عاصفة الاجراس ( الجزء السادس من سلسلة عاصفة وصمت)

17. منزل السيد ريكارد أمبروز

لقد كانت جميلا. جميلا لعيناك ! لا، جميلا لم تكن كلمة قوية بما فيه الكفاية. لقد كان مذهلاً. مذهلا. ربما يكون أكبر من قصر باتلوود وقصر باكنغهام مجتمعين، وبالتأكيد أكثر روعة. كان باتلوود قصرًا مانورًا. هذا... كان هذا قصراً بين القصور. أعجوبة لعينة ! وكنت أعتقد...لقد...
وقد سمح لي الوغد أن أفكر في ذلك!
عيون مشتعلة، التفتت إلى السيد ريكارد أمبروز. لماذا لم تخبرني أن الأمر كان هكذا؟
‏'مثل ماذا؟' هز رأسه وأعطاني نظرة هادئة. «هل يختلف عن الخراب المتهالك الذي لا يقبل فيه أي رجل يحترم نفسه أن يتزوج من المرأة التي يخطط لقضاء بقية حياته معها؟»
"حسنا...أم...اررر..."
اللعنة عليه! كان لديه نقطة.
غاضبًة، أشرت من النافذة. ربما حذرتني على الأقل من وجود نافورة ملطخة باللعنة في فناء منزلك الأمامي! ومزولة ذهبية! وحديقة التماثيل! حديقة تماثيل لعينة، بحق السماء!»
"أعتذر يا آنسة لينتون. في المرة القادمة، سأأخذ في الاعتبار نفورك من الزخارف المنحوتة.
'أنا...لا أفعل...أعني...أرجو! أنت كذلك...!'
لم أعرف ماذا أقول، تبادلت النظرة مع أديرا. لكنها جلست هناك، تحدق بفم مفتوح في القصر الفخم الذي أمامنا، ومن الواضح أنها تشعر بنفس الرغبة التي أشعر بها في قراءة أقرب تقويم والتحقق مما إذا كان الأول من أبريل. حتى السيدة سامانثا بدت وكأنها لا تستطيع أن تصدق عينيها تمامًا، على الرغم من أنها أرادت ذلك حقًا.
وبينما كنا نسير في الممر، فُتحت الأبواب الأمامية وخرج كبير الخدم، الذي لم يكن شبحًا شبه شفاف، إلى ضوء الشمس. كبير الخدم! السيد ريكارد أمبروز وظف خادمًا حقيقيًا؟ شخص ما يقرصني!
ببطء، تدحرجت العربات في الممر وتوقفت. استغرق الأمر مني بضع دقائق لأدرك أن كريم قد قفز من الصندوق وكان يفتح لي الباب. اطل على كريم؟ هذا العمل الفذ وحده يجب أن يخبرك شيئًا عن مستوى الصدمة الذي أصابني.
"صاحبة؟"
مد يده، وكنت أركز بشدة على التحديق في القصر الفخم لدرجة أنني نسيت كل الغريزة النسوية التي امتلكتها في حياتي واستوعبتها، مما سمح له بمساعدتي في الخروج من المركبة. على الأقل لم أكن الوحيدة. ورائي، كانت فلورا، وإيلا، وإيف، وحتى باتسي، يُقادون إلى أسفل درجات العربة، وقد ارتسمت على وجوههم تعبيرات الرهبة. حتى لحية العم بوفورد ارتعشت بطريقة مثيرة للإعجاب قليلاً عندما خرج إلى العراء. لم أستطع إلقاء اللوم عليه. كان المنزل الريفي الضخم يبلغ ارتفاعه أربعة طوابق، وواجهته مزينة بتماثيل مطلية بالذهب والفضة. سمحت النوافذ الطويلة والأنيقة بإلقاء نظرة خاطفة على الغرف الفخمة التي ربما كانت تنتمي إلى قصر فرساي، لو كان لويس الرابع عشر ثريًا بمقدار ضعف ما كان عليه التافه الفقير في الواقع.
لكن مفاجآت اليوم لم تنتهي بعد. أوه لا.
من خلف المنزل فجأة جاء صوت ارتطام سريع وإيقاعي يتبعه لهث و...
! هل كان ذلك لهاث؟
تمت الإجابة على سؤالي بعد لحظة عندما اندفع كلبان عملاقان بالقرب من الزاوية. كانت طويلة وأنيقة مع معاطف رمادية فولاذية، وبدت قاتلة مثل زوج من السيوف المشحذة حديثًا. هرعوا ويلهثون نحو مجموعتنا الصغيرة. تراجعت خطوة إلى الوراء ورفعت مظلتي.
"اررر... كلاب لطيفة." كلاب جيدة.
لم يتوقفوا أو حتى يبطئوا. وميض الجوع في أعينهم وهم يندفعون نحونا.
'بارب! سلك! توقفوا!'
توقف الوحشان الوحشيان كما لو أن أحداً قد جمدهما في مكانهما. والحقيقة أن هذا ما حدث. أدى أمر السيد ريكارد أمبروز إلى تبريد الفناء مثل نسيم القطب الشمالي. وبعد لحظة، أداروا رؤوسهم في اتجاهه واندفعوا للأمام مرة أخرى، فقط ليتوقفوا فجأة عند قدمي السيد أمبروز. مد يده بيد واحدة ليحكها خلف الأذنين، نظر السيد أمبروز إلى الأنياب بشيء قريب بشكل خطير من عاطِفَة. "الصبي المناسب."
من خلف السيد أمبروز جاء ضجيج. بدا الأمر وكأنه محاولة يائسة لعدم الاختناق بالضحك. هز السيد أمبروز رأسه وهو شبه مستدير.
"هل قلت شيئا، أديرا؟"
'ل-لا، لا شيء! لا شيء على الاطلاق. من فضلك، استمر.
عندما عاد إلى الوراء، وجدت عيون السيد أمبروز عيني وأمسكت بهما. شعرت بموجات من الدفء، ثم قشعريرة باردة، ثم الدفء مرة أخرى، تتدفق عبر جسدي. انتشرت ابتسامة سخيفة على وجهي.
لقد وصلنا. لقد وصلنا إلى منزلي المستقبلي، ولم يكن هذا بمثابة كابوس. وبطريقة ما، وبأعجوبة، تحول إلى حلم جميل. لقد حوله إلى حلم.
اندفعت للأمام، ووضعت ذراعي حول رقبة السيد أمبروز. 'أوه!
أنت...أنت...!'
من خلفي، جاء هدير، ومجموعة من الفكوك القوية مثبتة على فستاني، تجر، مما يشير بوضوح إلى أنني إذا كنت أرغب في علاج الكلاب، فمن الأفضل أن أقف في الصف. لم أهتم. ضحكت بصوت عالٍ، أنا قبلته.
"انسة لينتون!" لقد نسيت نفسك.
'نعم أفعل! ولكن فقط لأن كل خلايا دماغي مطلوبة لهذا الغرض! وقفت على أطراف أصابعي، وطبعت قبلة أخرى على خده. أشرت بنصف استدارة إلى القصر الفخم، إلى الأراضي الجميلة، إلى... كل شيء. 'هذا رائع! هل فعلت كل هذا من أجلي فقط؟
أمسك خدي بيد واحدة ونظر إليّ بعينين داكنتين عميقتين بما يكفي ليغرق فيهما. "ما رأيك؟"
عانقته بشدة، وابتسمت في صدره ونطقت الجملة الوحيدة التي لم أفكر مطلقًا في نطقها فيما يتعلق بريكارد أمبروز. "أنت رجل كريم بشكل رائع."
"إيجابي." الآن من فضلك اتركيني
'قطعاً!' قفزت للخلف بابتسامة عريضة على وجهي، وتوجهت نحو المنزل. "لا بد لي من استكشاف هذا المكان!"
«لا يا آنسة لينتون، انتظري!» لا يمكنك بعد-'
لكنني لم أكن أستمع. كنت أسارع بالفعل نحو المدخل، وعيني واسعة من الدهشة. بجانب كبير الخدم، توقفت  عن الصراخ.
"عذرا... أنا فقط يجب أن أتحقق من شيء ما."
وقمت بدفعه بلطف في الجانب. ياي! صلب! يوجد جبلة خارجية على كل حال !
"اررر... يا آنسة؟" رفع الرجل العجوز الموقر الحاجب. 'أيمكنني مساعدتك؟'
"لقد فعلت ذلك بالفعل." ابتسمت من الأذن إلى الأذن، والتفتت نحوه بالكامل. "أخبرني، ما اسمك، يا أروع موظف مشى على هذه الأرض على الإطلاق؟"
"ارر... بنسون، يا آنسة."
«وهل لديك اسم أول يا بينسون؟»
"من الواضح يا آنسة. أختي تصر على استخدامه لسبب غامض لا أستطيع فهمه." قام بتطهير حلقه. "هل لي أن أسأل ما هو عملك هنا، يا آنسة؟" سيد المنزل لا يشجع الزوار حقًا. بجانب. وأخشى أنه ليس حاليا في المنزل.
ألقيت نظرة سريعة على العربات، التي كان السيد ريكارد أمبروز مختبئًا خلفها حاليًا، بعيدًا عن الأنظار.
"ماذا، ألم يرسل برقية إلى-" قطعت الإجابة على سؤالي قبل أن أنتهي من السؤال. كان هذا السيد ريكارد أمبروز. بالطبع لن يهدر ثلاثة شلنات على برقية تعلن عودته إلى منزله.
في تلك اللحظة، تجول الرجل المعني حول الحافلة، وكانت الحيوانات الرمادية الكبيرة تهرول في كعبه، وتبدو مستعدًة لالتهام أي شخص يضع إصبعًا على سيده. اتسعت عيون بينسون، ثم انتقل من السيد أمبروز إلي. إلى إصبعي البنصر على وجه الدقة. ذهبت عيناه على نطاق أوسع.
"أنت... أنت..." فجأة، انغلق فمه، ووقف منتبهًا كما لو أن شخصًا ما قد ربط لوحًا على ظهره. «أعتذر عن أسئلتي الوقحة يا آنسة. أنا تحت تصرفك الكامل يا آنسة.»
'شكرًا لك.' عندما ألقيت نظرة خاطفة عليه، حاولت إلقاء نظرة خاطفة على المنزل من الداخل. "هل يمكنني إلقاء نظرة على منزلي الجديد؟"
'منزلك الجديد؟ اررر... يا آنسة...' تردد، ونظرت إليه. كان لديه تعبير مضحك على وجهه. ولم يكن الحكم أو أي شيء من هذا القبيل. لم يكن هناك أي تلميح للرفض. لا، من خلال النظرة على وجهه، كنت سأقول أن بنسون سيقدر وجود منطقة عازلة بين الموظفين والجبل الجليدي في مسار الاصطدام الذي كان ريكارد أمبروز.
ولكن كان هناك شيء ما في عينيه... كما لو كان يحاول يائسًا التفكير في عذر. من خلف ظهره، وجدته يشير إلى السيد أمبروز، الذي سارع بخطواته على الفور.
"لم يكن لديك الوقت الكافي لنفض الغبار عن الستائر بعد، أليس كذلك؟" ربت على كتفه. 'لك كل الحق. أنا لا أمانع. سوف ازيله نفسي.
'لا يا آنسة، انتظري! أنا-'
لكنني كنت أخطو بالفعل عبر المدخل.
كان علي أن أرمش مرة أو اثنتين قبل أن تصدق عيني ما كانت تراه. في مكان ما في ذهني الصغير المتشكك، على الرغم من الواجهة الضخمة والفخمة للمنزل، كان جزء مني لا يزال يتوقع أن يكون الداخل بطريقة ما كوخًا صغيرًا به ثقوب في الجدران ومياه الأمطار تتساقط من السقف. حسنًا، لقد كنت على الأقل على حق جزئيًا. كان هناك ثقب في السقف. حفرة ضخمة تغطيها قبة زجاجية متلألئة. تدفقت عبر الصرح الرائع، وأشرقت على مشهد كان كافياً لالتقاط أنفاسي.
كوخ صغير صغير؟
ها.
ها.
كنت أقف عند أحد أطراف قاعة ضخمة، أكبر حتى من قاعة المدخل في إمباير هاوس. ولكن لم يكن حجمها الضخم هو ما جعلني أشعر كما لو أنني دخلت في حلم غريب حيث كنت سندريلا، ووزير مالية السيد أمبروز الأكثر ذكاءً ووسامة. لقد كان البذخ. وكانت القاعة بأكملها تتلألأ بزخارف الذهب والفضة. صور ومناظر طبيعية والله وحده يعلم ماذا ملأت الجدران، وتناثرت التماثيل في كل مكان، رافعةً أذرعها نحو السماء.
لن تقضي أكثر من عامين مرتديًا معاطف ريكارد أمبروز دون أن تتعلم شيئًا أو ثلاثة عن الأشياء القيمة. تجولت نظراتي في الغرفة، ولم أتمكن من تصديق ما رأيته بعيني. لوحة تلو الأخرى لفنانين مشهورين، من عصر النهضة إلى العصر الحديث. لا بد أن يكون هناك ثروة من الفن داخل هذه الغرفة! بين اللوحات، كانت أسلحة من جميع الأعمار تتدلى من الجدران، وشفراتها تلمع كما لو أنها تم تزويرها بالأمس فقط. وفي الأسفل كانت هناك قطع لا حصر لها من الأثاث المتناثر، المصنوعة من الأخشاب الثمينة والمطعمة بالذهب وعرق اللؤلؤ. وبشكل عام،
كانت الغرفة وليمة من الروعة. لا، ليس وليمة، غابة. كان هناك الكثير لرؤيته.
لقد استغرق الأمر مني بضع دقائق لألاحظ الأشخاص الآخرين في الغرفة.
"هذا أمر لطيف حقًا، ألا تعتقد ذلك يا هربرت؟"
انتقل نظري إلى مصدر الصوت، وأصبحت عيناي أوسع مما كانت عليه من قبل. في حين أن وجود اللوحات الثمينة والتماثيل والعديد من الزخارف الباهظة الثمن في منزل السيد أمبروز كانت مذهلة بما فيه الكفاية، وكان هذا على مستوى آخر تماما.
"هم." نظرت المرأة ممتلئة الجسم التي ترتدي فستانًا فاخرًا بشكل نقدي إلى لوحة معلقة على الحائط. ما رأيك في هذا؟ هل تعتقد أنه سيبدو جيدًا في غرفة الرسم؟
"نعم يا عزيزتي"، قال زوجها بينما كان يحدق في الاتجاه المعاكس، متتبعًا حركة ذبابة على الحائط مشتتًا.
"هربرت!" هل أنت منتبه؟
'بالطبع أنا يا عزيزي.'
'إذن ما الذي كنت أتحدث عنه للتو؟'
انحرفت عيون الزوج فجأة بعيدًا عن الذبابة، فجأة في بحث يائس عن إجابات، أو على الأقل إلهاء، وسقطت عليّ.
'أوه!' بادر بالخروج، وانتشرت الراحة على وجهه. ليس بالضبط رد الفعل الذي كنت أتوقعه من لص عادي. ولكن إذا لم يكونوا لصوصًا، فماذا إذن؟ - "مرحبا هناك."
مرحبًا بنفسك، أيها الشخص الغريب الذي يغزو منزلي. هل ترغب في كوب من الشاي؟
"اررر...مرحبا." رفعت يدي ولوحت، وشعرت أن الانحناء لم يكن مناسبًا تمامًا في ظل هذه الظروف. ولكن، بحق الجحيم، ما هو النهج الصحيح؟ تقديم البسكويت؟ طرح السجادة الحمراء؟
"أوه، مرحبًا بكم!" التفتت المرأة، وأعطتني ابتسامة أمومية عريضة. "لم ألاحظ وجود أي شخص آخر هنا." أنتم، هذا مكان رائع، أليس كذلك؟».
"ارر...نعم."
«حسنًا، أستطيع أن أرى ما وضعت عينك عليه.» غمزت المرأة. "لكنني أخشى أنني رأيته أولاً." وأعتقد أنني أحب ذلك حقًا. هربرت، انزلها، أليس كذلك؟».
مع تنهيدة، توقف الزوج المسكين عن ملاحظته للذبابة على الحائط مرة أخرى. تقدم إلى الأمام وانتزع اللوحة التي كانت زوجته معجبة بها مباشرة من الحائط.
سقط فمي مفتوحًا.
'نعم.' أومأت السيدة برأسها وابتسمت ببراعة. "هذا حقًا سوف يتناسب بشكل رائع مع غرفة المعيشة." لوحت لي. 'وداعا يا عزيزتي. أتمنى أن تجدي ما تبحثين عنه.
وسارت إلى الخارج، وزوجها يقف خلفها، محاولًا بطريقة ما موازنة اللوحة التي على كتفه. حدقت بهم، غير قادرة على فهم ما رأيته للتو. ماذا كان ذلك باسم كل اللصوص الذين يحترمون أنفسهم؟
"ابتعدي عن الطريق يا سيدة!" الأدميرال قادم!».
قفزت، واستدرت في الوقت المناسب لرؤية مجموعة من ثلاثة رجال يرتدون قمصان العمل والقبعات البنية يتجهون نحوي. وكانا يحملان بينهما التمثال النصفي الرخامي الكبير للأدميرال نيلسون. وقبل أن أتمكن حتى من فتح فمي، كانوا بجانبي وخرجوا من الباب. حدقت للحظة أو اثنتين، ثم هرعت خلفهم. عند الباب، توقفت وشاهدت الرجال الثلاثة وهم يحملون التمثال الرخامي على عربة كانت مليئة بالفعل بالأثاث والحلي والأشياء الثمينة، بما في ذلك أريكة أرجوانية وثلاث طاولات وساعة جد لا تزال تدق.
حسنًا...إما أن اللصوص أصبحوا أكثر جرأة مؤخرًا، أو أن شيئًا ما لم يكن على ما يرام هنا.
تلقيت إشارة طفيفة تجاه الأخير عندما عاد اللصوص الثلاثة عبر الباب الأمامي وأمسكوا بخزانة واقفة في الزاوية ورفعوها عن الأرض.
'يا هذا!' وبينما كنت أسير خلفهم، لوحت بإصبعي في الهواء، وتمنيت لو كانت مظلتي في متناول يدي. لو كانت باتسي هنا بالفعل. "ما الذي تعتقد أنك تفعله؟"
تبادل الرجال الثلاثة النظرات.
"ارر... رفع تلك الخزانة؟" اقترح واحد منهم.
'خارج!' لقد طعنت بإصبعي على الباب المفتوح. 'خارج! لكم جميعا!
"هذا هو المكان الذي نحن ذاهبون إليه يا سيدة"، أشار الأكبر بين الثلاثة، وهو ينظر لأصدقائه بنظرة "لا تهتموا بالأنثى الهستيرية".
أوضحت: "بدون رئيس مجلس الوزراء".
'حقًا؟' أخذ قضمة من التبغ الذي يمضغه، ومضغه ونظر إليّ بنظرة أخبرتني بالضبط عن مدى عدم إعجابه به. «وما الذي يمنحك الحق في أن تأمرينا ، حسنا؟»
'هذا!' قلت له وأنا أضع يدي بخاتم خطوبتي تحت أنفه.
نظر إليه للحظة ثم عقد جبينه. «حلقة ستارة؟»
حسنًا.
كان هذا كل شيء.
لقد كنت امرأة صبورة، كأي شخص قابلني ولم يرغب في ذلك.
الذراع الملتوية يمكن أن تشهد. يمكنني أن أتحمل الكثير قبل أن أرد. لكن هذا؟ في منزلي المستقبلي؟ قبل زفافي مباشرة؟
فرقعت مفاصلي، وخطوت خطوة نحو الرجل. 'عفوا. ماذا قلت للتو.

                =================