Runway Rivals - Clashing Designs, Colliding Hearts

Prolog

Das prächtige Art-déco-Foyer des Astoria Hotels in Manhattan war in sanftes, goldenes Licht getaucht, das perfekt die Exklusivität des Abends unterstrich. Der bevorstehende Ball war ein jährliches Highlight der New Yorker Modeszene, und dieses Jahr war besonders elektrisierend, denn das neueste Powerpaar der Branche würde seinen ersten gemeinsamen öffentlichen Auftritt haben: Eliza Wells und Lucas Grant.

Als sie Arm in Arm aus dem glitzernden Hotel traten, wurde das Flackern der Kameras zur einzig wahrnehmbaren Bewegung in der ansonsten ruhigen Frühlingsnacht. Eliza, gekleidet in ein atemberaubendes, maßgeschneidertes Kleid aus schimmerndem Smaragdgrün, das ihre Augen leuchten ließ, lächelte mit einer Perfektion, die nur durch jahrelange Übung so mühelos wirkte. Lucas, stets der Inbegriff von distinguiertem Charme, trug einen klassisch geschnittenen, dunklen Anzug, der seine markante Statur betonte.

Die Paparazzi schrien ihre Namen, versuchten ihre Aufmerksamkeit zu erlangen. » Eliza! Lucas! Hierher! Wie fühlt es sich an, das heißeste neue Paar zu sein? « Die Fragen flogen schnell und heftig, doch sie beantworteten sie mit der Leichtigkeit von zwei Menschen, die zu diesem Spiel geboren schienen.

Eliza lehnte sich an Lucas, ihr Lachen klang musikalisch, als sie antwortete, » Es ist wie ein Märchen, nicht wahr, Liebling? « Ihre Hand strich über seinen Arm, eine scheinbar zufällige Berührung, die jedoch genau im richtigen Moment erfolgte, um die Kameras einzufangen.

Lucas legte seinen Arm um ihre Schulter, zog sie noch näher an sich und blickte dann mit einem liebevollen Lächeln, das ebenso gut einstudiert wie aufrichtig hätte sein können, zu ihr hinüber. » Mehr als ein Märchen, eine perfekte Realität. «

Sie bewegten sich weiter durch die Menge, ihre Schritte synchron, als würden sie schon eine Ewigkeit miteinander gehen. Die Journalisten und Fotografen ließen nicht locker, folgten jedem ihrer Schritte, gefangen von jedem Moment der offensichtlichen Zuneigung.

Aber als sie endlich die vorbereitete Limousine erreichten und der Chauffeur die Tür öffnete, flüsterte Lucas mit einer Leichtigkeit, die die lauernden Kameras nicht einfangen konnten, » Gut gespielt, Eliza. « Seine Worte waren kaum hörbar, doch der Klang seiner Stimme trug ein Gewicht, das seine öffentlichen Beteuerungen nie enthielten.

Eliza's Lächeln verblasste leicht, kaum merklich für jemanden, der nicht genau hinsah, und für einen flüchtigen Augenblick flackerte ein Schatten der Unsicherheit in ihren Augen auf. » Das war nur der Anfang, Lucas. « Ihre Stimme war fest, doch ihr Griff an seinem Arm verriet eine Zerrissenheit, die sie vor den Kameras so meisterhaft verbarg.

Als sie in die Limousine stiegen und die Tür hinter ihnen geschlossen wurde, brach das orchestrierte Lächeln auf beiden Gesichtern zusammen. Die Kühle, die den Innenraum des Wagens füllte, war eine drastische Abkehr von der Wärme, die sie der Welt vorgespielt hatten.

Eliza lehnte sich zurück gegen die weiche Lederpolsterung, ihr Blick fixierte einen unbestimmten Punkt außerhalb des Fensters. Lucas beobachtete sie einen Moment, seine Augen analysierten jede Regung, bevor er sich seinerseits zurücklehnte und die Augen schloss.

Der Wagen setzte sich in Bewegung, leise summend, während es draußen noch immer von den Rufen und Klicken der Kameras wimmelte. Doch im Inneren der Limousine herrschte Stille, eine Stille, die mehr sagte als jedes Wort es könnte – eine Stille, die die Frage aufwarf, was wirklich hinter der Fassade des perfekten neuen Paares steckte.