Демидиум.

Часть 12: «Борись!».

  — Я же говорила, — пожала плечами Агнес, когда Альпин распределил учеников по группам.

Всё было в точности так, как до этого и думали друзья: команды сформировали из студентов, живущих в одном блоке, а главной целью по прежнему оставалось найти флаг и просто выжить. Всего флага было три: красного, жёлтого и голубого цветов, а нашедших хоть один ожидало огромное вознаграждение в виде высокого балла за экзамен.

На улице было темно и прохладно, а над головой то и дело раздавались вспышки молнии и удары грома. Почти полную луну заслонили собой чёрные тучи.

Вой волков в этот раз слышен не был.

Все студенты выстроились у входа в лес, разбившись на группы. Ожидая команды преподавателей, они разминались, переглядывались между собой и проверяли своё оружие. У членов каждой команды была форма хоть и одинакового фасона, но разного цвета, чтобы, в случае чего, сразу же отличить и найти своего союзника. А также быстро узнать врага. У команды, в которой числился Джастин, остался белый цвет, а вот, например, у команды Веста он был тёмно-синим. Повезло чертёнку, форма отлично поможет маскироваться в такую темень.

— Запомните: ни в коем случае не отходим друг от друга, держимся вместе, — Агнес, по совместному решению назначенная капитаном, принялась объяснять стратегию друзьям. — Сейчас все, естественно, ринутся к спрятанным флагам, поэтому у нас есть два варианта: либо мы бежим за всеми и сражаемся за него, либо ждём, пока какая-то из групп доберётся до флага, а потом нападаем и отбираем его, — брюнетка задумалась, — но учтите, что, скорее всего, не мы одни додумаемся напасть на них.

Все замолчали, хорошенько обдумывая план. Перехватить флаг сейчас или отобрать его у других? Какова вероятность, что после перехвата флаг не отберут у них? Стопроцентная. Никто из них этого не позволит.

— Идём сейчас, — хором произнесли все, а потом с удивлёнными лицами посмотрели друг на друга.

Epica – In All Conscience

В воздухе раздался голос Альпина. Все насторожились, встали в стойку, чтобы незамедлительно начать бег, и принялись злостным взглядом разглядывать соперников, сверкая алыми глазами. Джастин понял: никто из них не сдастся и так просто не проиграет. Все хотят победить. Все хотят выжить.

После предупредительной команды, наконец, раздался крик, оповещающий о старте, и все рванули со своих мест, забегая в тёмный и мрачный лес. Парень тут же оглянулся, удостоверившись, что друзья бегут рядом с ним. Их глаза также сияли уверенностью и светились алым огнём — это заставило его улыбнуться и отвернуться обратно, ускорившись.

Всё это — настоящая борьба, где перехватывает дыхание от захлёстывающего тебя адреналина; где ты жадно сжимаешь руки в кулаки и стискиваешь челюсти, скрепя зубами; где невольно рычишь, потому что не собираешься проигрывать никому. Потому что жаждешь победы.

— Они вряд ли припрятали флаг где-то в центре, — предположила Агнес, — скорее всего, они хотят, чтобы мы преодолели большой путь, перед тем, как найдём его.

— Хочешь сказать, что флаг на каком-то из концов леса? — задумался Грэм, серьёзно уцепившись за это предположение.

Может, в делах житейских блондин и не был гением, но когда дело касалось битвы — его концентрации и разуму можно было позавидовать. Умения этого парня, его навыки, дух — он был идеальной машиной для убийств.

— Он в западной части леса, — вдруг выдал Грэм, привлекая к себе внимание, — я заметил, как один из учителей прокручивал в руке веточку сосны, когда нам объясняли задание. Хвойные деревья растут только на западе этого леса, поэтому логично будет предположить, что один из флагов именно там.

Согласившись с этой гипотезой, ребята одновременно кивнули друг другу и свернули со своего маршрута, оставляя основной поток студентов и дальше бежать вперёд. Сомнений не было: Грэм не один догадался об этом, поэтому медлить было нельзя. Но, даже несмотря на это, ребята понизили темп и только так зашагали в нужную сторону.

Шестеро. Шестеро сильнейших воинов боролись, чтобы доказать, что они достойны своей силы; боролись, чтобы продолжить с гордостью носить звание вампиров; боролись, чтобы выжить.

Лайт и Нейт Крофтон — близнецы, обладающие огромной силой, благодаря постоянной практике и выматывающим тренировкам. Несмотря на предпочтение компании лишь друг друга, всецело отданы команде и готовы пойти на всё, чтобы обеспечить ей победу.

Агнес Коулман — та, в чьём лексиконе не присутствует слово «слабость». Уверенная, умная, решительная, сильная, опасная. В ней находят своё олицетворение лидерские качества, она не боится ответственности и готова вести свою команду лишь вперёд.

Грэм Майерс — несмотря на милую мордашку, демонически сильный вампир. Аналитическое мышление, расчётливость, сконцентрированность и предусмотрительность — его главные козыри в рукаве. Он тот, кто собирается уничтожить несправедливость и стереть границу между сильными и слабыми. Он тот, кто ни за что не сдастся.

Шиена Вульф — девушка, горячо оберегающая то, что ей дорого. Сильная, бесстрашная, самоотверженная; она никогда не остановится, даже если ради других придётся пожертвовать собой.

Джастин Бибер — тот, кто зовётся «Демидиумом». Чертовски сильного, невероятно смелого — его называют духом команды, её стержнем. Сердце этого парня наполнено ещё не очернённой добротой, и он готов прийти на помощь всем, кто в этом нуждается. Готов содействовать всем членам своей команды, и пока он жив — не позволит им проиграть.

Жизнь такова, какой ты её делаешь. Если не желаешь драться, значит, заслуживаешь смерти. Середины нет. Либо ты должен взять верх, либо возьмут верх над тобой. Ты еще не раз упадёшь. Но вопрос в том, поднимешься ли ты после этого?

— Осторожно, сзади, — вдруг раздался крик, после чего все встали спиной друг к другу, образовывая своеобразный круг.

Впереди — неизвестность. Из мрака поблёскивали красные глаза, и слышалось чьё-то громкое дыхание. Стоило существу сделать шаг вперёд и показаться в поле зрения студентов, как они всё поняли — вот он, третий ранг.

Перед ними стояло нечто, облачённое в обрывки одежды. Изо рта его капала слюна, клыки были обнажены, а давно не стриженые когти впивались в ладонь, когда тот сжимал руки в кулаки. Их, как оказалось позже, было несколько, и они были голодны. Чертовски голодны.

— Вампиры третьего ранга, — заворожено прошептал Грэм, — я никогда не сталкивался с ними раньше.

— Надеюсь, что это был первый и последний раз, — зарычала Агнес, перед тем, как вынуть меч из ножны и сделать выпад вперёд, атакуя нечисть.

Последовав её примеру, остальные точно также накинулись на существ, умело отражая их атаки в виде взмахов острых когтей. Вампиры, некогда потерявшие чувство меры, оказались отнюдь не слабаками, а жажда сладкой крови, видимо, придавала им сил, потому что они продолжали нападать, всё также сумасшедше улыбаясь и брызжа слюной.

Некоторые из ребят даже позапрыгивали на деревья, чтобы оторваться от этих тварей, но тщетно — помешанные кровопийцы нашли их и там, с лёгкостью взобравшись по стволу следом за преследуемой жертвой.

Когда терпение у всей команды оказалось на исходе, все разом разозлились и, вложив всю уверенность в атаку, сконцентрировано избавлялись от недоброжелателей, параллельно следя за тем, чтобы к товарищу не подобрался кто-то из-за спины.

— Ты бесишь, — нервно улыбнулся Джастин, после чего, зарычав, с силой вонзил меч в грудь противнику. Тот мгновенно изменился в лице, жалостно посмотрел на парня, а потом... исчез. Словно пепел, раздуваемый на ветру, он исчез из поля зрения Джастина и остальных ребят.

Маленькая победа принесла долю уверенности, поэтому, сделав глубокий вдох, остальные тоже принялись выигрывать свои небольшие сражения. Сначала Агнес, расправившаяся уже со вторым, затем не отстающая от неё по количеству Шиена, после этого Грэм, Лайт и Нейт — все они, стиснув зубы, боролись, пачкая мечи в грязной крови тех, кого и назвать уже нельзя было вампирами. Животные. Просто животные.

— Этот был последним, — вздохнув, произнёс Джастин, опуская вниз свой меч.

— Эй, нечего так смотреть, — с отдышкой произнесла Агнес немного испуганным друзьям, — не думали же вы, что они просто будут стоять, ожидая, пока вы тыкнете в них мечом, — она взмахнула рукой в воздухе. — Недаром говорили, что это будет сложнейший экзамен.

И правда. Это же всё-таки вампиры, у них есть, хоть и не такие большие, но всё же силы, поэтому расслабляться, сражаясь с ними — крайне глупо.

— Думаете, что учителя бы вмешались, угрожай кому-нибудь из нас смертельная опасность? — прикусив губу, спросил Грэм.

— Нам только что угрожала смертельная опасность, — Шиена вскинула руками в воздухе. — Нет. Никто не защитит нас. Будь то постановочная драка или настоящий бой — учителя не придут на помощь. Никому не нужны слабаки. Даже академии.

Отдых после выматывающего боя прервал крик откуда-то сбоку. Все вмиг насторожились и приготовили оружие, прислушиваясь. На них никто не собирался нападать — просто напали на другую команду. Но в этом и заключается экзамен — побеждает сильнейший, поэтому или ты, или тебя.

Джастин был с этим не согласен.

Несмотря на возгласы остальных, он крепче сжал рукоятку меча и рванул с места, направляясь прямо на крики знакомого голоса. Секунду... знакомого?

— Вест? — парень ошарашено округлил глаза.

Перед ним стоял Дилмор, отчаянно сражаясь с толстыми стеблями какого-то огромного растения. То обхватило своими лианами его за пояс и с силой сдавливало, но Вестон не сдавался — он отчаянно рубил стебли мечом, не собираясь так просто проигрывать.

По телу Джастина прошёлся электрический разряд, и тот мгновенно оказался возле хищного растения, воткнув в него свой меч и отрубив одну из лиан. Совершив высокий прыжок, парень сделал сальто в воздухе, успев разрезать то, что сжимало Дилмора, и освободить парня.

— Где остальные? — спросил он.

Вестон не ответил. Парень лишь с силой сжал губы и покачал головой, кипя от злости и обиды. Джастина вновь как током шибануло. Неужели уже лишился команды? Так быстро?

Растение не сдавалось: даже издавая странные зловещие звуки, оно схватило парня за ногу, в воздухе поднимая его вверх головой. Теперь была очередь Дилмора спасать его, и тот мастерски орудовал мечом, сражаясь, чтобы не позволить этой твари съесть его.

— Бибер, держись, — прокричал Вест, протягивая тому руку. Только он хотел за неё ухватиться, как одна из лиан этого существа с силой ударила по брюнету, откинув его далеко в сторону.

Парень захрипел, ударившись затылком. В глазах потемнело. Сначала его друзья, пытающиеся спасти его, а теперь и Бибер, который, хоть и неожиданно, но всё же пришёл на помощь. Не посмотрев, что они недолюбливают друг друга, он всё же спас его.

«Желаю удачи завтра. Не вылети, пока я не выиграю наше сражение на мечах».

Он не может вылететь. Не может проиграть. Не может умереть.

— Борись! — голос Джастина разрезал поток его мыслей. — Ради этого и жизни не жалко. Сколь ужасен и жесток может быть этот мир, не важно! Сколь суров и страшен он может быть, ну и что! Борись, борись, борись!

Конечности странно задрожали, а плохое самочувствие вмиг улетучилось. Резко приподнявшись, Вестон ощутил бурление крови внутри, а потом и внезапную вспышку силы, после которой он, ощутимо сорвавшись с места, тут же пришёл на помощь Биберу, вытащив того чуть ли не из пасти странного растения с острыми треугольными зубами.

И прежде, чем оно снова решило нанести удар — его обезвредили. Будто из неоткуда появившаяся команда Джастина, сияя глазами, в которых отражалась неспособность оставить друга в беде, все разом напали на существо, вмиг сделав из него салат. После чего оно, как и остальные их противники, серым пеплом исчезло на ветру.

«Их команда полностью состоит из сильных вампиров, — подумал Вест тогда, — в моей сильным был только я, но всё равно не смог никого защитить».

— Ты в прядке? — Шиена в мгновение ока оказалась рядом с Джастином. Тот кивнул головой.

— Что случилось? Где твоя команда? — это была Агнес, и обращалась она к Дилмору.

Он не ответил. И не стоило — всё и так было ясно.

Их разговор, или точнее, его подобие, прервал странный рык. В следующую секунду растение, похожее на то, что они только что порубили на мелкие кусочки, пришло отомстить за своего собрата, а после этого, не задумываясь, схватило одного из близнецов. Все тут же принялись отвоёвывать друга у твари, однако их отвлекло странное поблёскивание на верхушке одного из деревьев. Загоревшимися красным огнём глазами Джастин увидел в нём силуэт одного из учителей, после чего сверху на них посыпалось что-то зелёное и приятно пахнущее.

«Этот экзамен, в частности, для тебя, и, скорее всего, они всеми силами попытаются выяснить, на что ты способен» — это было последним, что пронеслось в мыслях парня, пока он и его друзья, один за другим, не потеряли сознание. Закрывая глаза, Джастин увидел, как растение безжалостно заглатывает обоих близнецов.