de explicar que Sombra de Arce merecía que se le diera un lugar en el Clan del Río porque había dado a luz a sus hijos.
Los ojos de Estrella Oscura se redujeron a pequeñas rendijas.
—¿Qué quieres decir, Manzano Opaco? ¿De qué estás hablando?
—Lo siento mucho, Brillo de Junco —susurró Manzano Opaco—. Por favor, perdóname.
Brillo de Junco movió la punta de su cola.
—¿Perdonarte por qué?
Sombra de Arce miró la preocupación en los ojos de Brillo de Junco y sintió que algo dentro de ella se convertía en hielo.
Esta no era sólo una compañera de clan de Manzano Opaco.
Manzano Opaco inclinó la cabeza y continuó.
—Hace muchas lunas, me reuní con Sombra de Arce en secreto.
Hubo un grito ahogado por parte de sus compañeros de clan, y uno de ellos, un viejo atigrado arrugado, siseó:
—¡Traidor!
Sombra de Arce mantuvo su mirada fija en Estrella Oscura. «Ella tiene que tener compasión de mí. He perdido mi casa y mis cachorros. No me queda nada excepto Manzano Opaco.»
—¿Sabías acerca de estos cachorros? —preguntó Estrella Oscura. La punta de su cola se movía.
Manzano Opaco asintió y Brillo de Junco dejó escapar un suave gemido.
—Sombra de Arce me dijo que los criaría en el Clan del Trueno —maulló Manzano Opaco—. Yo . . . Sabía que había cometido un error, así que no les dije nada a mis compañeros de clan.
«¿Un error?» Sombra de Arce casi hizo una mueca ante el dolor en los pálidos ojos verde de Manzano Opaco. Casi, pero no del todo. El hielo se estaba extendiendo a través de ella más rápido que una escarcha sin hojas. «Pronto no podré sentir nada», pensó.
—Nunca debí haber traicionado a mi Clan al reunirme con Sombra de Arce —continuó Manzano Opaco—. Me arrepentiré por el resto de mi vida y sólo puedo pedirte perdón.
—¿Qué trajo estos kits aquí esta noche? —preguntó Estrella Oscura, mirando las tres formas lamentables.
Sombra de Arce abrió la boca para explicar pero Manzano Opaco habló primero.
—Los compañeros de clan de Sombra de Arce supieron la verdad y ella tuvo que irse. El río está inundado y los cachorros eran demasiado pequeños para cruzarlo nadando —su voz vaciló.
Sombra de Arce lo miró fijamente. «¡Estás haciendo que parezca que esto fue mi culpa!»
Estrella Oscura maulló:
—La pérdida de cualquier kit es una pérdida para todos nosotros. Pero rompiste el código guerrero, Manzano Opaco. ¿Cómo puedo confiar en ti otra vez?"
Brillo de Junco avanzó hasta que estuvo junto a Manzano Opaco con su pelaje rozando el de él.
—No hay gato más leal al Clan del Río que Manzano Opaco —declaró—. Si estoy dispuesta a perdonarlo por sus errores pasados, entonces tú también deberías hacerlo, Estrella Oscura.
Se oyeron murmullos de los gatos en el borde del claro. Parecían impresionados por la confianza de Brillo de Junco.
Sombra Oscura esperó hasta que el claro volvió a quedar en silencio y luego asintió.
—Esta no es la temporada para perder guerreros. Manzano Opaco, creo que te arrepientes de lo que hiciste y que ya has sido bastante castigado con la muerte de tus cachorros. Te permitiré permanecer en el Clan del Río, pero debes saber que yo y el resto de los compañeros de clan te estaremos observando. Tendrás que recuperar nuestra confianza.
Manzano Opaco bajó la cabeza tan bajo que su hocico casi tocó los juncos bajo sus patas.
—Yo. . . Nunca olvidaré tu misericordia, Estrella Oscura —murmuró—. Gracias. Prometo que mi lealtad recae únicamente en el Clan del Río y mis compañeros de clan.
Miró de reojo a Brillo de Junco, quien parpadeó.
Estrella Oscura hizo un gesto con su cola.
—Caída de Lluvia, ayuda a Paso de Charca y Cola de Anguila a enterrar estos cachorros. El accidente de su nacimiento no es su culpa. Ahora pueden yacer en paz en nuestro territorio.
Sombra de Arce luchó por encontrar su voz.
—Qué . . . ¿qué hay de mí? —ella graznó—. ¿Puedo quedarme aquí con mis cachorros?
El líder del Clan del Río la miró fijamente.
—No, no puedes. Abandonarás este territorio de inmediato y nunca más cruzarás la frontera. Al igual que Manzano Opaco, creo que la pérdida de tus cachorros es castigo suficiente. De lo contrario, ten la seguridad de que mis guerreros te habrían arrancado el pelaje por lo que has hecho.
—¡Pero la noche está cayendo! Sombra de Arce protestó—. ¿A dónde iré? ¡Manzano Opaco, ayúdame!
El guerrero marrón pálido sacudió la cabeza.
—¿Por qué debería? Es tu culpa que estos cachorros estén muertos. No quiero volver a verte.
Brillo de Junco se presionó aún más contra el flanco de Manzano Opaco.
—Vete, Sombra de Arce —siseó—. Ya has causado suficientes problemas esta noche.
Sombra de Arce miró a sus cachorros ahogados.
—No puedo dejarlos —susurró—. Ellos son todo para mí.
—Y ahora están muertos —gruñó Manzano Opaco—. Agradece que te hemos mostrado un poco de misericordia, Sombra de Arce. Sal antes de que te hagamos irte.
Sombra de Arce miró fijamente al gato cuyo rostro había ocupado su mente durante tantas lunas. Creyó haber conocido cada remolino de su pelaje, el ángulo de cada bigote, pero ahora no lo reconoció en absoluto. La frialdad aumentó dentro de ella hasta que sintió que salía de sus ojos, y hubo una sacudida de satisfacción cuando Manzano Opaco se apartó de su mirada.
—¡Me dijiste que me amabas! —siseó Sombra de Arce—. ¡Pasé por la agonía de tener tus hijos! Y ahora me tratas peor que a una presa. Te arrepentirás de esto, Manzano Opaco. Ésa es mi última promesa para ti.
Se dio la vuelta y salió del claro a trompicones, siguiendo ciegamente senderos entre los juncos hasta que llegó a marcadores de olor que sugerían que estaba en el límite del Clan del Río. Fue vagamente consciente de que estaba cruzando una dura piedra gris, entonces una forma enorme surgió de las sombras, una especie de guarida de Dos Patas de bordes afilados. Encontró un agujero en la pared y se deslizó hacia un espacio mohoso y con olor a heno.
Sombra de Arce se dejó caer sobre un montón de tallos secos y polvorientos y cerró los ojos. El sueño la arrastró lejos, y sus sueños se llenaron con la visión de sus cachorros alejándose en espiral de ella en un movimiento negro y agitado.
agua, gritando pidiendo ayuda que nunca llegó.