عاصفة الاجراس ( الجزء السادس من سلسلة عاصفة وصمت)

28. فضائل المرأة الرائعة

"صاحب؟" صاحب؟ سمعت صرخات من هنا! ما هو-؟" فُتح الباب، واندفع كريم إلى الداخل، لكنه توقف فجأة وغطى عينيه بكلتا يديه. "كوثاي دا بوثار!"
قلت له وأنا أسحب بطانية فوقي: "في الواقع، أنا أنثى بشرية". "والتي، بالمناسبة، كان ينبغي أن تكون واضحة إلى حد كبير." أنا لست بهذا السوء، شكرًا جزيلاً لك.»
«بكل تواضع أستميحك عذرًا يا صاحب!» تأوه كريم، وعيناه ما زالتا مغطيتين، وانحنى بشدة على الطاولة المجاورة للسرير. 'لعل عيني تحترق! لم أكن لأفعل ذلك أبدًا... لو كنت أعرف...!'
«هل تطلب منه العفو؟» ضاقت عيني. 'اعذرني! من الأجزاء التي كنت تحدق بها بالضبط؟ هل لدى خطيبي العزيز سمات تشريحية لم ألاحظها حتى الآن؟
"العفو يا كريم،" أجاب السيد أمبروز، متجاهلا لي تماما. كانت العضلة المألوفة في خده ترتعش. "هذه...ظروف خاصة."
نعم يا صاحب. سمعت صراخًا من الطابق العلوي وفكرت...' أدار رأسه يمينًا ويسارًا، على ما يبدو مقتنعًا بأنه سيكون قادرًا على اكتشاف المتسللين الأشرار فقط من خلال آذان الحارس الشخصي المضبوطة بدقة. "هل هناك خطأ ما؟"
"هذا يعتمد." أرسل لي السيد أمبروز نظرة جعلتني أرغب في الحصول على بطانية أكثر سمكًا. أو ربما صخرة أو اثنتين للاختباء تحتها؟ هل تسمي المرأة التي تنوي الارتباط بها مدى الحياة والتي تطعنك في ظهرك "خاطئة"؟
«أوه، تغلب على نفسك!» لوحت له الكلمات بعيدا. كنت سأخبرك.
كنت سأنتظر فقط حتى تنتهي من، أم...حسنًا..."
"...مجموعة من العاهرات تغزو منزلي؟"
"آه، نعم." الذي - التي.'
"ثلاث عاهرات تخططين أن تكون وصيفاتك؟"
"أم...نعم."
سقطت ذراعا كريم على جانبه.
"ثلاثة ماذا؟"
التفت لأبتسم له. 'أوه نعم، لقد نسيت. أعتقد أنك تعرف كارول وجيني بالفعل.
'ماذا؟ كيف تجرؤين على التلميح إلى هذا العار يا امرأة! لن أرتبط أبدًا بـ-'
"حاول التفكير مرة أخرى قبل بضعة أسابيع. كما تعلم، في ذلك الوقت ذهبت إلى مؤسسة في إيست إند وأصررت على المجيء معي لبعض الوقت.
بالنسبة لشخص كان وجهه داكنًا مثل الخشب الاستوائي ويغطي 80% من الشعر الخشن، قام كريم بعمل مثير للإعجاب حيث احمر خجلاً مثل عذراء في ليلة زفافها.
"لقد رافقتك فقط لحمايتك!"
"أنا متأكدة." غمزت له. "لهذا السبب انتهيت مع هؤلاء السيدات الشابات الثلاث الجميلات." ربما كانوا يشكلون خطرًا بالنسبة لي.'
'صاحب!'
«نعم يا كريم؟»
«الإذن بالخنق؟»
- ليس بعد يا كريم.
لقد أرسلت للحارس الشخصي ابتسامة رائعة. "هل ذكرت أن كارول وجيني سيحتاجان إلى موعد لحفل الزفاف؟"
تغير لون وجه كريم بسرعة مرة أخرى.
"يكفي هذا!" قطع صوت السيد أمبروز البارد في الهواء. "لدينا مسألة أكثر إلحاحا للمناقشة. دالجليش.
اهتز رأس كريم. "دالغليش هنا؟" سبحان الله، يعني فظيع! رهيب! ماذا فعل يا صاحب؟
'هو-'
لم يخرج السيد أمبروز أكثر من تلك الكلمة عندما جاء طرق على الباب. وبعد نصف ثانية تقريبًا، انفتح الباب، وأدخلت إيمي رأسها بالداخل.
"مرحبا ليلي، أنا-أوه!" انتشرت ابتسامة على وجهها. نوع الابتسامة التي كانت إيمي فقط قادرة عليها. "آسفة جدًا للمقاطعة." كنت أبحث عن صديقتي ليلي. لم أكن أعلم أن هذا هو الجناح الثلاثي.
جاء صوت نعيق من اتجاه كريم.
أرسل وهجًا ذا مغزى لطريقة إيمي،
بدأت في ربط أزرار فستاني وخرجت من السرير. رفع السيد أمبروز قميصه من على الأرض، وتبعني في ذلك، فارتدى ملابسه بحركات سريعة واقتصادية.
حركت إيمي حواجبها وقالت: "لا داعي لأن تفعل ذلك من أجلي. كما تعلم، يمكنك أن تجني مبلغًا كبيرًا من المال إذا قررت يومًا ما أن تفعل ذلك..."
تحركت بسرعة كبيرة لدرجة أنني ربما بدوت غير واضحة لأي شخص يراقبني. سقطت قدمي على قدمها.
"لا أريد كلمة أخرى!" هسّست. "آخر شيء أحتاجه هو أن يتعلّم زوجي المستقبلي هذه الطريقة الخاصة لكسب المال."
لقد تجرأت على إرسال ابتسامة ساخرة إليّ، أيها الشيطان الصغير القذر! لقد شعرت بالشفقة الشديدة على كل السادة الذين صادفتهم أثناء زيارتها هنا.
باستثناء واحد.
شخص يمكنه الاعتناء بنفسه جيدًا.
قام السيد ريكارد أمبروز بتزرير الأزرار القليلة الأخيرة من قميصه بتهديد كان مميتًا للغاية بالنسبة لقطع معدنية صغيرة مخصصة لربط الملابس، واستدار نحوها وأطلق عليها رمحًا بنظرته. على الرغم من نفسها، اتخذت إيمي خطوة إلى الوراء.
ودون أن تدير رأسها، سألت من زاوية فمها: "هل ينظر إليكِ هكذا أيضًا؟"
"في كل وقت."
"وأنت متأكدة أنك تريدين الزواج منه؟"
ابتسمت. "متأكدة تماما."
اتخذت إيمي خطوة احترازية أخرى إلى الوراء. 'اوه حسناً. إنه رأسك».
تقدم السيد ريكارد أمبروز إلى الأمام. "آنسة ويستون." ربما لم أكن واضحًا بشأن هذه النقطة عندما وصلت لأول مرة، لذا دعيني أصحح هذا الآن: من المكان الذي أتيت منه، قد يكون من المقبول اقتحام الأماكن الخاصة للناس دون سابق إنذار، ولكن هنا، مثل هذا السلوك غير مقبول. ربما تمت دعوتك إلى هنا بواسطة "العروس المستقبلية، لكنك ستظلين تحت رحمة معاناتي. لذا، أخبريني يا آنسة ويستون - من أو ما الذي أعطاك فكرة اقتحام غرفتي الخاصة دون أن تعاني من العواقب؟"
خلف إيمي، انفتح الباب مصدرا صريرًا قليلًا، وأدخلت أديرا رأسها إلى الغرفة. "أوه، كنت أنا."
"لقد أجاب!"
"أوه، لا تنظر إليّ بهذه النظرة يا أخي الكبير. لقد كنت أدخل غرفتك طوال الوقت عندما كنت في الثامنة أو التاسعة من عمرك، وصدقني، لم تعد تبدو أكثر إثارة للاهتمام الآن."
لقد قمت بتنظيف حلقي بهدوء. "أرجو أن أختلف معك."
تسللت أديرا إلى الغرفة وأمسكت بيدي وقالت: "حسنًا، ستتوسلين بكل تأكيد، لكنني أعتقد أن هذا سيكون طلبًا للرحمة بحلول نهاية اليوم. القس في الطابق السفلي لمناقشة ترتيب الجلوس في حفل الزفاف. وصادف أن السيدة إنجلبي والسيدة ريتسون والسيدة جيفريز كانوا يمرون من هنا".
في طريقهم إلى محل البقالة الذي يقع في الاتجاه المعاكس تمامًا. لدى السيد بينسون بعض الأمور المتعلقة بالموظفين لمناقشتها، و-
"سوف يتعين عليهم الانتظار!" قاطعها السيد أمبروز. "علينا مناقش الخطط
تحركت عيون كل النساء في الغرفة للنظر إليه، وفجأة أغلق فمه.
"خطط؟" عبست أديرا. "منذ متى أصبحت مهتما بخطط الجلوس؟"
فتح السيد أمبروز فمه، على وشك أن يشرح لأخته الصغيرة بكلمات واضحة ودقيقة كل شيء عن المجنون الخطير الذي يحاول تدمير حفل زفاف أفضل صديقة لها عن طريق الابتزاز - حتى وطأت قدمه.
"إنه ليس كذلك على الإطلاق." حركت حاجبي بطريقة توحي بذلك. "لقد كانت لدينا بعض الخطط الخاصة بنا، إذا كنت تفهمين ما أعنيه."
"لا أريد ذلك. أو على الأقل لا أريد ذلك حقًا." ارتجفت أديرا. "
انت هل يمكنك أن تتزوجي أخي وتصبحي أختي دون أن تفعلي أيًا من ذلك معه في هذه العملية، أليس كذلك؟
لا
'آسفة. ليس هناك فرصة.'
"أوه!" ارتجفت مرة أخرى. "حسنًا، أعتقد أنه سيتعين عليّ التعايش مع هذا الأمر". أمسكت بيدي وبدأت تسحبني نحو الباب. "ولكن ليس الآن".
"أديرا!" تقدم السيد أمبروز إلى الأمام ومد يده. "لا يمكنك الخروج إلى هناك. ليس أثناء... أثناء..."
التقت أعيننا - نظرات حادة، ونظرات متوسلة. كان هذا وقتنا. ليس وقتي وحدي. ليس وقته فقط. بل وقت إيلا. وقت عائلته. حتى لو كان اللحية الخشنة الغاضبة ستموت ميتة مؤلمة قبل أن تعترف بذلك، فهي وقت كريم. بطريقة ما، كنا جميعًا عائلة. لم يكن لدالجليش الحق في التدخل في شؤوننا، ولا الحق في إلقاء ظلال على هذا الوقت السعيد. علاوة على ذلك...
لم أكن من النوع من النساء الذي يسمح للآخرين بحل مشاكله.
خطا السيد ريكارد أمبروز خطوة سريعة نحوي، وأمسك بيدي الحرة بقوة شديدة حتى لا تتمكن أديرا أو إيمي أو أي شخص آخر من انتزاعي منه. وبمحض الصدفة، كانت اليد التي كان يمسكها هي اليد التي كنت أرتدي فيها خاتمي.
"اعتني بنفسك." كان صوته قاسيًا كما كان دائمًا، ولكن للمرة الأولى، لم يكن باردًا على الإطلاق.
"لا تدعِ أي شيء أو أي شخص يقف في طريقنا."
لقد ضغطت يده على يدي مرة واحدة.
حسنًا... ربما كنت لأعيد النظر في موقفي. ربما، وربما فقط، أصبحت مشاكلي الآن مشاكلنا.
انتشر الدفء في داخلي. وللمرة الأولى على الإطلاق، كان لدي شيء يمكنني الاعتماد عليه. أوه، بالطبع، كنت أمتلك إيلا دائمًا. ولكن لسوء الحظ، كانت طريقة أختي الصغيرة في التعامل مع المتاعب هي الإغماء والأمل في أن تشفق عليها المتاعب وتستدعي شخصًا لديه أملاح الشم قبل أن ترحل بتكتم. ليست الطريقة الأكثر كفاءة للتعامل مع طاغية مصاب بجنون العظمة لديه ثلاثة جيوش كاملة تحت قيادته. السيد ريكارد أمبروز من ناحية أخرى...
أوه
كان علي فقط أن أنظر في عينيه لأعرف أنه سيقف بجانبي ضد أي شخص.
"تعالي، لنذهب، ليلي! وأنت، دع زوجة اخي تذهب، وإلا فسأخبرها عن تلك المرة عندما كنت في السابعة من عمرك وقفز ضفدع إلى حوض الاستحمام الخاص بك."
آه، أي شخص باستثناء أخته الصغيرة، على ما يبدو. تركني السيد أمبروز وكأن يدي تحترق.
"لنذهب! الآخرون ينتظرون. نحن الفتيات سنستمتع كثيرًا! صديقتا إيمي، جيني وكورا، مضحكتان للغاية!"
سحبتني نحو الباب. نظر السيد أمبروز بعيدًا عني نحو الباب، ثم نحو النافذة. نحو الخارج، حيث كان دالجليش ينتظر.
'كريم؟'
تراجع الحارس الشخصي خطوة إلى الوراء. "صاحب. لا يمكنك أن تقصد...."
'نعم.'
"لا، من فضلك! يا صاحب، أتوسل إليك! بكل الرحمة-"
وبعينين قاسيتين لا ترحمان كالجليد، أصدر السيد ريكارد أمبروز الأمر: "اذهب معهم. وراقبهم".
كان كريم، بوجهه الخشبي، ووقفته المتصلبة، يميل برأسه، ويتقبل مصيره بشجاعة لا تلين كما يفعل المحارب الحقيقي. وبينما كانت أديرا وأيمي تسحباني خارج الغرفة، وهما يتحدثان، سار خلفنا، يخطو بخطوات واسعة كجندي متجه إلى المقصلة، مواجهًا مصيره بشجاعة حتى لمح جيني وكورا أسفل الدرج، وعند هذه النقطة قفز خلف العمود الأقرب.
"ليلي!"
ابتسمت باتسي في وجهي. كانت إيلا وإيف وفلورا وكورا وجيني في انتظارنا خلفها. رفعت حاجبي وقلت: "هل نخطط لغزو بلد ما؟"
لوحت باتسي بيديها لتبعد  كلماتي. "أوه، أنت تمتلكين هذا المكان بالفعل على أي حال. سيتعين علينا فقط الاهتمام بالاحتلال وصد أي جيوش غازية."
لقد قيل الكثير عن باتسي لدرجة أنني لم أكن متأكدًة تمامًا من أنها كانت تمزح.
كان القس ينتظرنا عند الباب بابتسامة ودودة. ثم انحنى بعمق، وحياني بابتسامة عم - حسنًا، ربما. لم أكن متأكدًة تمامًا. كنت أفترض أنه لكي أعرف على وجه اليقين، كان علي أن يكون لي عم يبتسم بالفعل.
"السيدة لينتون! يسعدني رؤيتك مرة أخرى. ويبدو أن المزيد من أصدقائك وصلوا؟"
"أوه، نعم. سيدي القس، أرجو أن تسمح لي بتقديمك. هذه الآنسة إيمي ويستون، وهي صديقة عزيزة لي من لندن، وصديقتيها جيني وكورا.
ابتسم القس وقال: "يسعدني التعرف عليكن، سيداتي!"
رمشت إيمي، وتراجعت كورا وجيني خطوة احترازية، وكأنهما كانا يتوقعان في أي لحظة أن يتم إلقاء آيات الكتاب المقدس على عاهرة بابل.
"هل أنت كذلك؟"
"بالطبع! أي أصدقاء للسيدة لينتون مرحب بهم في أبرشيتي وكنيستي."
دفعت ضربة صغيرة بمرفقي إلى ضلوع إيمي فتعثرت إلى الأمام. فأخبرت القس مبتسمًة: "ستكون إيمي وصيفة الشرف".
ابتسم القس وصفق بيديه وقال: "يا له من أمر رائع! سيتعين علينا أن نجلس معًا في وقت قريب ونناقش تفاصيل الزفاف. لقد أعددت عظة رائعة عن الحب الزوجي، وسأحب أن أسمع رأيك".
كادت إيمي أن تختنق بسبب لعابها. "أنا، أممم... حسنًا..."
"ستكون سعيدة جدًا!" قالت جيني وهي تبتسم بخبث.
"أوه نعم" أومأت برأسي وقررت أنني أحب أصدقاء إيمي حقًا. "أنا مسرورة للغاية."
انتشرت عبوسة على وجه أديرا. "لكن... لماذا تحتاجها لتأتي لاحقًا لمناقشة الزفاف؟ أليس هذا ما أتيت إلى هنا من أجله؟ أخبرني بينسون..."
"أنا، أممم..." صفى القس حنجرته، وتحولت وجنتاه إلى اللون الأحمر مثل حديقة الورود الخاصة به. "ربما كنت مذنبًا بارتكاب كذبة طفيفة هناك."
ارتفعت حواجب أديرا. انحنت إيمي للأمام، وابتسامة على وجهها. "لم تقصد أن تقول... لقد كذبت؟"
انتشر تعبير مؤلم على وجه القس. "هذه طريقة متطرفة للتعبير عن الأمر، ولكن في الأساس... نعم."
اتسعت ابتسامة إيمي وقالت: "أعتقد أنني أحب هذا الشخص بعد كل شيء. ربما فاتني شيء ما طوال هذه السنوات بعدم الذهاب إلى الكنيسة".
سعل القس المسكين بصوت مرتفع.
"سنوات لم تمر... يا آنسة! لا يمكنك أن تقصدي ذلك بجدية..."
"حسنًا،" سألت وأنا أخطو على قدم وصيفتي العزيزة. "إذا لم يكن الزفاف هو السبب الحقيقي وراء مجيئك، فلماذا أنت هنا بالضبط؟" بدأ القلق ينمو بداخلي. في هذه اللحظة، لم أستطع أن أتخيل سوى سبب واحد قد يجعل الأمور تسير على نحو خاطئ. سبب له شعر أشقر كثيف وابتسامة فولاذية وعضلات كثيرة تحت تصرفه. "ما الذي يحدث؟"
"حسنًا..." تنحنح القس. "هل أنت على علم بواجبات القس، آنسة لينتون؟"
لقد بدا مهيبًا. فكرت في السؤال بجدية.
"أنت مسؤول عن الرفاهية الروحية لجماعتك وعن الأحداث الرسمية مثل حفلات الزفاف والوفيات والمعموديات."
"حسنًا، حسنًا... نعم." كان الرجل المسكين يتحرك ويتلوى مثل دودة عالقة في مخالب طائر جارح. ما الأمر؟ لم أكن أنا "هذا... وبروح المسيحية، فإن رجال الدين مسؤولون عن رعاية الفقراء، وعن... تذكير أعضاء المجتمع الأكثر ثراءً بواجباتهم الخيرية كمسيحيين."
وببطء، بدأت الأمور تتحسن. وارتسمت ابتسامة على وجهي. لم يكن لهذا أي علاقة بدالغليش. بل كان أسوأ بمئة مرة، وأفضل بمليون مرة.
"أوه، بالطبع! لقد أتيت لزيارة زوجي المستقبلي وطلبت منه مساهمة خيرية. إنه أمر جدير بالثناء. اسمح لي ان انادي بينسون لأريكِ السيد أمبروز و-"
"لا!" لم يسبق لي في حياتي أن رأيت شخصًا يهز رأسه بهذه السرعة دون أن يسقط في هذه العملية. "من اللطيف منك أن تعرضي ذلك، ولكن، لا. أخشى أنني حاولت بالفعل الاتصال باللورد أمبروز بخصوص هذا الأمر مرة واحدة منذ وصوله، و..." ارتجف رجل الدين. "دعينا نقول فقط إن الأمر لم يسر كما كنت أتمنى".
يا عزيزي، لقد تبادلت نظرة سريعة مع أديرا. ماذا قال؟
"لم يقل شيئًا، آنسة لينتون. وبعد أن أخبرت الخادم عن سبب زيارتي، لم أتقدم أكثر من الردهة. لكن اللورد أمبروز أرسل لي رسالة.  رسالة قوية إلى حد ما."
ربما تم تسليمها بواسطة وثني ملتحٍ معين. بالكاد تمكنت من منع نفسي من الابتسام. "أراهن أنه فعل ذلك".
"اعذريني على سؤالي، ولكن... زوجك المستقبلي ليس من المؤيدين المتحمسين للقضايا النبيلة، أليس كذلك؟"
'بالطبع هو كذلك!'
«هو كذلك؟» أشرق وجه القس.
"أجل، إنه فقط لديه تعريف بسيط لما يشكل "قضية جيدة" - أي شيء يزيد من ثراء محفظته."
"آه. أممم." صفى حلقه. "هذا أمر مؤسف. كنت آمل... هذا صحيح... هناك بعض أقسام القرية، وخاصة الأكواخ المستأجرة الواقعة على أطراف العقار، والتي في حالة سيئة للغاية. لقد كنت أكتب إلى لندن لسنوات، محاولاً لفت انتباه سيد القصر ولفت انتباهه إلى المشاكل التي تواجه ممتلكاته، ولكن...
دعني أخمن، لم تتلق أي رد.
"نعم، لقد فعلت ذلك. ذات مرة. أرسل لي أحدهم فاتورة بقيمة سبعة جنيهات واثني عشر شلنًا، مقابل رسوم إدارية."
لقد نظر حوله وكأنه يتوقع عدم التصديق.
"أنت محظوظ." ربتت أديرا على كتفه. "لقد نجوت بثمن بخس."
بدا القس متألمًا. "كما ترين، يا آنسة لينتون، إذا ذهبت إلى هناك الآن وأجدد طلبي للتبرعات الخيرية..."
"سيتم التبرع بك بسرعة من النافذة."
"من المحتمل جدًا. ولكن... ولكن..." كان الرجل المسكين يدق بيديه الآن. "هذا يعني أن... أن..." خفض صوته واقترب أكثر. "... أن السيد أمبروز ليس رجلاً خيريًا !"
تبادلنا أنا وأديرا النظرات.
"نعم؟" قلنا كلانا في نفس الوقت تقريبًا.
"بالتأكيد، لا يمكن أن يكون هذا صحيحًا!" التفتت عيناه المتوسلة نحوي. "بالتأكيد، باعتبارك المرأة التي تحبه، يجب أن تعلمي أنه في أعماق مظهره الخارجي البارد ينبض قلب من ذهب، أليس كذلك؟"
كان صوته مليئا بالأمل اليائس.
"قلب من ذهب؟ حسنًا، نعم. قلب في خزانة من الحديد الزهر، يحرسه فصيل من حراس البنك وجنود آكلين للبشر."
نظر القس إلينا واحدًا تلو الآخر، منتظرًا أن يبدأ أحدهم في الضحك على نكتتي. وعندما لم يفعل أحد ذلك، سحب نفسه إلى بطنه.
ارتفاع كامل يبلغ حوالي خمسة أقدام.
"لا، لا، لا أستطيع أن أصدق ذلك. في أعماقي، أنا متأكد من أن اللورد أمبروز يتمتع بقلب كريم وعطوف، مثل كل المسيحيين الصالحين."
أصابتني نوبة سعال مفاجئة وعنيفة. ولسبب ما، بدا صوت السعال مشابهًا إلى حد ما للضحك.
"آنسة لينتون! آنسة لينتون. هل أنت بخير؟"
'إهم. نعم. نعم.'
وبينما كان القس يربت على ظهري، انحنت أديرا نحوي وهمست، "أريد فقط التأكد - حسب علمك، متى كانت آخر مرة دخل فيها أخي إلى الكنيسة؟"
"هل تقصدين لغرض آخر غير تحصيل الإيجار ؟"
'نعم.'
"ذاكرتي طويلة المدى ليست طويلة جدًا.
"فكرت كثيرا."
"هل أنت بخير مرة أخرى، آنسة لينتون؟" توقف القس عن التربيت على ظهري ونظر إلي باهتمام.
لقد قمت بتنظيف حلقي. "نعم، شكرا لك."
"حسنًا، إذن سأذهب إلى الطابق العلوي." ابتسم القس ابتسامة ضعيفة وارتخي كتفاه. "أردت فقط أن أسأل، هل لديك أي اقتراحات حول أفضل طريقة للتعامل مع السيد أمبروز بشأن طلب خيري؟"
تبادلت أنا وأديرا نظرة أخرى. وسارعت يدي إلى الإمساك بمعصم القس، في نفس اللحظة التي أمسكت فيها أديرا بذراعه الأخرى. كان لابد من منع بعض الناس من الانتحار.
"آه... ماذا عن هذا، أيها القس. لماذا لا تأتي معي إلى القرية وتُريني ما هو الخطأ؟"
أشرق وجه رجل الدين وقال: "حقا؟ هل ستفعلين ذلك؟"
بالطبع
بارك الله فيك يا آنسة لينتون! أنت مسيحي حقيقي.
'اممم...شكرا.'
"لكن..." تردد. "لست متأكدًا ما إذا كان بإمكاني استغلالك بهذه الطريقة. المناطق التي سيتعين علينا زيارتها... حسنًا، دعينا نقول فقط إنها مهملة لبعض الوقت. لن أشعر بالراحة مع دخول سيدة إلى تلك الأماكن، مع ذاتي الضعيفة فقط للحماية. ربما يجب أن أتحدث إلى خطيبك بعد كل شيء-"
"لن تكون بمفردها". عندما شعر بمظلة تضرب ظهره، صاح القس واستدار حول نفسه، لكنه رأى باتسي تنظر إليه بنظرة تصميم. "سنكون معها".
"كما سأفعل أنا أيضًا"، قال صوت مألوف من خلفي. استدار القس، وواجه كريم وجهًا لوجه.
"أوه. أممم... هذا أنت يا سيدي. كيف، أممم... هذا مطمئن."
"حسنًا، مرحبًا بك." ضيقت باتسي عينيها، واتخذت خطوة للأمام، وركزت نظراتها على كريم. "لقد التقينا مرة أخرى."
رفع كريم حاجبه وقال: "لكي تلتقي بشخص ما، يجب أن يكون جديرًا باهتمامك". ودون انتظار إجابة، استدار إلى القس وأمسكه من ياقة قميصه. "لقد سمعت كل ما قلته، أيها القس!"
'نعم-نعم؟'
"لقد تآمرت على سرقة ثروة صاحبة، والآن تنوي تعريض صاحبة للخطر."
'اسمح لي أن أؤكد لك يا سيد...سيدي...'
قلت: "كريم"، وشعرت بأنني أستطيع المساعدة. ولكن لم تكن المساعدة كافية لفصل قبضة كريم الكبيرة عن طوق الرجل.
"اسمح لي أن أؤكد لك يا سيد كريم-"
"لا، دعني أؤكد لك ذلك." انحنى كريم إلى الأمام، ووجهه على نفس مستوى وجه القس. "إذا كان أي من  الشخصيات المشينة التي تتعامل معها قد تلحق الضرر بشعرة واحدة من رأس صاحبة، فسوف تندم على ذلك طيلة حياتك القصيرة. سأجعلك تتمنى لو لم تولد قط".
دفعته باتسي جانبًا - أو على الأقل حاولت ذلك - وتقدمت للأمام. "لا تعبث بعمامتك أيها الرجل الضخم. سنكون هناك. سنحميها". ألقت نظرة على فرقة المطالبات بحق المرأة في التصويت. "أليس كذلك يا سيداتي؟"
كان الجميع سريعين في التأكيد لها أنهم سيدافعون عني حتى الموت من اللصوص والقطاع والقتلة وقطاع الطرق.
"سفاحون؟" اتسعت عينا القس. "سيداتي، سيداتي! لديكم انطباع خاطئ تمامًا عن المكان الذي آخذكم إليه! لا يوجد قتلة  بين جماعتي؟"
ضاقت عينا إيمي وقالت: "إذن ما الذي نتعامل معه يا عزيزي ؟ القوادون والمغتصبون؟"
لقد فقدت ساقي القس المسكين من تحته.
تعال أيها القس!" أمسكت أديرا بذراعه وسحبته لأعلى، وأمسكت إيلا بالجانب الآخر بلطف أكبر بكثير. "دعنا نذهب للقيام ببعض الأعمال الصالحة".
"وركل بعض مؤخرات القوادين!" أضافت إيمي.
هز القس المسكين رأسه وقال: "لا بد أنني أحلم. لا بد أنني نمت في الكوخ أثناء الطريق إلى القصر ولا بد أنني أعاني من كابوس".
"لا تقلق." ربتت باتسي على يده. "سنحميك أيضًا."
"وسوف نحميك"، همست إيمي وهي تتسلل خلف كريم بابتسامة شريرة، "و نحن، سوف نحميك".
أصدر كريم صوتًا يائسًا، وحاول التهرب إلى اليسار، لكن جيني أمسكت بذراعه الأخرى. "بالتأكيد سنفعل ذلك".
ربتت على ظهر الحارس الشخصي المتلوي، ثم دفعت الباب مفتوحًا.
وكشف عن الطريق إلى القرية.
"دعنا نذهب للقيام ببعض الأعمال الخيرية، أليس كذلك؟"

                ==================

تنويه :

كوثاي دا بوثار تعني ابن الكلب.