عاصفة الاجراس ( الجزء السادس من سلسلة عاصفة وصمت)

10. إخراج الأسلحة الكبيرة

بمجرد أن أغلق الباب خلفنا، التفت السيد أمبروز نحوي. وبينما ظل وجهه خاليًا من التعبير كما كان دائمًا، كانت هناك نظرة تساؤلية جزئيًا، وجزئيًا مفتونًا، والأهم من ذلك كله تحديًا في تلك العيون الداكنة ذات الألوان البحرية.
"هل تعتقدين حقًا أنه يمكنك إقناعي بإنفاق مبالغ باهظة على هذا الحدث؟" لدفع ثمن كنيسة كبيرة، وزهور، والله وحده يعرف ما الذي أعدته أختك أيضًا في عقلها الوردي الرقيق؟».
لوحت بكلماته بعيدا. "أوه، لم أقم بسحبك إلى هنا للحديث عن ذلك."
رمش بعينيه "لم تفعلي؟" ولكن بعد ما قلته لأمي...'
'انسى والدتك. إنها لا تعرف ما هو المهم حقًا. ففي نهاية المطاف، ما الذي يهم إذا جعلتها تبكي في يوم زفاف ابنها، طالما أنك توفر بضعة قروش هنا وهناك؟
قام بتطهير حلقه. 'نعم. أفكاري بالضبط.
أومأت إليه بجدية. "ما الذي يهم إذا حطمت سنوات من الأحلام العزيزة التي طال انتظارها في لحظة واحدة وشوهت إلى الأبد ذكرى هذا الحدث الذي يفترض أنه سعيد؟" بعد كل شيء، كلانا يعرف أن كل ما يهم هو النتيجة النهائية.
'أم. بالفعل. يسعدني أن أسمع أن أفكارنا حول هذا الموضوع متطابقة، يا آنسة لينتون.»
"وأنا كذلك."
"لذلك... إذا لم تكن هذه هي المشكلة، لماذا بالتحديد سحبتني إلى هنا؟"
"حسنًا..." نظرت إليه باعتزاز. 'فقط مسألة صغيرة حدثت لي. أود أن أناقش الأمر معك إذا كنت لا تمانع.
"هل يشمل النفقات؟"
"لا شيء على الإطلاق."
'ثم هيا على كل حال.'
"حسنًا..." ابتسمت بلطف، وتقدمت نحوه. "خطر لي أنه بما أن حفل زفافنا يقترب بسرعة، وسنعيش معًا قريبًا، فيجب أن نبدأ في مناداة بعضنا البعض بأسمائنا الأولى ."
"همم." الأسماء الأولى؟ لقد نظر إلي باهتمام. "هل أنت متأكدة من أن هذا هو كل ما أردت؟"
"أوه نعم." ولن يكون ذلك أكثر ملاءمة فحسب، بل سيكون أيضًا أكثر توفيرًا للوقت، خاصة إذا استخدمنا نسخًا مختصرة. إذن ماذا تقول؟
"حسنًا..." مفكرًا، قام بضرب ذقنه لقد جعلني منظر إصبعه الطويل والأنيق وهو يمسح على ذلك الفك المنحوت أرغب في مد يدي، لكنني أبقيت نفسي مقيدًة بإحكام.
حافظي على تركيزك يا ليلي. فكري في السيدة سامانثا. هذا مهم!
"هم." مرة أخرى، ضرب هذا الإصبع على ذقنه المنحوتة، ثم أومأ برأسه فجأة. 'كما يحلو لك. لا أحد يستطيع أن يقول إنني شخص غير معقول.
نعم. لأنك سترسل كريم ليقتلهم قبل أن يتمكنوا من نطق كلمة واحدة.
لقد انقضت. ' إذن أنت موافق؟ نحن على أساس الاسم الأول الآن؟
"إيجابي."
انتشرت ابتسامة على وجهي. ابتسامة نقية، لذيذة، وبهجة شيطانية. "أنا سعيد جدًا لأنك وافقت على ذلك... ديك."
لقد تجمد.
ماذا قلت؟
وقفت على أطراف أصابعي، وأعطيته قبلة على خده. "فقط اسمك، ديكي ويكي."
«آنسة لينتون؟»
'نعم؟'
"نادى مرة أخرى و..."
الصمت.
المزيد من الصمت.
'اللعنة!'
'ما هذا؟' سألت ببراءة، على الرغم من أنني بالطبع أعرف جيدًا ما هو الأمر. لقد أدرك للتو أن أسوأ شيء يمكن أن يحدث لرجل على وشك الزواج قد أصابه: لقد نفدت التهديدات.
عيون باردة كالثلج تتملى بي، حيث ترى مباشرة إلى جوهر روحي الصغيرة الشيطانية.
ماذا تريدين؟
لقد رمشتُ في وجهه. 'عفوا؟ ماذا تقصد يا ديكي؟
'توقفي عن مناداتي بذلك! ما هي مطالبكم؟
"حسنًا، بما أنك ذكرت ذلك... هناك شيء واحد صغير، عزيزي ديكي ويكي."
«أقسم لك يا سيد لينتون، إذا استخدمت هذه الكلمة مرة أخرى...!»
اقتربت أكثر، ووضعت يدي اللطيفة والمحبة على وجهه. "ما الكلمة يا عزيزي ديكي-دوم-دومز؟"
تحت يدي، شعرت به وهو يأخذ نفسًا عميقًا جدًا. أمسك به، وضغط بين أسنانه، ماذا تريدين؟'
"حسنًا..." بلطف، مررت بإصبعي على خده، وصولاً إلى ذقنه، ودفعته لأسفل حتى أصبح ينظر مباشرة إلى عيني. "توجد سيدة لطيفة هناك، وهي إحدى أقاربك إذا لم أكن مخطئًة، والتي تحب حقًا أن يقيم ابنها حفل زفاف في مكان جميل. وفي حالة عدم وضوح تعريفنا لكلمة "جميل"، فأنا لا أتحدث عن القبو المركزي للبنك الوطني السويسري. كان لدي شيء أكثر رومانسية في الاعتبار.
لقد اخترقتني نظرته القطبية مثل قطعة جليد مميتة. "هل تحاولين لوي يدي؟"
"لماذا نعم، أعتقد أنني كذلك." أبتسمت له، وربت على طرف أنفه. "لقد تعلمت من الأفضل."
أمسكت أيدي قوية فجأة بذراعي وضربتني على أقرب جدار. شاهقًا فوقي، أنزل السيد أمبروز وجهه المنحوت  إلى الأسفل حتى لم يفصل بيننا سوى بوصات.
وتنفّس قائلاً: «وماذا بالضبط كان يدور في ذهنك بشأن هذه الاحتفالية التافهة؟»
«حسنًا... كنيسة بالتأكيد.» كلما كان ذلك أفضل. سنحتاجه لجميع الضيوف.
"كم عدد الضيوف؟" ".
"حسنًا، على الأقل خمسة-"
'خمسة؟ حسنًا. سيكون ذلك مكلفًا، لكنني أعتقد أنني أستطيع أن أمنحك هذا القدر من المال».
'-دزينة.'
'ماذا؟'
أعطيته ابتسامة زفاف سعيدة أخرى. "أو ربما ستة، من يدري." أشعر بالاحتفال. وسيكون من اللطيف الزواج في مكان أكبر من صندوق الأحذية. ألا توافقني الرأي، ديكي ويكي؟».
'أنت...!' مذعورًا، نزل السيد أمبروز ليغلق فمي بفمه. كانت قبلته جائعة، ومتطلبة، وتأخذ كل ما أملك، باهتمام. كانت شفتاه مثل قطعة جليد حارقة من القطب الشمالي، ساخنة وباردة، مشتعلة ومتدفقة، تأخذني إلى أماكن لم أحلم بها من قبل. لقد رددت بأفضل ما لدي - حتى تمزق ليحدق في وجهي وعيناه مشتعلتان بالحاجة.
"أنت... هل تخططين لتدميري؟"
أمسكت بطيات صدره وسحبته بالقرب حتى كادت شفاهنا أن تتلامس مرة أخرى. 'كاملاً. ولكن سأنتظر ليلة الزفاف.
"أنت... عفريت الصغير!"
مرة أخرى، أخذ فمي بقوة وسرعة وغير نادم. عندما أطلق سراحي أخيرًا، اهتززت بشدة لدرجة أنني نسيت تقريبًا ما كنا نتحدث عنه. والتي ربما كانت خطته، الشيطان المخادع!
'حسنًا؟' همست وأنا أمسك بكتفيه الصلبتين غير المتحركتين. "هل لدينا صفقة؟"
كانت هناك لحظة صمت.
وواحدة آخرى.
واحدة طويلة.
ارتعشت عضلة في خده. "هذا الزفاف الذي تتخيله..."
'نعم؟'
'هل يجب أن تكون باهظا؟'
لقد انقضضت على الشق الموجود في درعه. 'مُطْلَقاً! أنت تعرف والدتك. إنها لا تهتم حقًا بالأبهة. كل ما تريده هو شيء جميل. شيء ذو معنى. شيء سعيد، لكل من تهتم به للمشاركة فيه.
أعطى إيماءة مقتضبة. 'نعم. إنها غريبة هكذا.
"إنها لن تمانع إذا أقيم حفل الزفاف في كاتدرائية وستمنستر أو في كنيسة ريفية جميلة في مكان ما في يوندردينجلشاير." كل ما تريده هو يوم جميل يمكنها أن تتذكره إلى الأبد.
ويمكننا أيضًا.
لم أدرك حتى تلك اللحظة: ربما كان جزء صغير مني يريد هذا النوع من الزفاف أيضًا. ربما كان جزء صغير مني يحلم بالفساتين والزهور الجميلة، والتباهي بالرجل الذي أمسكته أمام العالم أجمع.
لقد خفضت رأسي.
شكرًا لك، سيدة سامانثا. شكرًا لك.
"همم..." وضع السيد أمبروز إصبعه على ذقنه وهو يفكر بعمق. حدقت فيه محاولة معرفة ما هي الأفكار التي كانت تدور في رأسه الحجري. "كنيسة ريفية، أنت تقولين؟" ريفي؟ مغطاة بالطحالب، مع معظم النوافذ والديكورات ذات الألوان غير المنتظمة؟ من الذي قد يسميه بعض الأشخاص غير العقلانيين "خلابًا"؟
'نعم! نعم، هذا سيكون هو الشيء الوحيد. هززت رأسي وحاولت قراءة وجهه. ربما حاولت أيضًا قراءة قاموس أكسفورد للغات غير المشفرة.
"مع القس الساحر؟" أبناء الرعية من شأنه أن يرقص الحضور علينا؟ هل يمكن قطف الزهور الوفيرة من الحقول مجانًا؟
"هذا يبدو رائعا." ولكن كيف يمكنك أن تجد مثل هذا المكان دون إنفاق مبالغ ضخمة من المال؟ يبدو الأمر كما لو كنت تخطط لاستئجار منزل ريفي كامل!'
"أوه لا." أخذ يدي اليمنى في كلتا يديه، وخطا خطوة نحوي. "ليست هناك حاجة لاستئجار واحدة." يمكننا ببساطة أن نذهب إلى منزلي.
نظرت إليه، ولم أكن متأكدًة تمامًا من أنني سمعت بشكل صحيح.
"لديك منزل ريفي."
'نعم.'
'منزل ريفي. كبير في البلاد بها خدم وأراضٍ وغرف فعلية للعيش والنوم وأشياء أخرى غير العمل؟
اخترقتني عيناه الباردتان بلون البحر. "بالتأكيد يا آنسة لينتون. لقد أخبرتك أنني أريدك أن تتولى مسؤولية منزلي، أليس كذلك؟
"أنا...اعتقدت أنك تقصد امباير هاوس"‏
'لم أفعل.'
'ولكن... أنا لا أفهم! لماذا أنت من بين كل الناس تمتلك قصرًا؟
«أليس المنزل الريفي ضروريًا لكونك رجلًا إنجليزيًا نبيلًا، يا آنسة لينتون؟
"حسنا، نعم، ولكن..."
أغلقت فمي.
'نعم؟'
كنت على وشك أن أقول "لكنك على وشك أن تكون بعيدًا عن رجل نبيل مثل الدعسوقة عن سيدة حقيقية."
قد لا تكون هذه هي أفضل فكرة.
'ولكن، أم...بيوت العزبة، حسنًا...كبيرة! إنها أكوام ضخمة ومكلفة من الحجارة، ومليئة بالخدم الذين يقومون بأعمال لا تحتاج إليهم للقيام بها، وخيول لن تركبها، وعربات لن تستخدمها، وكلاب صيد لن تصطاد بها! صدقني، أنا أعلم! كان والدي يمتلك واحدة من تلك الأشياء. ربما لا أتذكر الكثير من تلك الأيام، لكنني أتذكر كيف كان يتأوه بشأن المبالغ المالية التي دفعها للاستمرار في ذلك.'
لقد رفع كتفيه بمقدار نصف ملليمتر تمامًا  - نسخة السيد ريكارد أمبروز من اللامبالاة.
"حسنًا، لقد وجدت طريقة لجعلها مربحة."
ألقيت عليه نظرة مشبوهة. 'لديك؟'
'بالفعل.'
كل ما فعلته تلك الكلمة الواحدة هو أنها جعلتني أكثر فضولاً. كان هناك شيء لم يخبرني به.
حسنًا... كان هناك دائمًا شيء لم يخبرني به. حوالي تسعين بالمائة من المحادثة العادية التي قد يجريها المرء مع أي شخص آخر. ولكن هذه المرة، كان الأمر أكثر من ذلك.
"ما الذي تخفيه يا سيد أمبروز، يا سيدي؟"
'إخفاء؟ أنا؟' لقد رمقني بنظرة...حسنًا...، لم تكن بريئة تمامًا. لم يكن الجرانيت بريئا ولا مذنبا. انها فقط لم تعط التين. «عن أي شيء تتحدثين يا آنسة لينتون؟»
"هم."
نظرت إليه من خلال عيون ضيقة. ما زلت متأكدًة تمامًا من أنه لم يكن منفتحًا تمامًا. منزل ريفي يملكه ريكارد أمبروز؟
ما هو الخطأ في المكان؟ هل كان يسقط؟ هل كان لديه صديقة سابقة مجنونة مخبأة في العلية؟ حسنا... ربما. إذا دفعت ما يكفي من الإيجار.
استحضر ذهني صورًا لخراب قوطي جميل بشكل مخيف، ربما مع بعض الممرات السرية وزنزانة تحت الأرض حيث احتجز السيد أمبروز كل من تجرأ على محاولة تجاوزه، أو طلب مساهمات خيرية منه. أو ربما كان هناك كهف عميق ومظلم تحت الأرض حيث كان يخزن كل أمواله ويتدحرج فيه من حين لآخر وهو ينادي "ملكي! ملكي! كل مالي، موهاهاهاها!"
ولكن على الرغم من تصوراتي الشريرة... لم أستطع المقاومة. في اللحظة التي سمعت فيها عبارة "بيتي"، اجتاحتني رغبة شديدة.
كان علي أن أراه!
ولماذا لا؟ قريباً، لن يكون منزله فقط. سيكون لنا.
منزلنا.
الفكرة المتهورة جعلت ركبتي ترغب في الالتواء.
'حسنًا؟' أدار السيد أمبروز رأسه في وجهي، ورمقني بنظرة تحدي.
"ماذا تقولين يا آنسة لينتون؟"
التقيت نظراته وجها لوجه. "أقول دعنا نذهب!"
وعندما عدنا أنا والسيد أمبروز، بعد لحظات قليلة، إلى غرفة الرسم، كانت أعين الجميع مركزة علينا. وجدت عيون أديرا أيدينا المتشابكة، وانتشرت ابتسامة عريضة على وجهها.
"امسحي هذه الابتسامة من وجهك،" أمر السيد أمبروز.
'آسفة. لم أكن جيدًة في التنظيف أبدًا. إذن... هل تحدثت معك؟
"لا يمكن لأي امرأة أن تؤثر علي!"
"لا، بالطبع لا." كانت عيون أديرا ترقص.
"ومع ذلك، فقد توصلنا إلى حل وسط مقبول."
وبكلمات سريعة ودقيقة شرح خطتنا. نظرت إليه إيلا بارتياب. "وهذا المكان الذي تتحدث عنه، هذا القصر، به كنيسة؟" كنيسة حقيقية بمذبح ومقاعد وأرغن وكل شيء؟
'نعم.'
"والمنزل كبير بما يكفي لاستيعاب جميع الضيوف ؟"
'أكثر من كبير بما فيه الكفاية. إنه أكبر من باتلوود."
التفت برأسي للتحديق فيه. أكبر من باتلوود؟ أي نوع من المكان المهيب بوحشية كان هذا؟ وكيف، باسم كل شيء باهظ الثمن، جعل السيد أمبروز نفسه يتخلى عن ما يكفي من المال لشرائه؟ والأهم من ذلك، لماذا هو؟ كانت هناك رائحة مريبة لشيء ما من إيفا.
ومع ذلك، لا يبدو أن السيدة سامانثا تشم رائحة سمك السلمون أو أسماك القرش. كانت مبتهجة، وتبدو فخورة وسعيدة للغاية، ولم أتمكن من إجبار نفسي على قول كلمة واحدة.
"هل يمكننا أن نغادر غدا؟" سألت والشوق يلمع في عينيها. ألقت نظرة سريعة على يدي، وتشكل لدي انطباع واضح بأنها لو كانت تحمل خاتم زواج معها، لكانت قد وضعت خاتمًا في إصبعي البنصر في ذلك الوقت. "أو ربما اليوم؟" أنا متأكدة من أنني أستطيع الحصول على ترخيص خاص من رئيس أساقفة كانتربري، ويمكنكما أن تتزوجا في غضون-'
'لا.'
'لكن-'
لا يوجد ترخيص خاص يا أمي. هل لديك أي فكرة عن تكلفة تلك التكاليف؟
"سأكون سعيدًة بالدفع مقابل-"
'لا. الترخيص الخاص لن يفيدنا. سواء كان لدينا واحد أم لا، سيحتاج الموظفون في عقاري إلى بضعة أيام لفتح المنزل وإعداده لوصولنا. ألقى لي نظرة خاصة، "إذا أصرت عروسي على هذه الفكرة السخيفة المتمثلة في الرغبة في استقبال ضيوف".
وبدلاً من الرد على ملاحظة شائكة، ابتسمت له ببساطة ولمست خده. 'قطعاً. أريد كل أصدقائي في حفل زفافي. أريد أن يرى العالم كله كم أنا فتاة محظوظة لأنني سأتزوجك.
فتح فمه وأغلقه مرة أخرى. من مكان ما في الخلفية جاءت جوقة نسائية من أغنية "Awwws".‏
حسنا، ماذا تعرف؟ يجب أن أحاول الهجمات الشريرة من اللطف في كثير من الأحيان.
"أسبوع!" عرضت السيدة سامانثا، وهي تشعر بالضعف.
السيد أمبروز طهر حنجرته.
قال: شهرين.
"أسبوع ونصف."
"ستة أسابيع."
'اثنين.'
'خمسة.'
ابتسمت ، شاهدت اثنين منهم. أستطيع أن أقول بقدر كبير من اليقين أن هذه كانت المرة الأولى التي يحاول فيها السيد ريكارد أمبروز المساومة للأعلى.
'ثلاثة.'
"أربعة." عرضي الأخير يا أمي. خذيها أو اتركيها.
ترددت السيدة سامانثا، ورمقتني بنظرة أمومة أخرى. قررت أنني سأضطر إلى إغلاق نوافذ منزلي ليلاً، فقط في حالة جاءت لتختطفني وتنظم حفل زفاف مرتجلًا تحت ضوء القمر المكتمل.
"أوه، هيا يا أمي." دفعت أديرا الماركيزة في ضلوعها. "إنها لن تستيقظ غدًا وتقرر الركض!" علاوة على ذلك، فإن الأسابيع الأربعة ستمنحنا الكثير من الوقت للاستعداد. هناك الكثير مما يجب القيام به قبل الزفاف الفعلي.
أشرقت السيدة سامانثا. 'هذا صحيح! هناك الفساتين، والزهور، والدعوات..."
'بالضبط.' ابتسمت أديرا في وجه إيلا وايف. "يجب علينا جميعا أن نذهب للتسوق بعد غد."
ابتسمت إيلا. "لماذا، هذا يبدو رائعا!"
أومأت. 'ولم لا؟ يبدو الأمر مثيرا للاهتمام
"بعد غد مستحيل،" قاطعني السيد أمبروز. 'الآنسة لينتون مشغولة في أيام الأسبوع».
تحولت جميع عيون النساء في الغرفة له.
'مشغولة؟' نظرت أديرا إلى أخيها الأكبر ببراءة. "مع ما يمكن أن تكون مشغولة به سيدة غير متزوجة بعد خلال أيام الأسبوع يا اخي العزيز؟ ."
لقد أرسل إليها نظرة، إذا لم تكن قادرة على القتل، فيمكنها على الأقل رهنك وحبس الرهن عليك، ورميك في سجن المدين.
"نعم، ماذا؟" "سألت إيلا، وقد ضاقت عينيها البريئة في العادة بالريبة.
"أنا متأكدة من أن أخي العزيز أخطأ في التعبير"، اتسعت ابتسامة أديرا. "أنا متأكدة من أنه لا يوجد شيء يمكن أن يمنع الآنسة لينتون من الخروج معنا. بعد كل شيء، الرجال فقط هم المنشغلون في أيام العمل، وبالتأكيد ليست الآنسة لينتون رجلاً. هل أنا لست على حق يا أخي؟
الصمت.
صمت طويل في القطب الشمالي تقشعر له الأبدان.
أخيراً...
"نعم،" قال السيد أمبروز بين أسنانه المطبقة.
«وأنا متأكد من أنك ستكون سعيدًا بالدفع.»
ل...'
صمت آخر. واحدة أطول.
'أنا...سأكون سعيدًا بدفع ثلاثين سنتًا من-'
'ل؟' رفعت أديرا إصبعها.
'-لجميع مشترياتك غدًا.'
'ها أنت ذا! لم يكن ذلك صعبا للغاية، الآن، أليس كذلك؟ ربتت على خده وأمسكت بيدي وبدأت في سحبي من الغرفة. 'تعالوا جميعًا، لدينا عمل لنقوم به! أراك في غضون أيام قليلة، أخي العزيز!'
لكن عندما تم إخراجي من الغرفة وإلقاء نظرة من فوق كتفي تجاهه، التقيت بعينيه الداكنتين بلون البحر وأدركت أنني سأراه قبل ذلك بكثير. وعندما رأيته، سأدفع.
ابتسمت.

                  =================

تنويه :

الترخيص الخاص: هو شيء قد تحتاجه إذا كنت تريد القفز في آلة الزمن والزواج في بريطانيا في القرن التاسع عشر. في مثل هذه الحالة لديك خياران. إذا كنت تنتمي إلى الرعية التي تريد الزواج فيها، فسيتعين عليك القيام بشيء يسمى "نشر البان"، وهو ما يعني الإعلان رسميًا عن زواجك أنت وفلان في تاريخ معين، ومن ثم عليك الانتظار لمدة يحددها القانون مسبقا. ومع ذلك، إذا كنت تريد الزواج خارج الرعية التي تعيش فيها، أو كنت تريد الزواج دون الخوض في هذا الحظر المزعج، فيمكنك الحصول على ما يسمى "الترخيص الخاص". ومع ذلك، يجب أن تكون مؤثرًا جدًا، نظرًا لأن الشخص الوحيد في المملكة المتحدة الذي يمكنه منح تراخيص خاصة هو رئيس أساقفة كانتربري. لذلك انتهى الأمر بهذا النظام في الغالب إلى استخدام هذا النظام من قبل الأرستقراطيين الأثرياء ذوي العلاقات، والذين كانوا غير صبورين جدًا لدرجة أنهم لم يتمكنوا من انتظار ليلة زفافهم.

وفي حال كنت تعتقد أن نظام "الترخيص الخاص" هذا هو نظام فيكتوري رهيب وعفا عليه الزمن، استعدوا: لقد كان الأمر على هذا النحو منذ عام 1533، وظل دون تغيير إلى حد كبير حتى يومنا هذا.