De los orígenes a la República
• La economía y la sociedad en los tiempos de la República
La ubicación de Roma entre las montañas y colinas de Italia central, con numerosos manantiales y a la orilla de un río permitió que los habitantes se dedicarán a la agricultura y a la ganadería desde los primeros tiempos de la ciudad. Hasta el siglo II a.C. fueron numerosos los campesinos libres propietarios de pequeñas extensiones de tierra. Cereales, viñedos, olivos, legumbres y frutas, eran los cultivos principales, los romanos ya conocían algunas formas de mejorar la producción de la tierra: empleaban abonos y no cultivaban todo el tiempo la misma porción de tierra.
Roma contó también con algunas riquezas minerales: las Salinas en la desembocadura del río Tiber y minas de oro y de plata. Estos recursos hicieron posible que ya desde los primeros tiempos la actividad comercial fuera muy importante.
En la ciudad residían los hombres que se dedicaban a las artesanías, carpinteros, herreros, entre muchos otros. Y también los que abastecían a la población de alimentos y de útiles necesarios para la vida cotidiana: carniceros, panaderos, tenderos.
• Patricios y Plebeyos
La ciudad de Roma se construyó a partir de la asociación de grupos humanos que se reconocían como descendientes de un antepasado común. Cada uno de estos grupos era un gens. Sus integrantes eran los patricios. Estos formaban un grupo cerrado que acaparaba los puestos de gobierno poseía grandes fortunas y mejores tierras. Mas tarde se fueron diferenciando grupos de habitantes que quedaron excluidos del privilegiado circulo patricio; los plebeyos. La plebe estaba privada de gobernar y de elegir sus gobernantes. Aunque formaban parte de la civitas, los plebeyos estaban situados en un plano de inferioridad política, legal y religiosa frente a los patricios. Tampoco se beneficiaba por igual con la expansión romana: la tierra publica, conquistada con la participación de los soldados plebeyos, estaba reservada en un principio a las gentes patricias. Todas estas desventajas tenían su origen en el nacimiento y no en la riqueza.
Entre la plebe existían grupos que tenían mejor posición económica, como los artesanos y los comerciantes, y otros mas pobres como los campesinos.
• Conflictos entre Patricios y Plebeyos
En la antigua sociedad romana no había igualdad entre sus miembros. No existían leyes escritas y la mayor parte de ellos no participaba en la toma de decisiones. Por esto fueron muy frecuentes los conflictos entre los distintos grupos de la sociedad.
Las luchas sociales enfrentaron al grupo privilegiado, llamado patricios, con los plebeyos, el grupo no privilegiado, quienes procuraban tener mejoras económicas e igualdad ante la ley.
Hacia el siglo IV a.C. las tensiones sociales en Roma se incrementaron. Debido al crecimiento natural de la población se elevo el numero de desposeídos de tierras. Este problema creo un gran descontento en la plebe de la ciudad, agravado por el hecho de que los plebeyos no podían participar en la vida política. El camino de salida de la situación podía encontrarse en una revolución o en una profunda reforma.
• Reformas
Los plebeyos descontentos intentaron modificar por la fuerza la situacion existente. Sin embargo, los cambios no se lograron mediante el uso de la violencia, ya que tal posibilidad iba en contra de los intereses de los plebeyos mas ricos. Las reformas tuvieron exito cuando un sector de patriciado estuvo dispuesto a buscar un acuerdo con los jefes de la plebe. Las reformas se iniciaron con la Ley de las Doce Tablas y la Ley Licinia Sextiae.
Con estas leyes se procuro mejorar las condiciones economico-sociales de los plebeyos. Por ejemplo, se abolió la servidumbre por deudas y se le permitió participar en alguno cargos políticos.
