ابتسمت لها ابتسامة عريضة وكورا وجيني. تجنبتهم إيمي بقفزة محمومة إلى الوراء، وانتشر الذعر على وجهها وهي تحدق في الفستان الذي أمامها. "لكن... لا أستطيع ارتداء شيء مثل هذا!"
'أنت على حق.' أومأت برأسي متأملًة، وتجولت حول الفستان وأنظر إليه بعين انتقادية. 'المظهر الأساسي جميل، لكنه يفتقر إلى شيء معين. انها تحتاج الى القليل من التحسن. ربما بعض الحدود الجميلة، والقليل من الدانتيل، وبالتأكيد بعض اللآلئ التي تتماشى معها.
تراجعت ايمي خطوة أخرى. 'ماذا؟ اللؤلؤ؟ لا!'
"هل تفضلين الماس؟"
لا، لا! لا أستطيع ارتداء أي شيء من هذا القبيل! بدأت في التراجع ببطء، لتجد نفسها فجأة محجوبة من الخلف بواسطة إيلا وأدايرا. ربما لا أستطيع! لم أستطع، أنا-!
'هراء! خادمة الشرف الخاصة بي تحتاج إلى أن ترتدي ملابس مناسبة. ويجب أن يُظهر لها أن هناك ما هو أكثر في العالم مما اعتادت عليه، إذا قبلت يد المساعدة فقط.
قامت إيمي بسحب شعرها بقوة، ومن الواضح أنها تحاول تحسين تسريحة شعرها. لا يمكن أن يكون ذلك لأنها كانت غاضبة مني، الآن، أليس كذلك؟
""أردت أن أشير إليك،" قالت إيمي بصوت بطيء تستخدمه لتشرح للأطفال الصغار أن 1 زائد 1 لا يساوي 11، "لكن عادةً، خادمة "علينا" هي خادمة" . خادمة كما هو الحال في أي عمل مضحك في كوكادودل لين؟ ومن هنا جاء العنوان.'
"حسنا..." ابتسمت لها. "من حسن الحظ أنني لست نوعك المعتاد من الفتيات، أليس كذلك؟"
قبل أن تتمكن من التلفظ بكلمة احتجاج أخرى، أشرت إلى قوات الاحتياط الخاصة بي. انقضت إيلا وأديرا، محاطتين بباتسي وإيف، وأمسك كل منهما بذراع واحدة. ها! ربما تكون قد تفادت الهجوم الأول، لكنها كانت عاجزة في مواجهة نخبة الفرسان الذين يرتدون المظلة!
'يا! انتظري! ماذا تفعلين؟ لا يمكنك-'
نصحت إيلا: "فقط اذهبي مع التيار".
وأضافت باتسي بنظرة صارمة: "التدفق هو الاتجاه الذي أسير فيه".
قمنا معًا بسحب العاهرة المحتجة إلى وسط الغرفة، حيث كانت كورا تنتظر بالفعل في الطابور.
«من فضلك يا آنسة؟» أشارت السيدة جينكينز إلى الكرسي الموجود في وسط الغرفة. "هل ستكوني لطيفة؟"
وبدت كورا مرتبكة، وصعدت على الكرسي قائلة: "مثل هذا؟"
«نعم، بالضبط يا آنسة.» أخرجت السيدة جينكينز شيئًا ما من جيبها، وتقدمت إلى الأمام ورفعت يديها نحو صدر كورا. "والآن اسمحي لي فقط-"
"أوي!" قفزت كورا من على الكرسي مرة أخرى، وهزت بإصبعها نحو المرأة. "لا يمكنك اللمس " دون أن تدفعي يا سيدة!"
مسحت الحرارة وجه السيدة جنكينز. نظرت إيمي إلى صديقتها. في مكان ما في الخلفية، كان هناك شخص ما - على الأرجح شخص يبدأ اسمه بحرف ا وينتهي بـ ديرا - كان يحاول كبت ضحكته.
قامت السيدة سامانثا بتطهير حلقها بدقة. "أنا، أم، أعتقد أنها تقصد فقط أخذ قياساتك، يا عزيزتي كورا."
'أوه.' رمشت كورا. 'حقًا؟ هذا كل شيء؟ نظرت إلى النتوءات المنتفخة التي ستشكل قياسًا مثيرًا للإعجاب، كما لو كانت تسأل: "أهذا كل ما تريده؟" ما هو الخطأ في هؤلاء؟ ما زالوا يعملون بشكل جيد بما فيه الكفاية أمس. 'هل أنت متأكدة؟'
"متأكدة تماما."
'أوه.' صعدت كورا مرة أخرى إلى الكرسي . "حسنًا... تفضلي، على ما أعتقد."
مع تعبير الاستشهاد على وجهها، تقدمت السيدة جينكينز إلى الأمام وبدأت في القياس. طوال الوقت، كانت إيمي تكافح ضد قبضة أصدقائي، ولكن بحلول ذلك الوقت كانت باتسي قد أحكمت قبضتها عليها، ولم يفلت أحد من براثن حاملة المظلة المخيفة.
"اتركيني!" ارتبكت إيمي وحاولت الهروب من قبضة الفتيات مرة أخرى. "لا يمكنك أن تفعلي هذا!"
أخبرتها بحزن: "هذا هو المكان الذي تخطئين فيه". "أنا العروس." أستطيع أن أفعل أي شيء أريد. المادة الثانية والسبعون، الفقرة الثانية عشرة من قانون سيادة الزفاف البريطاني المنقح.'
'لقد اختلقت ذلك للتو!'
"نعم، أنا مبدعة، أليس كذلك؟" والآن ابقِ ساكنًة وكوني هادئًة».
لا يمكنك فعل هذا! لا أستطيع أن أفعل هذا! لا أستطيع أن اكون وصيفة الشرف! لا يمكنك البدء في شراء الأشياء لي!
"لقد بدوت حريصًة بما فيه الكفاية هذا الصباح."
"كان ذلك عندما اعتقدت أن كل هذا كان مزحة كبيرة!" لم أكن أعتقد أنك تريدين حقًا أن تشتري لي أشياء أو تريديني أن أكون هناك... حسنًا... هناك! في الكنيسة! أمام...''ابتلعت ريقها بصعوبة. "أمام مئات الأشخاص أن...ذلك..."
الناس الذين يحدقون بي. الناس الذين، لولاكم، لطردوني وألقوا الخضار الفاسدة في وجهي، وأشياء أسوأ من ذلك!
كنت أكاد أسمع أفكارها، وكانت مكتوبة بوضوح على وجهها.
لم تكن هذه هي إيمي المتهورة التي اعتدت عليها. أن أيمي كانت ستدخل الكنيسة وتسعد أي شخص ينظر إليها بطريقة خاطئة. لكن الفتاة التي أمامي... تلك الفتاة بدت خائفة.
لم يكن هناك سوى شيء واحد للقيام به:
فرك أنفها فيه.
"أنت لست خائفة، أليس كذلك؟" سألت وأنا أرفع حاجبي.
تصلبت ايمي. 'مقدس؟ أنا؟'
لقد رفعت حاجبي أعلى قليلا. على مدار مسيرتي المهنية الطويلة كمثيرة للتوتر وغير متوقعة، وجدت أن الحركات البهلوانية للحواجب يمكن أن تكون فعالة للغاية.
'ها! سأريكم من هو خائف! كورا؟ انزلي عن ذلك البراز المتذبذب! وأنت هناك، أعطني هذا الفستان!
بعد نصف ساعة، فُتح باب متجر ملابس وإكسسوارات السيدة جينكينز للسيدات من جميع الأعمار، وخرجت ثلاثة شخصيات إلى ضوء الشمس. الحشد الذي كان يسير ببطء شديد أمام المتجر على أمل إلقاء نظرة خاطفة، توقف في مساراته وحدق. بضربة قوية، فتحت إيمي مروحتها وقلبت شعرها على كتفها. انتشرت ابتسامة على وجهها.
«حسنًا، حسنًا يا سيدات... هل نذهب؟»
"سيداتي؟" نظرت كورا حولها. "هل هناك أي سيدات هنا؟"
"أنا أتحدث" إليكم يا أصحاب رؤوس الضأن المغفلون!'
'أوه. نعم، صحيح.
وبسرعة وصلت إلى مروحتها وحاولت فتحها. وحاولت ذلك مرة أخرى. ومرة أخرى.
"اتركيها مغلقًة"، نصحت باتسي، وهي تخرج من المتجر خلفها وتدير مظلتها. "من الأسهل أن تقومي بضرب الناس بهذه الطريقة."
"همم." قامت كورا بضرب إطار الباب بشكل تجريبي، معتقدة على ما يبدو أنه يحتوي على كثافة تقريبية لرأس الرجل العادي. "شكرا لهذه النصيحة!"
"على الرحب والسعة."
انفتحت مظلة باتسي. على الجانب الآخر من كورا، قامت أديرا بمحاكاة الحدث، وساند الجمهور بحذر. خطوة حكيمة في رأيي.
'دعنا نذهب!'
بثقة جديدة - والتي كانت تقول شيئًا ما، مع الأخذ في الاعتبار المبلغ الذي كانت تمتلكه من قبل - خرجت إيمي إلى شارع القرية وتمشت على طول الطريق، مع كورا وجيني وإيف وإيلا وأديرا وباتسي يحيطون بها، يتألقون مثل اللآلئ في ملابسها. اوساخ الطريق. أنا نفسي طرحت بهدوء العمق. لقد كنت أستمتع كثيرًا بمشاهدة إيمي وأصدقائها وهم يسيرون في المقدمة. كانت كورا لا تزال تكافح مع معجبتها، ويبدو أنها تختبر أفضل طريقة لضرب رؤوس الرجال. لقد كانت مشاهدتها ممتعة للغاية، ولهذا السبب كنت أول من لاحظ الرجل يخرج من متجر مباشرة في طريقها.
"أوف!"
"آه!" أسقطت كورا مروحتها، والتفتت لتحدق في الرجل. "انتبه إلى أين أنت ذاهب أيها الباستا عديمة الرائحة-"
كانت تلك هي اللحظة التي رأت فيها نظيرها، وسقط فمها مفتوحًا.
'أرجو المعذرة يا آنسة؟ أنا لم أفعل أي شيء خاطئ! أنا-'
وانقطع صوت الشاب فجأة أيضًا، وحدق في كورا الرشيقة وكأنه لم ير امرأة من قبل في حياته. والأهم من ذلك أنه كان يحدق في وجهها، وليس في أصولها الأخرى الأكثر وفرة.
وكورا؟
احمرت خجلاً كورا.
خجلت. احمرت خجلاً مثل عذراء القرية في ليلة زفافها. رمشت إيمي، وانحنت نحوها وهمست: "كورا؟" ما الأمر؟ إنه ليس عميلاً، أليس كذلك؟
كورا لم تجب. لم ترمش حتى. كانت عيناها مثبتتين على الشاب الذي أمامها بنظرة حالمة.
"كورا؟" كورا، هل تعرضت للطرق على
'الرأس؟'
وعلقت هامسًة: «إذا فعلت ذلك، فهو فعل أيضًا.» انظري.'
التفتنا نحو الشاب. كان التعبير الحالم والشوق على وجهه مشابهًا لتعابير كورا. ويا له من وجه كان! عيناه زرقاوان بلون السماء، وشعره الكستنائي الطويل ينسدل حتى أكتافه الرجولية العريضة... كان من الممكن أن تقطع رأسه وتلصقه على السير لانسلوت، دون أن تلاحظ الفرق.
سيدتي! فجأة، غرق الشاب في نصف انحناء ونصف ركوع. "أطلب منك بكل تواضع المعذرة عن حماقتي! لم يكن ينبغي لي أن أتحرك بهذا التهور!».
"ل-لا." لا يزال وجهها أحمر مثل حبة البطاطس الجميلة الحائزة على جوائز، "لا ينبغي لي أن أقول... لقد كان خطأي تمامًا، حقًا."
عندما مدت يدها، لمست إيمي جبين صديقتها. "كورا؟" هل أنت مريضة؟
تجاهلتها كورا.
تجاهلها الشاب.
"أرجوك سامحيني على تقدمي، ولكن..." تردد الشاب. "كيف لم أحظ بمتعة رؤيتك من قبل؟ هذه ليست المرة الأولى التي أزور فيها هذه القرية الجميلة، ولكن لم يسبق لي أن رأيت مثل هذه الزهرة الجميلة تتفتح في الحقول.'
قامت إيمي بتقليد التهوع خلف ظهر جيني. حدقنا نحن الباقون في كورا، متوقعين منها أن تلتقط مروحتها وتضرب الرجل على رأسه.
ضربة!
كان ضجيج المروحة التي تنفتح مفاجئًا وعاليًا في الصمت. رفعته كورا عالياً واستخدمته لإخفاء النصف السفلي من وجهها المحمر بشكل متزايد.
"أنا...أم...أنا هنا لحضور حفل الزفاف".
"أوه، هذا يفسر ذلك!" بدون قصد تقريبًا، بدا أن الشاب اتخذ خطوة إلى الأمام. "ومع ذلك...كيف لم أراك خلال الموسم في لندن؟" تجولت نظراته في لباسها الفخم والأنيق وشكلها. "لا تقولي لي أنك لم تخرجي بعد؟ ما أقسى حرمان الناس في هذا العالم من جمال يفوق الأميرات والملكات!"
أخبريني أيتها السيدة الجميلة، ما اسمك؟
بحلول ذلك الوقت، كان وجه كورا بالكامل قد غاص خلف المروحة، مثل كلب البراري المهتم بالموضة.
'أنا...أنا لست لا...أنا لست-'
"إنها ليست معتادة على هذا القدر من الاهتمام،" قاطعتها على عجل، وضربت بمرفقي في ضلوعها. "أخشى أنها لم تظهر لأول مرة بعد. أخشى أن عزيزتنا كورا عاشت حياة محمية تمامًا. لقد أمضت معظم حياتها تعيش مع صديقتها جيني تحت الرعاية الصارمة لرئيسة الدير.
سقط فم كورا مفتوحا.
'ماذا؟' صاح الشاب.
«معزولين عن العالم، كل تلك السنوات، محبوسين في دير للراهبات؟»
"مأساة، أليس كذلك؟" تنهدت. ولكن مرة أخرى، فقد شكلت شخصيتها بطريقة لن تجدها في أي سيدة أخرى. لن تصدق كم هي نقية وبريئة عزيزتنا كورا الصغيرة».
ابتلع الشاب. "حقًا، تجسدت البراءة." لا أجرؤ على الافتراض، ولكن..."
"أوه، تفضل وافترض." لا توجد مشكلة.
انتزع الشاب الوسيم يد كورا وقادها إلى شفتيه. "النقاء والبراءة اللامعة من عينيك الجميلتين قد استحوذت على قلبي!" يا آنسة كورا... هل لي شرف دعوتك لنزهة في الريف؟».
جاء صرير من خلف المروحة.
"وهذا يعني نعم"، ترجمت. "سيكون من دواعي الشرف أن تقبل."
انخفض فك ايمي.
ماذا تحاولين أن تفعلي؟ لقد هسهست ، وانحرفت نحوي.
'أنا؟' لقد رمشتُ في وجهها.
"لا تضربي رموشك في وجهي يا ميسي!" هل تحاولون إفساد صديقتي وإبعادها عن طريق الإثم؟
لقد رفعت رأسي إليها. "اعتقدت أنك تريدين الذهاب للبحث عن الرجال."
"نعم، ولكن...ولكن ليس لهذا!" هذا الزميل ليس جون! هو...'
"عفوا،" قاطعتها، وتحدثت بصوت مسموع. "هل يمكنني الاستفسار عن اسمك؟"
"لكن بالطبع." انحنى الشاب في اتجاهي. 'كم هو مهمل مني! اسمي ويذرستون. اللورد جون ويذرستون.
«هناك، هل تري؟» لقد رفعت رأسي إلى أيمي. "إنه جون."
أطلقت إيمي علي نظرة كان من الممكن أن تجعل النمرة تجري. «أنت تعلمين أن هذا ليس ما أقصده، أيتها الصغيرة المراوغة
وتحدثت إليها مباشرة بابتسامة مشرقة: «وبالطبع، ستحتاج إلى مرافق في نزهتك.» ماذا عن ايمي هنا؟ أنا متأكدة من أنها ستحب ذلك!
انخفض فك ايمي.
"فكرة عظيمة!" فجأة تلقيت تعزيزات عندما أمسكت جيني بذراع إيمي اليسرى، وصعدت السيدة سامانثا من الخلف.
قالت السيدة: "يجب أن يكون أحد كبار السن حاضرًا أيضًا"، وقد تألق هوس التوفيق في عينيها. لقد وضعت اللورد جون في مرمى نيرانها. "لماذا لا تحضر معك صديقًا أو اثنين معك؟" أنا متأكدة من أن الآنسة أيمي والآنسة جيني ستحبان بعض الرفقة.
"حسنًا، في الواقع، أنا-" بدأت إيمي.
لقد دست على قدمها.
"آه!"
'رائع! هل نقول غدا في آتون؟
"هذا... يبدو هذا... جميلاً"، تمكنت كورا من التأتأة.
"لن أكون قادرًا على التنفس حتى أراك مرة أخرى." انحنى اللورد جون على يدها مرة أخيرة مستحضرًا صرير آخر من خلف المروحة، ثم انطلق بعيدًا كما لو كان يمشي على غيوم ، وعيناه تلمعان.
"م-ماذا حدث للتو؟" همست كورا، وتجرأت على إلقاء نظرة خاطفة من خلف مروحتها.
قلت لها، متحدثًة بثقة خبير في هذا الموضوع: «لقد تم التودد إليك.»
"لقد ناداني بالسيدة! لم يناديني أحد قط بالسيدة!"
قالت السيدة سامانثا بحزم: "إذاً، فأنت تقضين الوقت مع الرجال الخطأ يا عزيزتي".
حدقت كورا بعيدا بابتسامة باهتة . "نعم." ربما لدي.
"ويبدو أن الشيء نفسه ينطبق عليك أيضًا يا عزيزتي." أمسكت السيدة سامانثا بجيني وإيمي. "سيتعين علينا أن نجد لكن رجالًا محترمين أيضًا." بعد كل شيء، أنتم وصيفات الشرف. ستحتجن إلى شخص ما لمرافقتكن إلى حفل الزفاف.
اتسعت عيون ايمي في رعب. وبينما كانت السيدة سامانثا تسحبها بعيدًا، استدارت لترميني بنظرة خاطفة... بدت، في اللحظة الأخيرة، وكأنها تحولت إلى نظرة ممزوجة بالأمل والشكر.
على الفور، دارت حولها.
ابتسمت.
كنا نحن الفتيات نقضي وقتًا ممتعًا معًا.
لحقت بهما، وسرنا متعانقين في الشارع، ملتقطين نظرات الإعجاب من كل جانب. لم أتوقف حتى وصلنا إلى النقطة التي يتفرع فيها الممر المؤدي إلى القصر بعيدًا عن حارة القرية. استغرق الأمر لحظة حتى يلاحظ الآخرون. أخيرًا، استدارت إيمي وعبست.
"ألا تأتين يا ليلي؟"
'قريباً. لكن الآن... لدي الآن بعض المهام لأقوم بها.'
"المهمات؟"
'نعم.' لم أستطع الاحتفاظ بابتسامة وجهي. "بعد كل شيء، لا بد لي من إبلاغ القس عن تغيير في حفل الزفاف، أليس كذلك؟" أنا متأكدة من أنه سيكون سعيدًا عندما يسمع أننا وجدنا وصيفة الشرف.
رمشت إيمي بعينيها، ثم انتشرت ابتسامة مجيبة على وجهها، ومرة أخرى رأيت الشيطان يرقص في عينيها. "نعم." سعيدة للغاية. أخبريه بأنني سأكون في الأسفل لأقدم نفسي له، أليس كذلك؟
'أنا سوف.'
"أوه، و...ليلي؟"
'نعم؟'
"هل هو متزوج؟"
"ليس هذا ما أعلمه."
أخفت إيمي ابتسامتها المتزايدة خلف مروحتها. "آه." عندها سيكون بالتأكيد سعيدًا.
وبغمزة، استدارت نحو القصر.
هززت رأسي، عدت نحو القرية، وأسفل الممر الجانبي الذي يؤدي إلى الكنيسة الصغيرة الخلابة. لم أرى القس في أي مكان بالخارج. حسنًا... ربما كان في الخلف؟ لقد رأيت تلميحات من اللون الأحمر والوردي في المرة الأخيرة التي نظرت فيها إلى الكنيسة من مسافة بعيدة. ربما كان لديه حديقة ورود أخرى هناك.
همهمت، تجولت حول الكنيسة، ودخلت في ظل المبنى الحجري الكبير بأقواسه ونوافذه الزجاجية الملونة. كان من الجميل جدًا أن أكون بعيدًة عن شمس الصيف الحارة لدرجة أنني أغمضت عيني للحظة وتنهدت بارتياح - ولهذا السبب لم أر اليد قبل أن تمسك بي وتسحبني إلى الظل أكثر.
"أليس هذا حلو؟" قال صوت سلس ومثقف ومألوف بشكل مخيف.
"من الرائع رؤيتك مرة أخرى يا آنسة لينتون، أم يجب أن أقول السيد لينتون؟"
=================
أنت تقرأ
عاصفة الاجراس ( الجزء السادس من سلسلة عاصفة وصمت)
Lãng mạnلا تفعل أبدًا ما يُطلب منك، ولا تغلي رأسك في الخل أبدًا، والأهم من ذلك كله، لا تتزوج أبدًا من رجل - تلك كانت دائمًا مبادئ ليلي لينتون لحياة سعيدة خالية من الهموم. إذًا، كيف انتهى بها الأمر إلى خطوبة قطب الصناعة متعدد الجنسيات ريكارد أمبروز؟ الآن هي...
