Сердце Искры.Коты-Воители

Глава 28

Глава 28
Секущий Удар провел племенных котов через лагерь к укромному месту, почти со всех сторон окружённому зарослями ежевики.
— Подождите здесь, — бросил он коротко и скрылся из виду.
Искра с беспокойством наблюдала за лесными котами на поляне. Никто из них не обращал на неё и Метелицу внимания, но добраться до прохода между валунами, оставаясь незамеченными, было невозможно, а ежевика росла слишком густо, чтобы можно было пробраться сквозь неё.
— Мне это не нравится, — прошептала она Метелице. — Не ожидала, что лесные коты будут такими негостеприимными.
Метелица лишь пожала плечами.
— Дай им время, — мягко мяукнула она. — Мы сами поступили бы точно так же, если бы лесные коты появились в нашем лагере с такими странными рассказами.
Искра не могла не согласиться. Других котов, например, Сестер, тоже сначала встречали с недоверием, когда они впервые появились на территории племени.
Наблюдая за Метелицей, Искра заметила, что та удобно свернулась калачиком; Искра не понимала, как ей удаётся сохранять такое спокойствие.
— Мы прошли такой долгий путь, — продолжила она, выпустив когти от досады. — Что мы будем делать, если эти лесные коты не позволят Мурчанию Стебелька, Валящему Прыжку и их семье присоединиться к себе? Где ещё семья лесных котов сможет найти безопасное место? И если они откажутся, как мы вернёмся домой, чтобы помочь Речному племени?
Она поняла, что голос её звучит всё тревожнее, и сделала глубокий вдох, пытаясь подражать невозмутимому поведению Метелицы.
— Всё будет хорошо, — успокоила её Метелица. — Старейшины наверняка посоветуются со своими предками, а ведь именно их предки послали нас найти лесных котов и привести их сюда, верно ведь? Ты же знаешь, каким будет ответ.
Искра надеялась, что Метелица права, но знала по собственному опыту, насколько легко предсказания Звёздного племени могут обернуться иначе, чем ожидалось. Иногда задуманное ими происходило совсем не так, как предполагалось, или вообще не случалось.
Окинув взглядом лагерь, Искра заметила, что, несмотря на внушительный вид лесных котов, их здесь было совсем немного.
«Если случится самое плохое, возможно, нам удастся сбежать».
— Интересно, это все оставшиеся в мире лесные коты? — промурлыкала она. — Если это так, то принятие Валящего Прыжка, Мурчания Стебелька и их котят будет полезно и для них, а не только для наших друзей.
— Возможно, — согласилась Метелица. — Хотя, если это так, они могли бы быть немного приветливее.
С тех пор как Секущий Удар оставил их у ежевики, никто из лесных котов не подошёл поговорить с ними. Только один-единственный котенок отвлёкся от игры с матерью, уставился на племенных кошек большими зелёными глазами, а затем помчался через лагерь и остановился перед ними.
— Привет! — пискнул котенок. — Я Прыжок Царапки. А как вас зовут? Откуда вы? Как вы нас нашли? Почему у вас такая необычная шерсть?
Искра была ошеломлена таким потоком вопросов, а Метелица мягко замурлыкала.
— Мы проделали долгий путь, малышка, — ответила она. — У многих котов в наших краях такая шерсть, как у нас.
— Меня зовут Искра, а это Метелица, — добавила Искра.
Прыжок Царапки захихикала.
— Какие странные имена! — Она переводила взгляд с одной кошки на другую. — Вы котята? — спросила она наконец. — Хотите поиграть со мной?
На мгновение Искра опешила, прежде чем поняла, что этот подросший котёнок лесных котов почти такого же размера, как и они сами.
— Нет, мы взрослые кошки и воительницы, — ответила Метелица. — Мы с удовольствием поиграли бы с тобой, но сейчас у нас важное дело. Нам нужно сосредоточиться.
Уши Прыжка Царапки печально поникли.
— Мой брат умер, и теперь я осталась одна. Иногда взрослые играют со мной, но мне очень хочется, чтобы были другие котята, с которыми можно было бы резвиться.
Сердце Искры сжалось от сострадания к этому котёнку, который казался таким одиноким.
«Скоро у тебя будут новые друзья, — подумала она. — Если всё сложится удачно…»
Метелица вытянула шею и нежно лизнула котёнка за ушко.
— Не печалься. Может, мы расскажем тебе о нашем доме и приключениях, которые пережили по дороге сюда?
Глазки котёнка тут же заблестели.
— Да, пожалуйста! Вы правда кошки из племени? Вы живете в таких же горах, как эти?
— Ну, — начала Метелица, — наш дом находится у озера…
Пока Метелица рассказывала о племенах и их жизни у озера, мать Прыжка Царапки подошла и почтительно склонила голову.
— Здравствуйте, — промурлыкала она. — Меня зовут Цепкий Коготь. Надеюсь, Прыжок Царапки не доставляет вам хлопот.
— Ничуть, — ответила Искра. — Она чудесный котёнок.
— Они рассказывают мне истории! — радостно пискнула Прыжок Царапки, её глаза сияли от восторга. — Они коты из племени, и они пришли издалека!
— Как мило с их стороны, — промурлыкала Цепкий Коготь. — Я слышала о племенных воинах, но никогда прежде не встречала их. Можно мне тоже послушать?
— Конечно, — ответила Искра. Она не была уверена, действительно ли Цепкий Коготь хочет услышать рассказ Метелицы, или просто хочет быть рядом с котёнком, когда рядом незнакомые коты, но это не имело большого значения. Она казалась дружелюбной, а это всегда хорошо.
Постепенно к ним подошли ещё два-три лесных кота, чтобы послушать Метелицу. Они затаили дыхание, когда Метелица поведала о двух лесных котах, запертых в клетке Двуногого, и весело фыркнули, когда она описала, как они открыли клетки и как большая пушистая собака напала на жестокого Двуногого.
— Думаю, на сегодня хватит, — промяукал один из лесных котов, когда все немного успокоились. — Вы, должно быть, устали от всех этих рассказов. Почему бы вам не присоединиться к нам на ужин? А остальное расскажете позже.
— Спасибо. — Метелица встала и сладко потянулась. — Искра, ты идёшь?
— Нет, спасибо, — отозвалась Искра, заметив, что день клонился к закату, а тени уже собирались по краям лагеря. Она не заметила, сколько времени они провели в разговорах; но теперь чувствовала себя смертельно уставшей и нуждалась в отдыхе гораздо больше, чем в еде. — Я догоню вас позже.
Остальные лесные коты увели Метелицу, но Цепкий Коготь осталась с Искрой и Прыжком Царапки, которая принялась играть с обломком веточки. Две кошки некоторое время молча наблюдали за ней, пока Цепкий Коготь не спросила:
— У тебя есть свои котята, Искра?
— Да, хотя они уже взрослые воины, — ответила Искра. — Дочь – Шелкоушка, и сын Прыгун. А ещё была… — Голос её задрожал.
Цепкий Коготь тихо мурлыкнула, словно подталкивая Искру продолжить.
— У меня был третий котёнок, Ледошёрстка, — Искра смогла продолжить: — Но она погибла, сражаясь с великим врагом племён.
— Мне очень жаль, — прошептала Цепкий Коготь. — Потерять котёнка — это самое тяжёлое, что может пережить любая мать.
Искра вдруг почувствовала, что может довериться этой лесной кошке.
— Мне было очень трудно справиться с горем, — призналась она. — Ледошёрстка погибла в одном из загробных миров, который мы называем Сумрачным Лесом. Коты, умирающие там, исчезают навсегда. Её дух никогда не попадет в Звёздное племя, где я могла бы встретить её после своей смерти. Согласно нашей вере, от неё ничего не осталось, и я никогда не увижу её снова.
Её голос прервался, и она опустила голову, уткнувшись в лапы.
Цепкий Коготь какое-то время хранила молчание, словно отдавая дань уважения горю Искры, а потом тихо произнесла:
— Я знаю, что наши верования различаются, но я всё это вижу иначе. Мы, лесные коты, верим, что после смерти тоже попадаем в загробный мир, как и ваши племенные коты. Но когда нас забывают живущие, мы становимся частью земли, воздуха, воды — мы растворяемся и становимся частью мира. Ничто не исчезает бесследно. Искра, разве ты не чувствуешь, что Ледошёрстка всё ещё рядом с тобой?
Искра подняла голову, вслушиваясь в слова лесной кошки.. Ей очень хотелось поверить тому, что говорила Цепкий Коготь. Это перекликалось с тем, что говорила Мурчание Стебелька: возможно, Искра и все племенные коты не знают всего, что происходит после смерти. Но всё же Цепкий Коготь была лесным котом, и это было её верованием. Искре было трудно представить, что это может относиться и к племенным котам.
«Мне было бы легче, если бы это оказалось правдой, но это противоречит всему, что мы знаем, — думала она. — Ледошёрстка и другие коты, погибшие в Сумрачном Лесу, разве они не исчезли навсегда? Я ведь видела это своими глазами, когда сражалась в Сумрачном Лесу».
Но вдруг Искра заметила клочок неба между ветвями над лагерем; он был точно такого же зелёно-голубого оттенка, как глаза Ледошёрстки. В тот же миг слабый, знакомый до боли, запах коснулся её носа, и она вспомнила сон, в котором чувствовала запах Ледошёрстки.
Она замерла, отчаянно надеясь поверить, но едва ли она могла.
«Могли ли лесные коты быть правы? Ледошёрстка посылает мне знак? Или я просто сама себе это внушаю, потому что слишком сильно хочу, чтобы это было правдой?»
Прежде чем Искра смогла осмыслить то, что только что произошло, к ним через весь лагерь торжественно подошли трое старейшин. Искра поднялась, чтобы встретить их, в то время как Метелица поспешила вернуться к ней.
Старейшины остановились перед племенными кошками. Искра внезапно почувствовала себя неуютно, увидев холодное выражение их глаз.
Ловкая Охотница подняла голову и заговорила:
— Мы обдумали рассказ, который вы нам поведали, и обсудили его. Нам сложно представить, как вы могли ожидать, что мы вам поверим.
Метелица уставилась на неё.
— Вы нам не верите?
— Но мы встретили Штормовую Звезду! — воскликнула Искра. — Мы показали вам символ Штормового племени.
— И вы думаете, что это должно нас убедить? — фыркнул Хищный Рык с презрением. — Мы чтим Штормовую Звезду как одну из наших предков, но у нас нет причин уважать Штормовое племя. Они бросили Штормовую Звезду, оставили её и её котят умирать.
— А теперь вы приходите к нам с историями о других лесных котах, — продолжил Гибкий Коготь. — Это лишь подтверждает, что вы лжёте. Других лесных котов не существует.
— Мы уверяем вас, они есть, — настаивала Искра, отчаянно пытаясь убедить старейшин. — Пятеро! Двое взрослых и трое здоровых котят. Неужели ваш народ не нуждается в них?
— Зачем нам лгать вам? — добавила Метелица. — Мы просто хотим помочь вам, всем вам. Пожалуйста, обратитесь к своим предкам. Они подтвердят, что мы говорим правду.
На мгновение Искре показалось, что она увидела в глазах Ловкой Охотницы проблеск сомнения, но он быстро исчез.
— Нет смысла беспокоить предков, — ответила старейшина. — Мы уже приняли решение.
— Кто знает, может, вы заодно с этими проклятыми лисами, что поселились в этих лесах, — прорычал Хищный Рык, обнажая клыки.
Искра почувствовала, как шерсть на её спине встала дыбом от гнева. Ей стоило огромных усилий сдержаться, чтобы не наброситься на Хищного Рыка и не стереть с его морды это надменное выражение.
«Если он не угомонится, я оторву ему оставшееся ухо!»
— Как ты смеешь! — выкрикнула она, от ярости у нее перехватило дыхание. — Мы — племенные коты! Честные и благородные! Мы никогда не будем союзниками с другими животными, тем более с лисами!
«Не то что те облезлые твари из амбара», — мрачно добавила она про себя.
— Мы покинули свои племена и рисковали жизнями, чтобы помочь вам, — резко вмешалась Метелица, прищурив глаза.
Хищный Рык уже открыл пасть, чтобы ответить, но Ловкая Охотница подняла хвост, и он замолчал. Наступила напряжённая тишина.
— Неважно, правда это или нет, — произнесла Ловкая Охотница. — Мы не можем принять ваш рассказ.
Гибкий Коготь с ненавистью посмотрел на племенных кошек.
— Прогнать их! — рявкнул он. — Сейчас же!
Ловкая Охотница обернулась к нему.
— Мы, лесные коты, так себя не ведём, — укоризненно сказала она. Обращаясь к племенным, она добавила: — Мы не выгоним в ночь даже воров и лжецов, но с восходом солнца вы должны уйти.