Красная шапочка, или Проклятие Зачарованного леса

Часть 3

Нет, ну надо же... Что за день сегодня такой?! Как там говорят люди: встал не с той ноги? А если у тебя их четыре... лапы? Как определить, с какой именно надо вставать? Да и вообще, надо ли? Лежал бы себе спокойно под кустом, мух хвостом гонял, ожидая нужного часа, так нет же! Приспичило этой старой... женщине сходить за хворостом. А ему пришлось её сопровождать, потому как «негоже пожилому человеку тяжести таскать». Нет, он совершенно не против оказывать лесонаселению посильную помощь, тем более что для него та связка засохших палок почти ничего не весила, но ведь Полюшка прекрасно знала, какой сегодня день! Он должен был встречать Красную Шапочку! Причём именно на этом самом пригорке, потому что стоит на него подняться, и начинается развилка. Бегай потом по лесу, ищи свою гостью, что, кстати, не так просто, когда запаха не знаешь. Но вместо того, чтобы спокойно дожидаться девушку, он вынужден был сначала тащиться в самую чащу, потом обратно к дому знахарки, по пути выслушивая многочисленные наставления и недовольное бурчание. Так Полюшка после ему ещё тридцать три дела дала, еле отвязался. А стоило добежать сюда, на условное место... Вот как, как он умудрился запнуться за эту корягу?! Вся жизнь перед глазами не промелькнула - слишком длинная, но небо с землёй несколько раз местами поменялось. Да ещё и о дерево головой приложился... Точно, сегодня очень невезучий день. А ведь он только начался...


Люси с неким удивлением и откровенным интересом рассматривала неведомую зверушку, без предупреждения выкатившуюся на неё из леса. Огромный, с хорошего жеребца, Волк необычного белого окраса старательно тряс головой, широко расставив лапы. При этом на его морде было написано такое недоумение и чуть ли не вселенская грусть, что страх, который, по идее, должен был посетить девушку при встрече с лесным зверем, растерянно расшаркался и удалился, наверное, за ближайший кустик. Уступив место сочувствию и желанию помочь, потому что запутавшиеся в густой шерсти Волка веточки и листья придавали ему весьма комичный вид, совершенно не соответствующий образу местного чудовища. Люси едва сдержалась, чтобы не подойти ближе и не запустить любопытные пальчики в красивый мех зверя - невежливо предлагать свои услуги абсолютно незнакомому Волку. А вот когда они познакомятся...

Между тем будущая жертва её доброго и отзывчивого сердца смогла, наконец, более-менее привести мысли в порядок и обратила всё своё внимание на стоявшую перед собой девушку. Осмотрев гостью с ног до головы, зверь, задержав взгляд на блондинистой макушке, растерянно моргнул:

«А где... эта?»

- Кто? - Люси даже обернулась, пытаясь узнать, кто или что так сильно понадобилось Волку, но, к своему сожалению, не увидела за своей спиной ничего интересного.

«Шапка», - явно вспомнил собеседник, всё ещё сверля взглядом то место, где должна была находиться названная вещь.

- А-а-а... Вот она, - девушка вытащила из корзинки чепец и небрежно покачала им из стороны в сторону, удерживая за поля двумя пальчиками.

«Надень», - набычился Волк.

- Зачем? - нет, ну в самом деле, все в один голос твердят, что она должна носить этот странный головной убор, а почему - не говорят. Люси, конечно, была послушной девочкой, но у неё не было никакого желания выполнять столь глупые указания.

«Так положено», - зверь прижал уши к голове и ощерился, чуть наклонив голову. - «Надень!»

- Не хочу. Она мне совершенно не идёт.

«Надень, кому говорят!» - клацнул зубами Волк.

- Вот ещё! - девушка сердито запихала шапочку обратно в корзинку. Будут ей указывать всякие невоспитанные блохастые четвероногие! Может быть, если бы он вежливо попросил, тогда... Хотя тоже не факт.

Зверь, обескураженный и разозлённый её упрямством, припал к земле и грозно зарычал на своевольную гостью. Однако та не испугалась, даже наоборот: нахмурилась, уперла кулачки в бока, разве что ножкой на него не топнула. Волк в ответ вздыбил шерсть на загривке:

«И откуда ты такая своевольная взялась?! Традиции не соблюдаешь, шапочку не надела, меня не испугалась, да ещё и характер свой показываешь! Эти... тоже хороши! Нашли, кого в лес послать! Небось, с изъяном каким, поэтому и отправили, чтоб уж не жалко было. Тебя даже есть не хочется, наверняка невкусная!».

- Да ты... да ты... хам! - обиженно воскликнула Люси и отвернулась, сложив руки на груди. Можно было бы и корзинкой в этого серого... простите, белого наглеца запустить, да нельзя, там ведь гостинцы для госпожи Полюшки. Вот и верь после этого первому впечатлению! Он же ей таким милым сначала показался, даже жаль его стало: с пригорка скатился, мех свой красивый испачкал, головой о дерево стукнулся - вон какой звон по лесу прокатился. Не будет она теперь ему свою помощь предлагать. Даже разговаривать с ним не будет! А ведь так хотелось его потискать немного, шерсть-то, наверное, мягкая, пушистая. Эх...

Волк оторопело смотрел в спину своей недавней почти знакомой (имени-то он её не знал). Вся злость его куда-то испарилась, и теперь мохнатому хозяину леса было очень стыдно.


В самом деле, чего он так въелся на неё из-за этой шапочки? Эта деталь гардероба присутствует? Присутствует, так же как и плащ. Корзинка с пирожками есть? Есть. Ну, а то, что головной убор находится не на надлежащем месте, а в ёмкости для переноса хлебобулочных изделий, от запаха которых, кстати, у него даже живот сводит, это же не смертельно... наверное, да? Взял и обидел девушку ни за что. Надо извиниться.


«Ты это... прости, ладно?» - сконфужено фыркнул Волк. Ответа не последовало. Зверь потоптался немного на месте, но потом всё же подошёл ближе, ткнулся носом в светлые, рассыпавшиеся по плечам волосы, желая таким образом привлечь к себе внимание, и замер, жадно вдыхая исходящий от (не)Красной Шапочки нежный цветочный аромат.

Люси слышала и тихое фырканье зверя, и то, как он неуверенно приблизился к ней, однако поворачиваться не стала - не дело это, вот так сразу прощать, пусть помучается немного. Но когда её начали обнюхивать, невольно вся сжалась, зажмурив глаза и втянув голову в плечи. Было не страшно, а... необычно. И очень щекотно. Довольное, громкое сопение над ухом и шебуршение волчьего носа в её волосах вызывали лишь смех, которому девушка всеми силами пыталась не дать вырваться наружу.

- Может, хватит меня обнюхивать? - наконец, не выдержала она.

«Ты вкусно пахнешь», - обдал горячим дыханием её шею Волк.

- «Вкусно» в смысле «съедобно»? - Люси приоткрыла один глаз, но так и не повернулась к собеседнику.

«Нет. Просто вкусно», - отстранился тот. И вовремя: девушка резко развернулась, едва не заехав ему корзинкой по той части тела, которой в своё время лишилась некая Варвара, и во все глаза уставилась на метнувшегося в сторону любителя приятных запахов:

- Это как?

«Ну...» - Волк сел на землю и почесал задней лапой за ухом. - «Как тебе сказать? Вот я вдыхаю, и в носу так сладко становится, словно на ромашковую поляну попал. А ещё сердце странно стучит - быстро-быстро, как будто бежал долго. И останавливаться не хочется».

- Хм... - Люси задумчиво почесала кончик носа. - Если так... значит, можно надеяться, что есть ты меня не будешь, так?

«Есть?» - тяжело сглотнул зверь. - «З-зачем?!»

- Ты меня спрашиваешь?! - послышался в ответ не менее удивлённый возглас. - А к кому каждый год молодых девушек присылают? - Люси, как и любой другой житель деревни, знала о старинном обряде и на вечерник посиделках с подружками слышала много страшных историй о чудовище Зачарованного леса, но верила им мало. А сейчас и подавно - не вязался этот неуклюжий и весьма симпатичный Волк с образом монстра из сказок. - Они же все куда-то деваются, значит, ешь, гурман блохастый! Мало тебе живности лесной, так ты себе ещё и человечинки требуешь?! Так вот знай - я так просто не дамся!

«Гурман блохастый» даром что был почти в два раза больше своей сопротивляющейся жертвы, но даже он струхнул от её грозного вида и начал отходить назад, пока его филейная часть не ткнулась в то самое дерево, с которым раньше повстречалась голова. Поняв, что дальше отступать некуда и надо срочно остановить разбушевавшуюся девушку, пока всё же не получил от неё имеющимися подручными средствами, Волк громко рявкнул:

«Да не ем я никого!» - и уже гораздо тише проскулил: - «Совсем...»


Он и правда никого не ел. Не потому что не сумел бы поймать - силой, скоростью и ловкостью природа его явно не обделила. Просто не мог. Когда-то очень давно, когда ещё помнил о том, что нужно есть, он поймал мышь. С трудом преодолевая не свойственное хищникам отвращение к сырому мясу, съел свою добычу и проклял ту минуту, когда сунул в пасть эту гадость. Так плохо ему никогда ещё не было - ни после, ни, кажется, до... Поэтому и решил: лучше с голоду подохнуть, но зверушек больше не ловить и не есть. И с удивлением понял, что ни в еде, ни в воде, ни во сне не нуждается. Иногда, правда, по привычке лакал из речки или, давая отдых уставшему телу, лежал на земле, свернувшись клубком и ловя под прикрытыми веками туманные, почти забытые образы из той, другой, человеческой жизни. Но уж девушек он точно никогда не ел.


- Совсем?.. - Люси, кажется, даже растерялась от такого признания. Волк только кивнул. - И давно?

«Не помню», - вынужденный голодающий, увидев, что гроза миновала, сел, укрыв хвостом лапы. - «Наверное, давно».

Девушка задумалась. Ни одно живое существо не может прожить без еды. Но ведь этот зверь, скорее всего, волшебный: и рост его, и цвет шерсти об этом говорит. Даже то, что они понимали друг друга. Получается, Волк и в самом деле мог долго не есть. Но ведь это совсем не значит, что он не хочет. К сожалению, ей нечем его угостить, разве что... Узкая ладошка быстро скользнула под белое полотенце и появилась на свет, уже держа румяный, вкусный даже на вид пирожок.

- На, - Люси протянула его своему мохнатому знакомому, и тот одним движением языка слизал ароматно пахнущую снедь. - Понравился? Только это Мира пекла, моя тётя, но я тоже умею.

«Очень», - облизнулся Волк. - «Очень понравился. А можно ещё?».

- Прости, - девушка вытерла о подол обслюнявленную конечность и поправила полотенце, которым были прикрыты кулинарные шедевры её тётушки. - Это для госпожи Полюшки. Давай, когда я домой вернусь, напеку специально для тебя, идёт?

На том они и порешили. В благодарность за угощение Люси было предложено использовать своего попутчика в качестве бесплатного перевозчика, чем та беззастенчиво и воспользовалась, предварительно почистив его мех от всё ещё торчавших в нём веток и листьев. Волк терпеливо выдержал всю экзекуцию, изрядно приправленную восторженными ахами и бурным тисканьем, потом подхватил зубами корзинку и, убедившись, что его пассажирка удобно устроилась, тронулся в путь.

Жаркое летнее солнышко, поднявшееся уже довольно высоко, осторожно проглядывало сквозь ажурную листву, весело поигрывая на золотистых волосах девушки и белой волчьей шкуре. Люси, не обременённая теперь пусть и нетяжёлой ношей и, как и почти любая представительница своего пола, любящая поболтать, решила возобновить разговор.

- Интересно, - задумчиво протянула она, с удовольствием перебирая пальцами мягкий густой мех своей «лошадки», - если ты не ел девушек, куда они подевались? Кажется, года три назад из нашей деревни тоже уходила одна в лес, но так и не вернулась. Не могли же они все заблудиться?

«Не могли», - согласно тряхнул головой Волк. - «Кого-нибудь из них я бы обязательно встретил потом».

- А зачем ты их встречал тогда на том пригорке? Ведь обе тропинки, насколько мне известно, всё равно ведут к дому госпожи Полюшки, и никто не заблудился бы в любом случае.

«Я знаю только, что в определённый день должен встретить, желательно именно на этом месте, девушку в красной шапочке и такого же цвета плаще, с корзинкой в руках, а потом, если получится, проводить её к знахарке».

- Что значит «если получится»? - подозрительно поинтересовалась Люси.

«Ну, понимаешь...» - волчьи уши прижались к голове, выдавая смущение своего хозяина. - «Просто некоторые девушки пугались сильно и сразу убегали... куда-нибудь. Главное, от меня подальше».

- Да ты вроде не страшный, - наездница ласково потрепала необычную «лошадку» по загривку. Волк, чуть повернув голову, скосил на девушку глаз:

«Спасибо».

- За что? - вполне искренне удивилась та.

«За то, что ты меня не боишься. И что общаешься со мной. И за пирожок», - в конец засмущался зверь.

- Ты милый! - наклонившись, Люси обняла его за шею, зарывшись лицом в белый, с терпким лесным запахом мех. - Кстати, ты ведь не говоришь на человеческом языке, но я тебя понимаю. Просто слышу твой голос у себя в голове. Почему?

«Наверное, потому что когда-то я был человеком, а потом меня заколдовали. Не помню уже, кто и за что. И как расколдоваться обратно, тоже не помню».

- Бедный, - посочувствовала ему девушка. - Хочешь, я у госпожи Полюшки спрошу, может, она что знает?

«Вряд ли», - вздохнул Волк. - «Вон, кстати, уже её избушка между деревьев виднеется».

- Ой, стой-стой! - испуганно окликнула его Люси. - Ты туда лучше не ходи - к ней же охотники иногда заглядывают. Мало ли что...

«Ладно», - зверь лёг на землю, чтобы его наездница спокойно спустилась. - «Тогда я тебя здесь подожду и провожу до выхода из леса, чтобы с тобой на обратном пути ничего не случилось».

- Хорошо, - девушка порылась в корзинке и торопливо надела на голову уже изрядно помятый чепец. - Спрячься пока в лесу, но прежде чем выходить, посмотришь: если на мне нет шапочки, всё нормально, а если есть, лучше не показывайся - вдруг охотники у госпожи Полюшки будут да за мной увяжутся. Понял?

Волк кивнул и нырнул в чащу. Люси, проводив его глазами и убедившись, что её нового знакомого не видно с тропинки, повернулась и пошла к виднеющемуся между деревьев низкому бревенчатому домику.