On Pause: The Redefination of Us

CHAPTER 3: Uncharted Territory

Ang The Loft ay puno ng energy pagdating ni Ella noong Biyernes ng gabi. Isa ito sa mga sikat na rooftop bars kung saan kumikislap ang skyline ng lungsod sa likuran, at lahat ng tao ay tila effortlessly stylish, kumpiyansa, at walang alalahanin. Ang malamig na simoy ng hangin ay hinahampas ang kanyang buhok habang nag-aalangan siyang pumasok, bigla niyang naramdaman na parang hindi siya nababagay dito. Ito ay bagong teritoryo para sa kanya—mga inuman kasama ang mga taong hindi niya ganoon kakilala, lalo na't wala si Lucas sa kanyang tabi.

Ngunit naalala niya ang mga salita ni Sophie: "This is your time, Ella!"

Nagpalakas siya ng loob at pumasok, nakita niya ang grupo ni Ryan malapit sa gilid ng rooftop, kung saan ang mga ilaw na kumikislap ay nagbibigay ng mainit na liwanag. Nakita siya ni Ryan at kinawayan, may malugod na ngiti sa kanyang mukha.

"Hey, Ella! You made it!" tawag ni Ryan

tumayo upang salubungin siya. Suot niya ang dark denim jacket at casual na shirt, at ang buhok niya ay bahagyang gusot sa hangin.

"I did," sabi ni Ella

 pilit na ngumiti habang naupo. Binigyan siya ng grupo ng magiliw na tango at ngiti. Nakilala niya ang ilang mukha mula sa party na pinuntahan nila ni Sophie ilang linggo na ang nakalipas. Nakakatakot ito ng kaunti, ngunit magaan ang atmosphere at madali ang daloy ng usapan.

"This is everyone," sabi ni Ryan

 itinuro ang mga tao sa mesa. "Ella, meet Chloe, Mark, at Jess."

"Nice to meet you guys," sabi ni Ella 

habang kumportable siyang umupo. Medyo kinakabahan siya, pero sapat ang kaswal na atmospera para magpakalma.

Mabilis na nagpatuloy ang mga usapan ng grupo, mula sa pinakabagong exhibit ng sining sa lungsod hanggang sa mga pelikulang inaabangan nila. Narealize ni Ella na masarap maging bahagi ng isang grupo kung saan hindi siya laging nakatali sa mga inaasahan ng pagkakaibigan nila ni Lucas. Masarap ang pakiramdam, parang isang hakbang palabas sa bubble na matagal na niyang kinabubuhayan.

Si Ryan, na nakaupo sa tabi niya, ay bahagyang tinulak ang braso niya. "Kumusta ka na? Been a while since we last talked."

Ngumiti si Ella, pinahalagahan ang kilos. "Oo, medyo naging abala. Sinusubukan ko lang ayusin ang mga bagay."

"Like what?" tanong ni Ryan

magaan ngunit may pagkamausisa ang tono.

Nag-alangan si Ella, hindi tiyak kung gaano karami ang gusto niyang ibahagi. Hindi pa naman niya gaanong kakilala si Ryan, pagkatapos ng lahat. Pero naisip din niya, wasn't this the point? To open herself up to new possibilities, new people, and experiences?

"I guess... just figuring out life stuff. Relationships, work, all of it," sabi niya, iniiwan itong malabo ngunit tapat.

Tumango si Ryan na para bang lubos niyang naiintindihan. "Nakaka-overwhelm talaga minsan, no? Sometimes it feels like everything's just piling up, and you're supposed to have it all figured out by now."

"Exactly," sabi ni Ella, nakaramdam ng ginhawa. 

Ang sarap makipag-usap sa isang tao sa labas ng kanyang karaniwang bilog—isang tao na hindi alam ang intricacies ng kanyang di naibabalik na pag-ibig kay Lucas o ang mga taon ng emosyonal na bagahe na kanyang dala. 

"Minsan nakalimutan nating magpahinga lang," patuloy ni Ryan. 

"Palagi tayong nagmamadali na mangyari ang mga bagay, pero may mga bagay na nangangailangan ng espasyo. Oras."

Tumango si Ella, nararamdaman ang lalim ng mga salita ni Ryan. Baka iyon nga ang problema niya. kaya't nakalimutan niyang bigyan ng espasyo ang sarili niya. Para huminga.

"Tama ka," aminado niyang sabi. 

"Parang nakulong ako sa pag-iisip na magbabago ang mga bagay, pero... baka kailangan kong baguhin kung paano ko tingnan ang mga bagay."

Ngumiti si Ryan nang mainit sa kanya. "Tama. Hindi laging tungkol sa paghihintay na magbago ang iba, kundi ang pagbabago ng kung ano ang nasa kontrol mo."

Pinahalagahan ni Ella kung gaano kadali dumaloy ang usapan nila ni Ryan, kung gaano siya ka-komportable makipag-usap sa kanya. Walang pressure, walang lihim na agenda, tanging totoo at sinserong koneksyon. Habang tumatagal ang gabi, nakita ni Ella ang sarili na tumatawa, nakikipag-usap, at nakalimutan, kahit ilang oras lamang, ang bigat ng emosyon na matagal na niyang dinadala.

---

Habang lumalalim ang gabi, nagsimula nang magsiuwian ang grupo. Nauna sina Chloe at Mark, sinabing may maagang lakad kinabukasan, at sumunod naman si Jess hindi nagtagal. Hindi nagtagal, sila na lang ni Ryan ang naiwan sa mesa, habang ang gabi ay unti-unting tumatahimik sa paligid nila.

Nagulat si Ella kung gaano siya nasiyahan. Hindi ito ang mga bagay na karaniwan niyang ginagawa—ang lumabas kasama ang halos estranghero, inilalagay ang sarili sa sitwasyong hindi pamilyar. Pero masaya siyang ginawa niya ito.

"Kaya," sabi ni Ryan

nakasandal sa kanyang upuan, "ngayon na natapos na natin ang seryosong usapan, sabihin mo sa akin ang isang masayang bagay tungkol sa'yo. Isang bagay na hindi mahuhulaan ng iba."

Natawa si Ella, saglit na nag-isip. "Okay, um... minsan akong naglaan ng dalawang linggo para matutong mag-juggle dahil nakita ko ang isang tao na gumagawa nito sa perya at naisip kong cool iyon. Pero sobrang pangit ko doon, by the way."

Tumawa si Ryan. "Juggling? Ang galing! Ako nga, hirap pang maglakad nang diretso minsan, kaya mas matalino ka na sa akin."

"Ano naman sa'yo?" tanong ni Ella, mas nakakaramdam ng ginhawa. "Ano ang hidden talent mo?"

Ngumiti si Ryan. "Well, kung usapang secret hobbies... mahilig ako sa photography. Kadalasan landscapes, pero minsan tao din. Nagkaroon na rin ako ng ilang gallery showings, wala lang masyadong malaki."

Napataas ang kilay ni Ella, impressed. "Wow, ang cool! Hindi ko aakalain."

Nagkibit-balikat si Ryan, bahagyang nahihiya. "Hobby lang. Tinutulungan ako na makalabas sa sarili kong isip minsan, alam mo yun?"

Tumango si Ella. "Gets ko yan."

Nagkaroon ng tahimik na sandali sa pagitan nila habang pinapanood ang kumikislap na ilaw ng lungsod sa di kalayuan. Ang ganda ng pakiramdam—kalma, magaan. 

"Nag-enjoy talaga ako ngayong gabi," sabi ni Ella matapos ang ilang sandali, binasag ang katahimikan. "Salamat sa pag-imbita."

Ngumiti si Ryan, tinitingnan siya. "Masaya akong sumama ka. Dapat madalas ka sumama. Sigurado akong magugustuhan mo ang grupo."

Tumango si Ella, nakakaramdam ng init sa kanyang dibdib. "Gusto ko yan."

Nang sila'y tumayo para umalis, inihatid siya ni Ryan hanggang sa elevator, magaan at madali ang usapan. Nang makarating sila sa ibaba, nagpalitan sila ng mabilis na paalam, at lumabas si Ella sa malamig na hangin ng gabi, may dalang pakiramdam na matagal na niyang hindi naramdaman: pag-asa.

MOTIVATIONAL MESSAGE

"With every step we take away from the past, we give ourselves a chance to discover new paths toward the future. Like Ella, sometimes we need to step out of our comfort zones and embrace unfamiliar experiences. Change isn't easy, but as we move away from what we've grown used to, we find parts of ourselves that have long been hidden. Don't be afraid to pause, give yourself space to breathe and grow. Remember, the first step to writing a new story is choosing to start it. Trust yourself—you have the power to create a brighter tomorrow."