Золотой путь восхваления

Глава 1.14

Смерть любит менять лица

— Ну и откуда ты тут взялась?

Старик, который к ней обратился, не выглядел испуганным или удивлённым. Он стоял, прислонившись спиной к стволу хрупкого молодого клёна, и задумчиво пыхтел трубкой, выдыхая в воздух объёмные кольца серого дыма. У его ног стоял раскрытый мешок, доверху набитый травами, испускающими сильный терпкий аромат.

Присмотревшись, Лия поняла, что старик — и не старик-то вовсе: между седых волос, занавешивающих лицо, периодически мелькали глаза — яркие, хитрые, сверкающие. Прямая, как струна, спина и уверенные резкие движения тоже выдавали его с головой.

— Просто шла мимо, — с осторожностью ответила Лия, сжав в ладони сорванный цветок.

В каком-то смысле это действительно так и было: сначала она долго слонялась по песчаному пляжу, на котором оказалась после того, как соляной короб наконец чудом вынесло на сушу, и он развалился, выпустив пленницу на свободу. Лия не знала, почему короб держался так долго, почему не сгнил и не распался на части раньше; как и не знала, сколько времени прошло и в каком месте она оказалась на этот раз.

Благо, пляж был безлюдным. Под босыми ногами мелкий белый песок казался ледяным, пронзительный ветер, дующий с моря, пробирался под кожу и играл с тонкими тканевыми лоскутками, оставшимися от платья. Лия долго ходила взад-вперёд, не решаясь сделать шаг в сторону шелестящего рядом с берегом леса, заходила в высокие волны, накрывающие её с головой, и всматривалась в небо, пытаясь увидеть там золотые отблески.

На секунду ей показалось, что вдалеке, в пелене холодного рассветного тумана, пошатываясь, бродит ещё один человек — наверняка такой же потерянный и встревоженный, как и она, — но этот мираж быстро рассеялся, стоило ей только отвести взгляд.

Порой в памяти, как и прежде, возникали расплывчатые видения о неких многоруких и многоглазых тенях, которые, недовольно ворча и сквернословя, разгребали соль, вытаскивали гвозди из ладоней и поднимали короб к поверхности, но — это наверняка вновь оказались видения, порождения тяжелобольного, агонизирующего сознания. Поверить в удачно сложившиеся обстоятельства, в результате которых она и оказалась на берегу, Лии было проще, чем в тёмные сущности, что по неизвестной причине решили ей помочь.