Сердце Искры.Коты-Воители

Глава 15

Глава 15
Путешественники собрались у клетки с полосатыми котами. Искра подошла вплотную к решетке, пытаясь уловить запах. «Они пахнут как кошки, — подумала она, — но в то же время совсем по-другому». Сначала она решила, что странный запах — это просто вонь этого ужасного места, но после нескольких более глубоких вдохов поняла, что этот запах исходит от них.
Спустя несколько ударов сердца два кота поднялись и осторожно подошли к прутьям клетки. Теперь Искра могла видеть, что один из них был котом, а другая — кошкой, чей большой живот говорил о том, что она скоро станет королевой.
— Хм… — мяукнула кошка. — Какие странные коты…
Искра почувствовала, как Корнецвет и Метелица рядом с ней напряглись, но поняла, что коты не пытаются их обидеть — это просто их слово для обозначения котов, которые не похожи на них.
— Вы домашние киски? — спросила она.
Полосатые моргнули от удивления, словно не могли поверить, что Искра говорила с ними на их языке. В этом странном месте не было других котов; долгое время они, должно быть, говорили только друг с другом.
— Что это? — наконец спросила крупная кошка, глядя озадаченно.
— Коты, которые живут с Двуногими, — объяснила Метелица. — Двуногие их кормят и заботятся о них. У вас есть хозяева-Двуногие?»
Полосатые переглянулись.
— Полагаю, в каком-то смысле да…, — ответил кот. — Двуногие здесь ловят животных и держат их в этих клетках. То же самое случилось со мной и моей подругой. Иногда животные остаются здесь всего на несколько дней, а другие — дольше. Мы здесь уже очень давно, — печально закончил он.
— Зачем Двуногим это нужно? — спросила Искра.
Полосатый кот пожал плечами.
— Все зависит от того, могут ли Двуногие отдать этих животных другим Двуногим. За луну, что мы здесь, мы видели, как многие Двуногие приезжали на больших ревущих зверях, чтобы забрать животных и увезти их.
«Наверное, он имеет в виду Чудищ», — Искра нахмурилась, пытаясь осмыслить, о чём эти странные коты говорят.
— Все эти животные особенные, — пробормотала она себе под нос. — Мы никогда не видели ничего подобного. Может, поэтому они так нужны Двуногим. И таких, как вы, мы тоже не видели, — добавила она, обращаясь к полосатым в клетке.
— Я не удивлена, — мяукнула кошка. — Нас осталось очень мало.
— Мы лесные коты, — продолжил её спутник. — Меня зовут Валящий Прыжок, а это Мурчание Стебелька.
Искра представила себя и своих спутников. Пока они обменивались приветствиями, её посетила ужасная мысль, и она замялась, прежде чем задать вопрос.
— Как вы думаете, Двуногие могут отдать ваших котят?
Два лесных кота тревожно переглянулись.
— Мы очень, очень этого не хотим, — прошептала Мурчание Стебелька. — Мы просто надеемся, что Двуногий захочет оставить их здесь. В конце концов, нас он держит дольше, чем я могу сосчитать. Возможно, это означает, что мы ему нравимся.
Искра в этом сомневалась. Оглядывая клетки, в которых держали других животных— такие маленькие, тесные и грязные — она не могла поверить, что даже Двуногий стал бы так обращаться с животными, которые ему нравятся.
— У тебя были другие котята? — спросила она Мурчание Стебелька. — Что с ними случилось?
В глазах кошки отразилась глубокая печаль.
— У меня было два помета до этого, — ответила она. — Это мой третий, и сейчас не подходящее время для родов. Никто из других моих котят не выжил, так что я не знаю, отдаст бы их Двуногий или нет.
Искра почувствовала такую острую боль, что ей казалось, будто её сердце вот-вот разорвется. Её охватило отчаяние при мысли о том, что котята могут умереть или их заберут.
— Вы не хотите уйти отсюда? — спросила она.
Валящий Прыжок склонил голову в знак поражения.
— Нам было тяжело в дикой природе, — объяснил он. — Двуногие уничтожили большую часть нашего дома, из-за чего там стало невозможно найти добычу. Коты начали уходить в надежде найти место, где добычи будет больше. Они обещали вернуться за нами, если найдут такое место, но они так и не вернулись. — Он вздохнул. — Здесь, по крайней мере, нам не нужно беспокоиться о еде.
— Мне так жаль слышать о ваших бедах, — мяукнула Голубка, глядя на них с сочувствием. — Жизнь у нашего дома у озера не всегда легка, но у нас есть наши соплеменники, и все коты заботятся друг о друге.
Пока она говорила, Искра заметила проблеск узнавания в глазах лесных котов. Мурчание Стебелька наклонилась вперед, тихо замурлыкав.
— Вы тоже называете себя племенами? — спросила она.
Спутники Искры в недоумении переглянулись.
— Да, мы называем себя племенами на протяжении многих поколений, — ответил Мурчанию Стебелька Корнецвет. — Это просто совпадение, что вы используете то же слово? Или это значит, что между вами и нами есть какая-то связь?
Никто не мог ответить на его вопрос.
Затем Свистолапка, которая до этого молчала, шагнула вперед и жестом хвоста попросила спутников отступить. На очищенном пространстве перед клеткой лесных котов она вытянула переднюю лапу и нарисовала на земле символ, который видела в своём видении: облако, рассечённое молнией и обвитое лозой.
Отступив, она взглянула на котов.
— Вам знаком этот символ? — спросила она.
Два лесных кота подошли ближе к решетке, пристально вглядываясь в рисунок Свистолапки.
— Это…? — прошептал Валящий Прыжок, широко раскрыв глаза, глядя на Мурчание Стебелька. — Неужели это…? Они переглянулись и согласно кивнули друг другу.
— Это символ Штормового племени, — мяукнула Мурчание Стебелька. — Племени, от которого пошла наша группа.
Палатка Двуногих казалось, закружились вокруг Искры, когда она услышала слова кошки и попыталась понять, что они могут значить. Штормовое Племя? У лесных котов были свои племена? Она задумалась, что еще может быть общего между племенами и этими лесными котами, о которых она до этого не знала. Её лапы зачесались от предвкушения, ведь, возможно, они нашли что-то важное для своей миссии.
— Я целительница, — теперь в голосе Свистолапки звучала уверенность. — Это значит, что мои предки иногда посылают мне видения, чтобы направлять или предупреждать племена. Этот символ пришел ко мне в видении. И было кое-что еще. Я видела огромное дерево, будто выжженное изнутри. Это вам о чем-нибудь говорит?
Валящий Прыжок и Мурчание Стебелька долгое время смотрели друг на друга, пока волнение Искры не начало угасать.
— Не уверена, — наконец пробормотала Мурчание Стебелька. — Свистолапка, кажется, ты описала место, которое я видела, когда была совсем юной. Это называлось Звездным Деревом. Там наши родители и их поколение лесных котов общались с нашими предками.
Глаза Свистолапки загорелись от возбуждения.
— Как наше Лунное Озеро!» — выдохнула она. Подпрыгнув на задних лапах, она обхватила передними блестящую решетку и протиснула нос в щель.
— Вы знаете, где это дерево? — спросила она с нетерпением.
Мурчание Стебелька и Валящий Прыжок опустили головы, выглядя подавленными.
— Если бы мы все еще жили на территории, где выросли, мы бы знали, куда идти, — ответил Валящий Прыжок. — Мы можем дать вам приблизительное направление, но мы там не были так долго, что не можем быть уверены.
— Мы не хотим вводить вас в заблуждение, — добавила Мурчание Стебелька.
Искра и остальные обменялись разочарованными взглядами. Искра не могла поверить, что они были так близки к разгадке, но в итоге оказались ни с чем из-за того, что лесные коты не смогли ничего вспомнить.
— Расскажите нам больше о ваших племенах», — мяукнула она, надеясь, что разговор о прошлом может помочь им что-то вспомнить.
— Когда-то мы жили в большой группе, охотились вместе и заботились друг о друге, — ответил Валящий Прыжок. — Мы отмечали наши границы, а иногда сражались с другими группами или с животными, такими как лисы и барсуки.
«Это похоже на племя», — подумала Искра.
— Вы общались со Звездным племенем? — спросила Свистолапка.
Валящий Прыжок задумчиво склонил голову.
— Я никогда не слышал, чтобы это называли так, — ответил он. — Но помню, что наши старейшины ходили и общались с предками — у того самого дерева, о котором ты упомянула, — он кивнул Свистолапке. — Я ходил к этому дереву только один раз, когда был котенком, но старейшины рассказывали нам, что они входят в дерево и каким-то образом попадают на охотничьи угодья предков. Для меня это никогда не имело смысла, — признался он.
— Если мы найдем это дерево, ваши соплеменники смогут нам помочь? — спросила Искра.
Мурчание Стебелька тяжело вздохнула.
— Мы уже сказали вам, что нашего племени больше не существует, — ответила она. — Не думаю, что вы сможете найти других. Нас становилось всё меньше и меньше на протяжении многих лун. Валящий Прыжок и я помним наших друзей и родственников, которые отправились на поиски помощи, но так и не вернулись. В конце концов ситуация стала настолько отчаянной, что многие коты разошлись в разные стороны. Насколько нам известно, возможно, мы с Валящим Прыжком последние лесные коты.
— Мурчание Стебелька, ты говорила, что была у Звездного Дерева, когда была моложе, — мяукнула Искра. — Пожалуйста, расскажи нам, что помнишь. Если мы его найдём, возможно, встретим там кого-нибудь.
Мурчание Стебелька печально покачала головой.
— Не могу в это поверить. Но я расскажу то, что знаю. — Она несколько мгновений смотрела на свои лапы, а затем подняла голову. — Я помню, что дерево находилось в лесу, — начала она. — Но оно стояло одно, посреди поляны. Часть пути мы шли вдоль ручья; я помню, как мы поднимались в гору, а ручей стремительно уходил вниз, образуя небольшие водопады и пенясь среди камней… — Её голос затих.
— А потом? — нетерпеливо спросила Свистолапка.
Мурчание Стебелька снова покачала головой.
— Это всё, что я помню. Но, по-моему, Звездное Дерево было недалеко от вершины водопадов.
— Это очень полезно, — мяукнула Искра. — Спасибо, Мурчание Стебелька.
— Не стоит благодарности, — пробормотала лесная кошка. — То, что вы напомнили нам о наших старых обычаях, уже большая радость.
— Вы когда-нибудь разговаривали со своими предками? — спросила Свистолапка. — Может быть, они могли бы сказать тебе, есть ли ещё такие, как вы.
— Нет. — Плечи Мурчание Стебелька поникли. — Только старейшины могли это делать; знания и сила приходили к ним с возрастом. Мы были слишком молоды — и остаёмся такими. Мы не могли даже попробовать, ведь не можем добраться до дерева. Возможно, именно поэтому лесные коты вымирают, потому что нет кота, достаточно старого, чтобы получить наставления предков или связаться с другими лесными котами — если они ещё существуют.
Искра слушала историю лесных котов и чувствовала, как её сердце сжимается от сострадания. Частично она могла понять, почему они сдались и смирились с жизнью в этом ужасном месте у Двуногих, но другая часть её души кричала: «Пора встряхнуться и что-то предпринять!»
— Вам нужно найти способ выбраться отсюда, — призвала она их. — Вы можете присоединиться к нам, если хотите. Мы сможем вместе найти Звездное Дерево, и, если найдем его, оно, возможно, поможет вам воссоединиться с вашими соплеменниками.
Мурчание Стебелька и Валящий Прыжок снова обменялись взглядами, на этот раз полными грусти и нерешительности.
— Наш Двуногий — ужасное создание, — мяукнула Мурчание Стебелька, — но, несмотря на все свои недостатки, он регулярно нас кормит и держит в безопасности. До того, как он поймал нас, мы были на грани голодной смерти.
— Мы не можем снова пройти через это, — добавил Валящий Прыжок.
Искра была разочарована тем, что её уговоры не возымели никакого эффекта. Казалось, что страдания от жизни на бесплодной территории и издевательства Двуногого сломили их дух.
Мурчание Стебелька на мгновение опустила голову; очевидно, она догадалась, о чём думает Искра.
— По крайней мере, здесь я смогу кормить своих котят… — слабо прошептала она.
Искры напряглась. Она не хотела давить на лесную королеву или усугублять её страдания, но при этом не могла понять, почему кто-то хочет остаться в этом ужасном месте, если у него есть шанс сбежать.
— Если Двуногий заберёт твоих котят, ты вообще не сможешь их кормить, — напомнила она Мурчанию Стебелька.
Лесная кошка выглядела отчаянно несчастной, и Искра почувствовала вину за то, что заставила её чувствовать себя ещё хуже, но она знала, что нельзя помочь двум полосатым котам, если они не осознают правду.
Прежде чем Мурчание Стебелька успела ответить, Искра услышала звук открывающейся двери в одной из палаток Двуногих. Повернувшись, она увидела выходящего Двуногого, который нёс в передней лапе что-то, что громко звенело при каждом движении.
— Что это? — прошипел Корнецвет.
— Это значит, что настало время кормёжки, — быстро объяснил Валящий Прыжок. — Вам нужно уходить отсюда. Если Двуногий вас заметит, он точно посадит вас в клетку!