عندما عدت إلى المنزل الريفي بعد حوالي ساعة، كان هناك شخص طويل القامة داكن اللون يقف في الخارج، فوق الدرجات، منفرج الساقين وذراعيه متقاطعتين، أمام القصر. لم أكن بحاجة لرؤية البريق الجليدي في عينيه لأعرف من كان ينتظر.
'أهلاً بك.' نزلت من العربة ولوحت له. «صباح رائع لرحلة قصيرة، أليس كذلك؟»
لم يكن وجهه الجرانيتي يرتعش بقدر ما كان جسده يرتعش. 'أين كنت؟'
"أوه، فقط في زيارة قصيرة إلى القرية." عندما وصلت لأعلى، أدرت القلنسوة الحمراء على رأسي حتى انحرفت، مما سمح لبعض خيوط الشعر العنيدة لإلقاء نظرة خاطفة عليها. 'لماذا؟' ابتسمت. "هل تريد مني أن أشتري لك شيئا؟"
قال: «بالتأكيد،» وهو ينطق كلمة «علِّم الكلمة» ببطء ووضوح، «لا».
"يا لها من مفاجأة."
ضاقت عيونه بشكل متناهٍ، اتخذ خطوة إلى الأمام. "لماذا ذهبت إلى القرية؟" ماذا تريدين هناك؟
"لقد اشتريت بعض الأشياء الصغيرة، مثل هذا." لقد قمت بالنقر على غطاء الشعر ذو اللون الأحمر الناري. 'هل يعجبك؟'
ضاقت عيناه أكثر. "هل كانت باهظة الثمن؟"
'لا. وبالإضافة إلى ذلك، فقد دفعت من مالي الخاص.
"حسنا، في هذه الحالة، أنا أحب ذلك كثيرا."
"شكرًا جزيلاً على الإطراء يا سيدي."
"على الرحب والسعة آنسة لينتون." لقد خطا خطوة أخرى إلى الأمام، بعيونه الشديدة.
لا تبتعدي عني للحظة. "وهذا كل ما فعلته؟"
"نعم."
"حسنًا..." لأول مرة، استرخى وضعه قليلاً. "إذا كانت هذه هي القضية ..."
'أوه!' لقد قاطعت إصبعي. "باستثناء تشغيل ثلاثين شخصا."
'ماذا؟'
"أو ربما أربعين". لقد فقدت نوعًا ما العد في منتصف الطريق.
الصمت.
الصمت الجليدي.
هذا النوع من الصمت المؤرق الذي يتمناه أثناء السبات.
لكن تحت سطح الصمت، شعرت بالانفجار القادم. بدأت عيناه تحترق بالنار الباردة. فتح فمه. في أي لحظة الآن...
"أنت فعلت ماذا؟"
لقد رمشت.
الصوت لم يأت من السيد ريكارد أمبروز. من...؟
صعدت إلى الجانب، في الوقت المناسب لرؤية السيدة سامانثا تأتي مسرعة إلى أسفل الدرج الأمامي. تجاهلت ابنها تمامًا، واندفعت بجانبه، وبعد لحظة، أحاطتني بذراعيها لتعانقني عن قرب.
'هل سمعت بشكل صحيح؟ هل اهتممت بتعيين بعض الأشخاص الموثوق بهم؟ أوه، ليلي، أنت رائعة! بحثت وفتشت، لكن لم أتمكن من العثور على خادمة واحدة في البيت بأكمله! ليس لدي أي فكرة عن المكان الذي هرب إليه جميع موظفي ابني، ولكن أيًا كانوا، فمن المؤكد أنه لا يمكن الاعتماد عليهم إذا اختفوا عند أول إشارة لوصول الضيوف! وأضافت وهي تنظر إلى ابنها بنظرة ذات معنى: "ولا يستطيع الرجل الذي وظفهم أن يفعل ذلك". ألست سعيدًا لأن لديك خطيبة مهتمة بهذا القدر من البصيرة؟
'مسرور. البصيرة. ابتلع السيد أمبروز. رأيت عضلة معينة في خده ترتعش. 'نعم. سعيد جدا. جدا...سعيد...في الواقع.'
'رائع! هذا لطف منك يا عزيزي. وصلت إلى الأعلى، وقبّلت وجهه وضربت رموشي عليه. "أنت دائما لطيف جدا بالنسبة لي."
ارتعشت تلك العضلة مرة أخرى.
ربما يمكنك أن تتركيها يا أمي. أود أن أظهر للآنسة لينتون على انفراد مدى "سعادتي" بالضبط بشأن كل الأشياء التي فعلتها.
'لا حاجة.' انزلقت من حضن أمه، وقفت على أطراف أصابعي وطبعت قبلة على خده. "أعرف مدى تقديرك لي."
'بالفعل؟' تألقت عيناه بشكل متجمد. "أنا متأكد تمامًا من أنك فشلت في فهم النطاق الكامل لما أشعر به في هذه اللحظة.
"أوه، أليس هذا حلو!" كانت السيدة سامانثا تحدق بنا بقلوب وردية ترمش في عينيها. "أستطيع أن أرى أنه لا شيء سيفرق بينكما." سأنزل إلى الكنيسة وأزور القس، لأتأكد من أن كل شيء جاهز
لقد قاطعها هدير منخفض. استدرنا جميعًا، في الوقت المناسب تمامًا لرؤية عربة ومنهج يصلان إلى الممر.
'من هو الذي؟' "طالب السيد أمبروز.
فقلت له مبتهجًة: «لا بد أن هذا هو القس».
قفزت السيدة سامانثا من الفرح. "ليلي!" أنت حقا تفكرين في كل شيء!
"أوه،" أشرت إلى العربة الكبيرة، "وبالطبع، إلى بعض الخدم الذين قمنا بتعيينهم".
السيد أمبروز لم يقفز من الفرح.
'نحن؟'
'نعم. بعد كل شيء، هذا هو بيت القصيد من فكرة الزواج هذه. أليس كذلك؟
ما هو لي فهو لك، وما هو لك فهو لي.
لأول مرة منذ أن التقيته منذ كل تلك السنوات والأشهر الماضية، رأيت وميضًا من الخوف الحقيقي في عيني السيد ريكارد أمبروز. اهتز إصبعه الأيسر الصغير.
'بالفعل. لا. اتذكر. أنا.'
انحنيت نحوه، ووصلت خلفه، ووضعت يدي تحت ذيل معطفه وضغطت عليه.
همست: "ما هو لك فهو لي"، ثم نظرت إلى نفسي، ثم نظرت إليه بنظرة ذات معنى. "وما هو لي فهو لك."
نعيق صدر من مؤخرة حلقه.
'فهمت؟ فجأة لم يعد يبدو الأمر سيئًا للغاية، أليس كذلك؟
«آنسة لينتون؟»
«نعم يا سيدي؟»
'حركي يدك '
"اعتذاري." ضربت رموشي عليه. "إلى أين تريد مني أن أنقلها؟"
في تلك اللحظة، توقفت العربة أمام القصر، ونزل منها الكاهن، تتبعه مجموعة من النساء الفضوليات.
'بعيد.'
رفعت الحاجب. 'عفوا؟'
"يدك." لقد سألت أين يجب عليك نقلها. انتقلت عيون السيد أمبروز من الكاهن إلى والدته، وأخيرًا وليس آخرًا، إلى المكان الذي كانت تستقر فيه يدي حاليًا. "حركيها بعيدا." الآن!'
«آنسة لينتون!» بذراعيه الممدودتين، اقترب الكاهن وانحنى بعمق. 'شكرا جزيلا على دعوتك الكريمة. لقد كان الأمر مدروسًا للغاية، خاصة وأنك لا تزالين تستقرين
'لا تذكرها.' خاصة ليس بحضور السيد ريكارد أمبروز. إذا سمع عبارة "كريم" مرة أخرى، فلن أتحمل المسؤولية عن العواقب.
'لا اذكرها؟ ولكن لا بد لي من ذلك! لا بد لي من الثناء على كل ما تبذلونه من الكرم. إذا كانت دعوتك سخية بالفعل، فأنا لا أعرف حتى ماذا أقول عن برج الكنيسة». وجه نظره إلى السيد ريكارد أمبروز، وقبل أن تتاح لخطيبي العزيز فرصة تجميده في مكانه بنظرة جليدية، أمسكه من يده وبدأ يرتجف. "السيد ريكارد أمبروز، أفترض؟" لا أعرف ماذا أقول يا سيدي. لا أستطيع إلا أن أقول إن سمعتك قد تم تحريفها بشكل صارخ بالنسبة لي. أنت أحد أكثر الرجال كرمًا الذين قابلتهم في حياتي. سخيا للغاية لدرجة أنني لا أستطيع أن أصدق ذلك.
السيد أمبروز لم ينفجر.
لم يسحق الكاهن في فطيرة.
لقد نطق ببساطة بكلمتين قصيرتين جليديتين.
"برج الكنيسة؟"
انزلق كريم من مقصورة الحافلة، وتنحنح واقترب أكثر.
"الصاحبة، بعد ملاحظة الحالة السيئة لإصلاحات برج الكنيسة، أخبرت القس بكل شيء عن الطريقة التي عرضت بها إصلاحه قبل الزفاف، يا صاحب".
"لقد فعلت، أليس كذلك؟"
"نعم فعلت." التفتت إليه بمحبة، ولمست خده. "بعد كل شيء، أنت لا تريد أن تنهار الكنيسة وتسحقني، أليس كذلك؟"
كنت أتوقع شوكة. شيء من هذا القبيل "لن أكون متأكدًة جدًا من ذلك!" كنت أتوقع نظرة باردة. ما لم أتوقعه هو نظرة مظلمة للغاية، طويلة جدًا، صامتة للغاية، حتى أنني شعرت بها في عظامي. جذبتني عيناه بلون البحر مثل دوامة لا مفر منها. وصل نحوي، وقبّل وجهي.
'لا. لا، لن أفعل ذلك.
مولاي المقدسة...
وتابع بسلاسة، ونظرته الهادئة تنظر إلى الرجال والنساء الذين يتسلقون خارج الحافلة التي وصلت حديثًا: «ويبدو أن لدي الكثير من الأيدي الاحتياطية المتاحة على أي حال.» طارت يده إلى الأمام، مشيراً. 'أنت! نعم، أنتم ثلاث إناث هناك! ادخلوا المنزل، جهزوا المطابخ وأعدوا بعض الطعام. وركزت عيناه على الكاهن وحاشيته. "يبدو أن لدينا ضيوف." أما أنتم أيها الرجال، فاذهبوا وأحضروا بعض الأدوات من السقيفة، واذهبوا بأنفسكم إلى الكنيسة! لديكم أعمال إصلاح للقيام بها!
"ارر..." تجرأ أحد القرويين الذين نزلوا من العربة على رفع يده. "ل- لكن يا سيدي، لا يمكننا إصلاح أحد العناصر الأساسية في الكنيسة!" نحن لسنا بناة، نحن مجرد خدم، و..."
تحت القوة الجليدية لعيني السيد ريكارد أمبروز، استنزف صوته ببطء.
خطيبي العزيز هز رأسه. «كنت تقول؟»
لا شيء يا سيدي! لا شيء على الاطلاق! إنه لمن دواعي سروري أن أعمل من أجلك. متعة مطلقة!
وانطلقوا.
ابتسمت كالأحمق، واتكأت على جانب السيد أمبروز.
"هل من الخطأ أنني أحب أن تتصرف مثل المتشرد الرخيص؟"
'لا.'
'ممتاز.' لقد احتضنت ذراعه القوية. لم تكن هناك أبدًا وسادة من الجرانيت مريحة. 'لأنني أحب ذلك. أنا أحب ذلك كثيرا.
'بالفعل؟'
«أوه نعم، في الواقع يا سيدي.» مددت ذراعي وربطتها بذراعه. 'دعنا نذهب إلى الداخل. لدينا ضيوف للترحيب بهم.
'حقيقي.' لمعت عيناه. "وبمجرد أن أتخلص منهم، سنجري نحن الاثنان محادثة قصيرة حول الخطيبين العنيدين الذين يقررون الأمور ذات الأهمية دون موافقة العريس"
لم أقل شيئًا، ولكن ببساطة تبعته إلى الداخل. كان بإمكاني أن أقول أشياء كثيرة. كان بإمكاني تقديم عودة ذكية. كان بإمكاني أن أقول شيئًا عن كوني امرأة قوية ومستقلة ولا تحتاج إلى التشاور مع رجل قبل اتخاذ القرارات. أخيرًا، ولكن بالتأكيد ليس آخرًا، كان بإمكاني أن أخبره عن الغرفة الصغيرة التي وجدتها أثناء البحث عن خدم القصر غير الموجودين سابقًا. لكنني لم أقل أي شيء - لسبب وجيه.
كانت الغرفة التي وجدتها تشبه جميع الغرف الأخرى تقريبًا. كانت تحتوي على صناديق في إحدى الزوايا، وذباب ميت، وغبار، وأنسجة عنكبوت كثيرة.
فقط، كان هناك اختلاف رئيسي واحد...
أنت تقرأ
عاصفة الاجراس ( الجزء السادس من سلسلة عاصفة وصمت)
Roman d'amourلا تفعل أبدًا ما يُطلب منك، ولا تغلي رأسك في الخل أبدًا، والأهم من ذلك كله، لا تتزوج أبدًا من رجل - تلك كانت دائمًا مبادئ ليلي لينتون لحياة سعيدة خالية من الهموم. إذًا، كيف انتهى بها الأمر إلى خطوبة قطب الصناعة متعدد الجنسيات ريكارد أمبروز؟ الآن هي...
