Onika Tanya Maraj, sahne ismiyle Nicki Minaj, 8 Aralık 1982 Trinidad doğumludur. Annesi muhasebeci ve gospel şarkıcısı, babası ise Amrican Express'de çalıştı. Babası, Nicki'nin annesini bir kere yakarak öldürmeye teşebbüs etmiştir ayrıca alkol ve uyuşturucu bağımlılığı da vardır. P.S 045 Clarence Witherspoon School'a ve Elizabeth Blackwell Middle School 210 okullarına gitti ve daha sonra müzik alanında daha profosyonelce programlanmış olan LaGuardia Lisesi'nden mezun olmuştur. İlk kez şarkı söylemeye bu okulda başmış ancak seçmelerin olduğu gün sesini kaybetmiştir. O sıralarda daha da hırslanan Maraj, 2001'de sergilenen In Case You Forget isimli müzikalde rol almıştır. 19 yaşındayken garsonluğa başlamış ancak kabalığından dolayı kovulmuştur.
Nicki kariyerinin ilk adımını Brooklyn'de Full Force isimli grupla anlaşma yaparak başladı. Hoodstars adlı grupta rap yapmaya başladı. Bu gruptaki bir diğer üye olan Scaff Beezy, Nicki Minaj'ın şu anda kullandığı yardımcısıdır. Nicki, grubun başarısından tatmin olmadığı için bu grubu bıraktı. Nicki boş kaldığı vakitlerde MySpace sayfasında yüklediği şarkılarla sesini Dirty Monkey CEO'suna duyurdu ve böylelikle şirket kadrosuna girdi.
