Arcanum Institute of Philippine Sorcery

Kabanata 3: Ang Seleksyon

Pagdating ni Jael sa Arcanum Institute, ang kanyang kaba ay napalitan ng matinding pagkabighani. Sa kanyang harapan ay nakatayo ang isang napakalaking gusali na tila isang buháy na bahagi ng kalikasan. Ang mga pader nito, na yari sa mga sinaunang bato, ay tinubuan ng luntiang mga baging at lumot, habang ang mga bintana ay naglalabas ng banayad na liwanag na tila sumasalamin sa mga espiritu ng kalikasan. Ang bawat hakbang niya papasok sa institusyon ay tila hinahatak siya papalapit sa isang kapalarang hindi niya inaasahan.

"Maligayang pagdating sa Arcanum Institute," wika ng isang malamyos na boses mula sa likuran. Si Jael ay napalingon at bumungad sa kanya ang isang matangkad na babae na may puting buhok na kumikislap sa ilalim ng araw. Ang kanyang mga mata ay parang mga bituin-matalino at puno ng lihim. Siya si Headmistress Tala Banahaw, ang tagapangasiwa ng Arcanum.

"Ako si Tala Banahaw," wika niya. "Ako ang tagapagbantay ng institusyong ito, at ako rin ang mangunguna sa seremonya ng seleksyon. Ang iyong pagdating ay inaasahan, Jael Lumina."

Napatigil si Jael. "Inaasahan?" tanong niya, halatang naguguluhan.

"Oo," tugon ni Tala. "Ang iyong kaugnayan sa espiritu ng Liwanag ay matagal nang nasusukat, ngunit ang iyong kakayahan ay kailangang subukin. Sumunod ka sa akin."

Ang Pitong Pangkating Espiritwal

Pinangunahan ni Tala si Jael sa isang napakalawak na bulwagan. Ang bulwagan ay puno ng mga mag-aaral na may kanya-kanyang natatanging kasuotan, bawat isa ay kumakatawan sa kanilang pangkat. Ang mga bandilang nakasabit mula sa mataas na kisame ay may mga sagisag ng pitong espiritu ng kalikasan:

Scintilla (Liwanag): Kulay ginto at puti ang nagpapakilala sa kanilang pangkat. Ang mga miyembro ay may kakayahang magbigay ng inspirasyon at kaliwanagan sa iba.

Kilauea (Apoy): Ang mga pulang bandila ay sumasagisag sa kanilang matapang at mapagpursiging pagkatao.

Avani (Tubig): Kulay asul ang kanilang sagisag, na nagpapakita ng kanilang kakayahan sa pagpapagaling at pagkakaisa.

Zephyr (Hangin): Ang mga bandilang berde at puti ay sumisimbolo sa kanilang malikhain at malayang diwa.

Terra Firma (Lupa): Kulay kayumanggi at berde ang kanilang sagisag, na nagpapakilala sa kanilang katatagan at praktikalidad.

Umbra (Anino): Ang mga kulay lilak at itim ang sagisag ng kanilang misteryo at katalinuhan.

Celestia (Puwang): Kulay pilak at itim ang sumisimbolo sa kanilang kaugnayan sa dimensyon at paggalugad sa hindi alam.

Lahat ng mata ay nakatuon kay Jael habang siya'y papalapit sa altar sa gitna ng bulwagan.

"Ngayon ay sisimulan natin ang Seremonya ng Seleksyon," wika ni Tala. "Ang altar na ito ay magpapakilala sa espiritu ng kalikasan na may pinakamalapit na kaugnayan sa iyo."

Tumayo si Jael sa gitna ng altar habang ang paligid ay napuno ng katahimikan. Isang malamig na simoy ng hangin ang pumaligid sa kanya, sinundan ng init ng apoy, banayad na agos ng tubig, at bigat ng lupa. Isa-isa, naramdaman niya ang presensya ng bawat espiritu na tila sinisiyasat ang kanyang kakayahan.

Ang altar ay biglang nagliwanag, at sa gitna ng liwanag ay lumitaw ang sagisag ng Scintilla-isang makinang na araw na nakapalibot sa gintong hangin. Ang mga mag-aaral at mga tagapagturo ay nagbulungan, at ang ilan ay napangiti sa pagkilala.

"Jael Lumina," wika ni Tala, "ang espiritu ng Liwanag ay pinili ka. Simula ngayon, ikaw ang magiging lider ng Scintilla. Ang iyong bagong responsibilidad ay hindi lamang para sa iyong sarili, kundi para sa buong pangkat na iyong kakatawanin."

Ang mga mag-aaral mula sa Scintilla ay nagsimulang pumalakpak. Lumapit sa kanya si Amara, isang mag-aaral na matapang ang tindig at may malamlam na ngiti. "Maligayang pagdating, Jael," bati nito. "Ako si Amara, ang kasamang pinuno ng Scintilla. Matagal na naming hinihintay ang pagdating mo."

Habang lumilipas ang gabi, ipinaliwanag ni Tala kay Jael ang kanyang mga tungkulin bilang lider ng Scintilla. Ang mga lider ng bawat pangkat ay may mahalagang papel sa pagpapanatili ng balanse ng pitong espiritu. Bukod sa mga aralin at pagsasanay, sila rin ang nangunguna sa mga misyon para protektahan ang kalikasan mula sa mga puwersa ng dilim.

"Ang pagiging lider ng Scintilla ay hindi madali," paalala ni Tala. "Ngunit nasa iyo ang kakayahang magbigay ng inspirasyon at gabay, hindi lamang sa iyong pangkat kundi sa buong institusyon."

Bagamat naiintimidate, naramdaman ni Jael ang kakaibang lakas na nagmumula sa loob niya. "Gagawin ko po ang lahat ng aking makakaya," sagot niya.

Sa mga susunod na araw, unti-unting nakilala ni Jael ang iba pang lider ng mga pangkat. Si Malik mula sa Kilauea ay may masiglang personalidad at tila laging handang makipagpaligsahan. Si Sariah ng Avani ay tahimik ngunit puno ng karunungan, habang si Dren ng Zephyr ay malikhain at puno ng masasayang ideya.

Ang pinakanakakaintriga sa kanila ay si Cassian mula sa Umbra, na misteryoso ngunit palaging may mahahalagang opinyon. Si Lira naman ng Celestia ay parang laging nasa ibang dimensyon ngunit may malalim na pananaw sa bawat usapan.

Bagamat magkakaiba ang kanilang mga personalidad, naramdaman ni Jael ang isang koneksyon sa kanilang lahat. Alam niyang sila ang magiging mga kaagapay niya sa mga darating na hamon.

Isang gabi, tinawag silang lahat sa bulwagan ni Tala. "Ang inyong unang pagsubok bilang mga lider ng mga pangkat ay paparating," wika nito. "May mga balita ng kaguluhan sa mga kagubatan ng San Agos. Ang balanse ng espiritu ng Lupa ay tila nasisira. Kayo ang pipiliin upang alamin ang dahilan nito."

Nagsimulang magtitinginan ang bawat isa. Ito na ang unang pagkakataon na magtutulungan sila bilang mga lider, at hindi nila alam kung ano ang naghihintay sa kanila.

"Maghanda kayo," dagdag ni Tala. "Ang inyong misyon ay susubok sa inyong lakas, talino, at pagkakaisa."

Habang naglalakad si Jael pabalik sa kanyang kwarto, naramdaman niya ang malamlam na bulong ng espiritu ng Liwanag. "Jael," sabi nito, "ang iyong kapalaran ay hindi lamang para sa iyong pangkat kundi para sa buong San Agos. Alalahanin mo, ang tunay na lakas ay nasa puso at pagkakaisa."

Sa gabing iyon, natulog si Jael na puno ng kaba at determinasyon. Alam niyang ito lamang ang simula ng isang mas malaking paglalakbay.

(Itutuloy...)