عاصفة الاجراس ( الجزء السادس من سلسلة عاصفة وصمت)

2. معركة العروس

في اللحظة التي فتحت فيها باب منزل عمي بوفورد المتواضع، سمعتهم.
'... الزنابق البيضاء، بالطبع! سواء للزينة وباقات. أعني، كيف يمكن أن لا يكون ذلك واضحا؟ اسمها ليلي.
"أنا أعرف ما هو اسمها، شكرا جزيلا لك." لقد كنت أفضل الأصدقاء معها فقط منذ أن كانت عالية جدًا! وأنا أقول لك، الزهور البيضاء سخيفة تمامًا. نحن بحاجة إلى شيء أحمر! شيء ناري! شيء يعكس شخصيتها وحقيقة أن اللون الأحمر، كما يعلم الجميع، أجمل بكثير من اللون الأبيض.
'أستميحك عذرا؟ أنا دائما أرتدي اللون الأبيض!
'بالضبط.'
ابتسمت. عندما أخبرت السيد أمبروز أنني سأدع أقاربي وأصدقائي يتقاتلون حول من سيكون مسؤولاً عن التخطيط لحفل الزفاف واختيار من سيبقى واقفاً، لم أكن أمزح. لقد اغتنمت صديقتي إيف الفرصة، مدفوعة بحقيقة أنه لا يوجد أحد بين أصدقائنا سيكون مجنونًا بما يكفي للسماح لها بالاقتراب من التخطيط لحفل زفافهما. وقبل أن أعرف ما كان يحدث، كانت تتجول في مواقع غريبة في أي مكان بين جامايكا وجوهانسبرج، وتصمم فساتين تبدو وكأن السلطة قد أكلت نفسها ثم تقيأت مرة أخرى، وقامت بتأليف مسيرة زفاف لهذا الحدث في المرة الخامسة والسابعة.
ولكن بعد ذلك حدث شيء ما. شيء لم أتوقعه أنا ولا عمتي ولا إيف: إيلا. أختي اللطيفة، الصغيرة، الرزينة، إيلا، التي عادة لا يمكن إجبارها على المجادلة مع شخص ما إذا هددتها بفأس حديدي، سارت نحو ايف وقالت لها: "لا!" لا يُسمح لك بإفساد حفل زفاف أختي! لن أسمح لك!
وقد رمشت ايف.
ورمشت مرة أخرى.
'اخرب؟ لا أنوي إتلاف أي شيء! سأجعله أروع يوم في حياتها!
انتزعت إيلا الرسم الذي كانت إيف ترسمه من تحت أصابعها. 'مع هذا؟ ما هو هذا حتى من المفترض أن يكون؟ كعكة الزفاف؟
"ملابس العريس"، اعترفت إيف وهي تزم شفتيها.
«سوف يرتدي الكثير من الكريمة المخفوقة، أليس كذلك؟»
"ليس من المفترض أن تكون كريمة مخفوقة!" هذا-أوه، أعط هذا هنا! أنت ميؤوس منك!
'أنا؟' رفعت إيلا نفسها إلى ارتفاعها الكامل الذي يبلغ خمسة أقدام وثلاث بوصات. 'أنت الشخص الذي لا أمل فيه! وهكذا سيكون حفل زفاف ليلي، إذا لم يأخذ أحد الأمر على محمل الجد! لذا من الآن فصاعدا، سأتولى كل الأمور المتعلقة بالتخطيط لحفل الزفاف.
'أنت؟ ها! في أحلامك!
"هل تريدين الرهان؟"
لقد كان مشهدًا مثيرًا للاهتمام، خاصة وأنني كنت الشخص الذي يستطيع الاستلقاء على ظهره والاستمتاع بالسيرك. لم أستطع الانتظار لمعرفة من سيفوز بالجولة الثانية - خاصة بمجرد وصول زوج معين من السيدات من شمال إنجلترا ...
ابتسمت، مشيت على أطراف أصابعي عبر الغرفة التي تحتوي على غضب زفاف المصارعة، وتوجهت إلى غرفة الطعام، حيث كان ليدفيلد قد أعد بالفعل عشاءنا الفاخر المعتاد المكون من العصيدة الباردة والبطاطس.
"مساء الخير يا ليدفيلد."
"مساء الخير يا آنسة ليليان." انحنى بشدة وصر ظهره، ترنح كبير الخدم المسن على الفور للحظة، ثم تمكن من تصحيح نفسه. «هل لي أن أكون جريئًا جدًا لأعرب عن تهنئتي بمناسبة زواجكما القادم؟»
أعطيت الرجل العجوز ابتسامة، وهو بالطبع لم يردها. لقد كان كبير الخدم، بعد كل شيء. لكن أذنيه كانتا تهتزان بطريقة ودية للغاية.
'يمكنك.' «الكرم يا آنسة». ألقى نظرة خاطفة على الممر، حيث كانت تصدر أصوات أعلى من أي وقت مضى، يتبعها اصطدام، وما بدا وكأنه تمزق في القماش. اه. آخر تصميم فستان الزفاف هباء. "اهم... لا أقترح هذا عادةً يا آنسة، لكن هل ترغبين في أن أقدم لك العشاء الآن، قبل وصول بقية العائلة وضيوفك؟" لدي شعور بأنه سيستغرق بعض الوقت حتى يصل الآخرون».
«أنت شديد الذكاء، كعادتك يا ليدفيلد. نعم، بكل الوسائل، أخدم. لا نريد أن تصبح العصيدة الباردة دافئة مرة أخرى من حرارة الجدال، أليس كذلك؟ وهذا من شأنه أن يفسد تمامًا المذاق والملمس المألوفين.
"تمامًا يا آنسة ليليان".
وهو يعرج نحو أقرب كرسي، وأخرجه لي. استقريت وملأت طبقي، مدركًة أنني إذا انتظرت ليدفيلد ليفعل ذلك، فإن تانتالوس سيأكل قبلي.
اقتربت خطوات من الممر، وبينما نظرت للأعلى، دخلت عمتي العزيزة إلى غرفة الطعام التعبير البهيج المعتاد عن نفور عسر الهضم على وجهها. في اللحظة التي رأتني فيها، تجمدت في مكانها، وبدأ وجهها يرتعش.
رفعت منديلي بسرعة لتغطية ابتسامتي.
"مساء الخير يا عمتي." جميل جدا أن أراك.
نبض الوريد في جيدها. كان فكها العظمي يعمل. أخيرًا، وفي مواجهة مقاومة هائلة، فرقعت أسنانها عن بعضها وقالت: «نعم.» إنه جداً...جداً...'
'رائع؟' اقترحت.
قبضت يديها في قبضات.
'لطيف - جيد؟' لقد طرحته كبديل أقل هجومًا.
"... سررت برؤيتك أيضاً،" أنهت كلامها. وبسرعة توجهت نحو الطاولة وأمسكت بطبق.
عمتي المسكينة... في الآونة الأخيرة، لم تكن تعرف بالضبط كيف تعاملني. من ناحية، كنت شابًة وقحًة تتمتع بأخلاق وحيد القرن الهائج، وذوق الببغاء في ملابسها، من الفظائع - مع آرائي الخاصة، وفمي أذكى من عقلي، وميل لاستخدامه في الأماكن العامة. باختصار، كنت كل ما تحتقره هيستر ماهولدا برانك في هذا العالم وأكثر، ملفوفًا في حزمة واحدة أنيقة ومبطنة جيدًا.
ومن ناحية أخرى، بدا أنني، من بين كل الناس، الشخص الذي سيحقق أخيرًا أمنية قلب نسرها الصغير المنهار، وهي زواج أحد أفراد عائلتها من الطبقة العليا من الطبقة الأرستقراطية البريطانية. عندما أصبح هذا واضحًا، مرت عمتي بالمراحل التالية من زواج ابنة اخيها:
1. الإنكار
2. السعادة الهذيانية
3. (بعد أن ألقت نظرة فاحصة على السيد أمبروز، وقارنته بي) المزيد من الإنكار. الكثير أكثر.
4. (بعد فحص شهادة ميلاد السيد أمبروز، وصافي ثروته المقدرة، ودخوله في فئة نبلاء ديبريت) مزيد من السعادة الهذيانية
5. رعب بطيء ومتفجر من إدراك أنها، من الناحية الفنية، يجب أن تكون ممتنة لي. والأسوأ من ذلك أنها ستتظاهر بأنها معجبة بي.
والأسوأ من ذلك أنها اكتشفت أن جزءًا صغيرًا من روحها السوداء المنكمشة لا يكرهني حاليًا بكل ذرة من كيانها. لذلك، في هذه اللحظة، كانت مشاعرها غامضة إلى حد ما. في بعض الأحيان كانت تكرهني. في بعض الأحيان كانت تحبني. عندما كانت مرتبكة بشكل خاص، كانت تتأخر عني، أو ربما تهزمني. وفي كل مرة رأيت الصراع على وجهها وهي تحاول أن تقرر ما إذا كانت ستخنقني أو تعانقني أو تفعل الأمرين معًا في نفس الوقت، كان علي أن أعمل بجد لإبعاد الابتسامة عن وجهي.
ولكن مرة أخرى، ألم أعمل لمدة عشر ساعات كاملة؟ لقد استحققت استراحة قصيرة.
حدقت العمة برانك في وجهي البهيج المؤسف، مع تعبير ممزوج بالاشمئزاز والترقب.
"أرى أنك تقضين الوقت مع خطيبتك؟"
"في الواقع لقد فعلت." حمل الملفات وتسجيل المراسلات التجارية وتنظيم الجدول للأسبوع القادم. لكنها لم تكن بحاجة حقًا إلى معرفة ذلك.
ضاقت عينيها في شك. "هل أنت متأكدة من أنك لا تقضين الكثير من الوقت في شركته؟" لقد ذهبت طوال اليوم.
أعطيت تنهيدة رومانسية. 'هذا هو مدى حبه لي. إنه لا يتحمل أن ينفصل عني». ليس بدون تخفيض راتبي إلى النصف، هذا هو.
وتضاعفت الشكوك. كنت أرى الأفكار غير المألوفة في عيني عمتي بوضوح كما لو كانت مكتوبة على جبهتها: رجل وامرأة... وحدهما... لم يكن هناك الكثير مما يمكنهم فعله دون الخروج، باستثناء. ..
"لديك مرافق، أليس كذلك؟" طالبت بحدة.
'بالتأكيد.' الوصول إلى البطاطس. لقد جرفت جزءًا جيدًا منها على طبقي. "أجمل مرافقة يمكن لأي شخص أن يتخيلها." ساحر، حلو...'... طوله سبعة أقدام، يرتدي عمامة، وذكوري. "العزيزة المسكينة لديها مشكلة صغيرة مع شعر الوجه، رغم ذلك."
وبشكل غريزي، وصلت يد العمة برانك إلى شاربها المتواضع على شفتها العليا.
"شعر الوجه طبيعي تمامًا في سن معينة!" أنا متأكدة من أنها أيًا كانت، فهي سيدة جميلة.
أعطيتها ابتسامة مشرقة. سأكون متأكدًة من تمرير ذلك، كلمةً بكلمة. أنا متأكدة من أن كلماتك ستترك انطباعًا كبيرًا.
في مكان ما من أسفل الممر، سمعنا صوت اصطدام. اه. يبدو أن معركة العروس قد وصلت إلى ذروتها. ولحسن الحظ، كان لدى العروس نفسها أشياء أفضل للقيام بها. قضمت قطعة بطاطس باردة لذيذة، انحنيت للخلف وتنهدت. كانت الحياة جيدة!
"الآنسة ليليان؟" نظرت للأعلى لأرى ليدفيلد يقترب مني وهو يحمل رسالة على ما يشبه صينية فضية، ولكن، بمعرفتي بعمي بوفورد، ربما كان مجرد قصدير. "أعتذر بشدة عن إزعاج وجبتك. لقد وصلت هذه البرقية لك للتو».
'برقية؟' طلبت العمة برانك.
«من على وجه الأرض سيرسل لك برقية؟»
"دعونا نكتشف ذلك، أليس كذلك؟"
أخذت الرسالة وفتحت الظرف وقرأت:
سآتي يوم الجمعة المقبل، توقف، سأقيم في أفضل جناح في فندق براون، توقف وأرسل الفاتورة إلى أخي.
نحن نتطلع إلى رؤيتك
"و؟" طلبت العمة برانك.
أنا فقط ابتسمت. كانت الحياة على وشك أن تصبح  أفضل.
مر بقية الأسبوع بسلام نسبي، باستثناء أن غرفة المعيشة في منزل عمي أصبحت ساحة معركة مميتة. حاولت في الغالب أن أبقى بعيدًة عن هناك، لكن في بعض الأحيان، كنت ألقي نظرة خاطفة على بقايا تصميم فستان أو تمزق ترتيبات الجلوس. ارقدي بسلام، خطط الزفاف. ستعيش في ذاكرتنا.
قد يتساءل البعض لماذا لم أقم بدور أكثر نشاطًا في الإجراءات. ولكن في الحقيقة، في رأيي، هناك ثلاثة مكونات أساسية فقط ليوم الزفاف:
1. أنا
2. هو
3. النذور
مع أخذ ذلك في الاعتبار، لم أكن أرى حقًا أي فائدة من المشاركة. بالإضافة إلى ذلك، كان من الممتع جدًا مشاهدة أختي الصغيرة وهي تتحول إلى وحش زفاف متعطش للدماء. لقد حرصت على إبقاء خطيبها إدموند مستمتعًا لفظائعها، لذلك سيكون لديه شيء يتطلع إليه.
ومع ذلك، لا يمكن أن تكون حياتي بأكملها ممتعة وألعابًا. كان على البعض أن يكون ممتعًا ويعمل بدلاً من ذلك.
                         ~~~~~~~
"صباح الخير يا بيرسون."
"صباح الخير يا سيد لينتون."
كان بعد بضعة أيام. أومأت بوجه الشاحب، وببطء قدر الإمكان، مشيت عبر القماش المشمع الغامض الذي لا يزال مثبتًا على الحائط بجوار الدرج. أصبحت الضوضاء القادمة من الخلف غامضة أكثر فأكثر. كانت غرائزي الفضولية تطالبني بمعرفة الحقيقة. كان فمي مفتوحًا بالفعل لمنع أحد الموظفين من الإسراع في أرجاء القاعة الكبيرة والمطالبة بمعرفة ما يحدث، عندما رأيت وجه بيرسون المتعجرف وأغلقت فمي مرة أخرى.
"حسنًا...سأكون في طريقي إلى الطابق العلوي إذن يا سيد بيرسون."
'نعم. أعتقد أن هذا سيكون الأفضل يا سيد لينتون.'
اللعنة عليه! واللعنة على السيد أمبروز أيضاً! أود أن أمسكه وأخنقه حتى-!
"آه،" جاء صوت مألوف من خلفي مباشرة. "ها أنت ذا يا سيد لينتون."
كدت أن أسقط على قدمي. أثناء دوراني حولي، لمحت السيد ريكارد أمبروز، واقفًا على مسافة لا تزيد عن عشرة أقدام، طويل القامة وفخورًا مثل نصب تذكاري من الجرانيت. ومن حولنا، خيّم الصمت على القاعة الكبرى.
ماذا تفعل هنا بالأسفل؟ طلبت ذلك ثم أشرتُ على عجل إلى "سيدي".
"هل نسيت بالفعل يا سيد لينتون؟" من المقرر اليوم أن أعقد اجتماعًا مع مديري الإعلانات. وأنت قادم معي.
أضاء وجهي. 'أنا أكون؟'
'نعم. يجب عليك تدوين الملاحظات بينما أقوم بتقييم مقترحاتهم.
"لذا، أخبرني إذا فهمت هذا بشكل صحيح... فسوف يحاولون، بشكل مجازي تمامًا بالطبع، أن يبيعوا لك أفكارهم، وأنت، كيف يمكنني أن أقول هذا، عليك أن تشتريها؟"
'بالفعل.'
ابتسمت. كان هذا سيكون ممتعا.
"متى نغادر؟"
'الآن. كريم؟
وبلمسة إصبع، خرج المحمدي الضخم من باب مجاور، مما جعل الموظفين في كل مكان يتراجعون بضع خطوات. لم أعرف السبب بالضبط. لقد اضطررت بنفسي إلى العمل بجد لمقاومة الرغبة في عناق الجبل الكبير الملتحي.
'ها أنت! أنا لم أراك منذ أسابيع. أين كنت؟'
رمقني كريم بنظرة احترام مترددة، حيث قد يعطيني المحارب بغلاً، لأنه في حين أن المحارب قد يفعل ذلك
يكون متفوقًا عليه بكثير، على الأقل كلاهما عنيدان بنفس القدر.
«مشغول».
'سيئة للغاية. ولكن الآن بعد أن عدت، يمكنك المساعدة في حفل الزفاف. أعطيته ابتسامة ساحرة. "كيف تريدين أن تكوني فتاة الزهور؟"
"إذا حاولت، فسوف أقوم بإنتزاع أحشاءك بيدي العاريتين."
آه، مشاعر الصداقة العذبة... كم هو مريح أن نعرف أن بعض الأشياء لم تتغير أبدًا.
" يكفي اضاعة للوقت،" السيد أمبروز أمر. "تعالوا كلاكما!"
فتح الأبواب الأمامية، وخرج
في رطوبة ومرح وملبدة بالغيوم صباح لندن. لقد سحبت معطفي أكثر إحكاما حول نفسي واتبعت السيد أمبروز. في الخارج، إلى الحصان الرمادي الغاضب الذي كان قد سحبنا في المناسبات السابقة. صعد كريم الصندوق بينما كان السيد أمبروز يضغط علي في المساحة الصغيرة في الخلف فكرت، وأنا أحتضنه وأضع ذراعي حول كتفيه: «تعرف، كنت أشعر بالانزعاج من حقيقة أن هذا الشيء اللعين صغير جدًا. لسبب ما، لم أعد أمانع. مضحك، أليس كذلك؟
تحت لمستي، تصلب السيد أمبروز. "سيد لينتون!" نحن في الأماكن العامة!
«لماذا، نعم نحن كذلك يا سيدي.» ملاحظ جدا منك أن تلاحظ.
'وأنت ترتدي... ملابس عملك . الملابس الرجالية."
«لا تقول».
"ماذا لو رآنا شخص ما؟" هسهس، وخفض صوته. "أزل ذراعك في هذه الحالة!"
«وأين تريدني أن أخفيها؟» سألت بلطف وأنا أنظر حولي في المساحة الصغيرة. "في رف الأمتعة؟" حسنًا، أفترض أنك إذا كنت لا تريدها حول كتفيك، فيمكنني دائمًا أن أنزلها إلى الأسفل قليلًا، و
لقد أحدث ضجيجًا خانقًا في مؤخرة حلقه. 'كريم! ضع القمة!
'نعم يا صاحب. على الفور يا صاحب.
وبلمح البصر، انكشف غطاء الكرسي فوقنا، ليحمينا من أعين المتطفلين. اقتربت أكثر من السيد أمبروز، فركت أنفي على رقبته واستنشقته.
«سيد لينتون!»
'همم؟'
"كف!"
"لا أحد يستطيع رؤيتنا."
"هذه ليست النقطة." أنا...أنت...'
ابتسمت له. "هل تخشى أن أسرق فضيلتك قبل ليلة الزفاف؟" لقد تم الاعتناء بهذا بالفعل، أتذكر؟
ارتعشت عضلة في خده. للحظة، لم يقل أي شيء. ثم...
لمست يده خدي. "أنا لست كذلك."
من المرجح أن ننسى.
لقد انحنى إلى لمسي له. ولا أنا. "إذن... ما الذي تفكر فيه يا سيدي؟"
«أمور تجارية سرية يا سيد لينتون».
عادت الابتسامة. "وبعبارة أخرى، أنت تفكر في أفضل طريقة لطردي من العمل قبل الزفاف."
ارتعش الإصبع الصغير الذي كان يستقر على خدي قليلاً. "لا تعليق."
نظرت إليه. 'كل شيء على ما يرام. أنا لا أمانع.
ضاقت عيناه إلى ما لا نهاية. 'فعلا؟'
لماذا يجب علي؟ لقد حاولت طردي من قبل. هل نجحت؟
للحظة، لم يكن هناك سوى الصمت. ثم...
'لا.'
"في الواقع، لقد حاولت ذلك عدة مرات. هل سبق لك أن حققت أدنى قدر من النجاح في هذا الصدد؟ هل خسرت من قبل؟
صمت آخر، هذا الصمت أكثر قطبية بكثير من السابق. أخيراً...
"لا يا سيد لينتون."
'بالضبط.' ابتسمت له. لقد فزت في كل مرة. أفضل أن أستمتع بالفوز عندما يحدث، لذلك أتطلع للحصول على فرصة أخرى.
بدأت العاصفة تتجمع في عينيه. وبقوة نظرته وحدها، ثبتني على المقعد، وظهرت القشعريرة في جميع أنحاء جسدي. 'أنت تفعل، أليس كذلك ؟'
«نعم بالفعل يا سيدي.»
لقد رمقني بنظرة شديدة للغاية، وأقسم أنني شعرت بالعربة ترتعش تحتي.
"حسنًا... إذن سأبذل قصارى جهدي لجعل الأمور صعبة بالنسبة لك. لا أتمنى أن تشعر عروسي بالملل».

               ==================
تنويه :
تانتالوس - تانتالوس شخصية من الأساطير اليونانية.
بسبب خطاياه، عاقبته الآلهة بتقييده في وسط بحيرة، تحت شجرة فاكهة. لقد لعن أن يعاني من الجوع والعطش الأبدي، وكلما حاول أن يشرب الماء أو يأكل الفاكهة، كانوا يتراجعون عن فمه.