Жертва обстоятельств

Часть 1

ГЛАВА 1: НАЧАЛО

Зеленый город стал белым. Улицы, дома и парки давно утонули в метровых сугробах, а метель и не думала прекращаться. Даже обочины дороги не успевали превратиться в "кашу", приправленную машинным маслом и глиной - потемневшие комки грязного снега припорашивало новым, чистым, упоительно пахнущим свежестью. На центральной площади и во дворах уже стояли елки - где-то пушистые, где-то - лысые, словно их волоком по трассе тащили. Казалось, все кругом пропиталось ароматами хвои, мандаринов и имбирного печенья... Половина города толпилась в магазинах, разукрашенных светящимися гирляндами и "снежинками" из цветной бумаги. Эти люди были счастливы, немного взволнованы и все время улыбались. Вторая половина угрюмо ругала погоду, природу и новогодний ажиотаж, медленно закипая в многокилометровых пробках. Мы, к сожалению, принадлежали ко второй категории. - Дурацкая была идея, - шепнул Дэйр, прикрывая глаза. Не требовалось эмпатических способностей, чтобы понять - ему здесь не нравилось. Давка в общественном транспорте перед новым годом - испытание даже для закаленных поездками в утренний час пик студентов, что уж говорить о нелюдимом аллийце. - Мне кажется, или... - На тебя все пялятся? - полувопросительно произнес Ксиль и тут же ответил, весело щурясь: - Нет, конечно, не кажется. Такой красавчик в забитом автобусе - нечто из разряда фантастики. А уж эта коса... М-м-м... - Убери руки. - Ну, ну, не надо так шипеть, дружок. - Тише ты! - шикнул Дэйр. - Не выставляй меня идиотом, - он подозрительно покосился на полную женщину лет сорока, что-то нашептывающую своей прыщавой дочурке старшего школьного возраста. Обе они поглядывали на бывшего целителя с голодным восхищением. А на меня - как на врага народа. С чего бы это? - Не услышат, - хмыкнул Ксиль, невзначай перемещаясь так, чтобы полностью заслонить Дэйра от взглядов парочки. Таким образом мы с аллийцем оказались зажаты в углу... не скажу, чтобы меня это сильно огорчило. Уж лучше привалиться спиной к стеклу, чем к чьей-нибудь пахнущей потом куртке. - Сильно двигатель шумит. Нас даже Найта едва слышит. Верно, малыш? - Верно, - буркнула я, соскребая ногтями иней со стекла. На улице уже начинало темнеть. - Дэйр, послушался бы нас и накинул иллюзию - и никаких проблем бы сейчас не было. Такая длинная коса у мужчины - большая редкость. Наверняка подумают, что ты парик носишь... И Ксиль абсолютно прав - на красавчиков всегда пялятся в транспорте. А внешность у тебя необычная. - Можно подумать, что сам он серость и посредственность, - Дэриэлл одарил князя очередным неприязненным взглядом. - О, Силле, неужели это комплимент? - Максимилиан заговорщически наклонился вперед, привставая. - Я тронут до глубины души, - промурлыкал он, замирая в паре сантиметров от лица Дэйри. По салону автобуса словно волна прошла - шепотки, выпученные глаза, вытянутые шеи... Самые близкие пассажиры, которые стояли вплотную к князю, неловко отводили взгляды и краснели, будто увидели что-то неприличное. Я представила, как это выглядит со стороны. Один красивый парень наклоняется к другому... М-да. Когда-нибудь страсть Ксиля к драматическим эффектам заведет нас в глубокую за... Депрессию. Точнее, заведет туда Дэйра, не любящего лишнее внимание. Если хорошенько вспомнить, он даже на научных конвентах не особенно много общался с коллегами, а тут - просто толпа чужаков. - Прекратите вы, оба, - щелчок пальцами - и простенькое плетение наполнилось силой. Люди вокруг поскучнели и постепенно вернулись к своим делам. - Отвод глаз? - усмехнулся князь, провокационно склоняя голову на плечо Дэриэлла. Тот скривился, но дергаться не стал - знал уже, что трепыхания в подобных случаях не помогают, а только хуже делают. С Ксиля сталось бы из чувства противоречия вообще на нем повиснуть. - Давно пора было. - Да уж, не сообразила, - я почувствовала слабые угрызения совести. - Наверное, все еще жива привычка оглядываться на инквизицию. Смотрители даже применение такой слабенькой магии могли посчитать актом агрессии по отношению к людям. В Заокеании мне и то дышалось свободнее - туда я приехала уже как эстаминиэль, а здесь... - Все напоминает тебе о времени, когда любой инквизитор мог заставить бедняжку Найту доказать Право, - закончил за меня Максимилиан. - Слабость, глупость... юность. Не смотри так, я не читал твои мысли, - улыбнулся он, отлепляясь от Дэриэлла. Тот немного расслабился и тут же постарался отодвинуться подальше, насколько это было возможно в автобусной давке. - Просто почти по той же причине мне неуютно бывает в Северном замке. Иногда приходят воспоминания о том, каким он был до того, как... - Ксиль вдруг осекся и продолжил с натужной веселостью: - Ну, это кроме того, что там нет горячей воды и стекол в половине окон... и вообще это неуютное место... нежилое... совершенно. М-да. Как думаешь, нам долго еще ехать? - внезапно спросил он. Сердцем я почуяла его замешательство и послушно перешла на другую тему: - Думаю, час или около того. Пробки. Впрочем, можно попробовать выйти на остановке возле торгового центра и добраться пешком. Срежем путь через железнодорожный переезд, мимо завода, и доберемся быстрее, чем на автобусе. Только сапоги промокнут наверняка, с таким-то снегом, - я глянула в маленькое "окошко", оттаявшее под моей ладонью. Метель все так же гнала облака белого пуха над тротуаром. Прохожие зябко кутались в шубы, прятали носы в воротниках и шарфах и шли, наклонившись вперед, словно преодолевали сопротивление ветра. Впрочем, возможно, так оно и было. - Зато не будем мучиться в духоте, - неожиданно поддержал идею "пешего похода" Дэриэлл. - И заодно обсудим еще раз план действий. - А чего там обсуждать? - спокойно пожал плечами Максимилиан. Убедившись, что Дэйр на все его провокации попросту не реагирует, князь на время утратил вкус к сомнительным розыгрышам. - Найта возвращается домой, к мамочке, а мы с тобой, дружок, отправляемся в резиденцию шакаи-ар. Думаю, Ирвин приютит нас на несколько недель. Ты за это время попривыкнешь к жизни в человеческом городе, а я подыщу тебе приличную съемную квартиру, в которой можно будет устроить лабораторию. А как справишь новоселье, мы с Найтой начнем ходить в гости на чашечку чая, трогательно вспоминать о былых временах и ронять скупые слезы на скатерть в голубой цветочек... Чего? - князь с обидой посмотрел на хихикающую меня и поджимающего губы Дэйра. - Я серьезно. Ну, до голубых цветочков, может, дело и не дойдет, а в остальном - вполне приемлемый план. Дэриэлл закусил губу и отвернулся. Сильные, но тонкие пальцы легли на замерзшее стекло, оставляя после себя проталинки в инее. - Не уверен, что смогу так быстро привыкнуть к жизни среди людей. Стоять в очередях в магазине, носить отводящий глаза амулет, чтобы кто-то не заметил длинную косу... - Не ной, - нахмурился Ксиль. - Второй вариант, более разумный, с моей точки зрения, ты отклонил сходу. - Перебраться в твой клан? Уволь. - А что в этом такого? - А сам не понимаешь? - Нет, не понимаю. Тебе будет легче среди таких же, как ты. - Я не такой же, как они! - Ах, наше солнышко показывает зубки! Ну, давай, порычи еще разок - это, конечно, докажет, что крови шакаи-ар в тебе ни на грамм... - Наша остановка, - вклинилась я между ними и, ухватив парочку за рукава, потащила к выходу. - Нашли место для свары. Между прочим, отвод глаз - не универсальная штука. Надо как минимум вести себя нормально, чтобы все подействовало, как надо. А не затевать драки. - Ты прямо как заботливая мамаша, - фыркнул Ксиль, но задирать Дэйра прекратил. После автобусной духоты морозный воздух резанул по легким, как бритва. Я поспешно натянула шарф на нос. Дэриэлл, спрыгнувший с подножки следом, повторил мои действия точь-в-точь. Ксилю, как и ожидалось, холод и пурга нипочем были - он только с наслаждением потянулся и запрокинул лицо к небу. Снежные хлопья в потоках ветра скользили по гладкой коже, оседая на угольно-черных ресницах, путаясь в растрепанных прядях - и не таяли. Голубоватый свет фонаря заставлял белые комочки пуха искриться, переливаться, вспыхивать невесомо... Бледные губы тронула улыбка. Ксиль прикрыл глаза. Волшебно. - Не смотри на него так. Я вздрогнула. Голос Дэриэлла прозвучал глухо и невнятно, будто слова давались с трудом. - Как - так? - Как будто весь остальной мир куда-то делся. Сердце колонуло отравленной иголкой, но прежде, чем я почувствовала себя виноватой, Максимилиан мотнул головой, стряхивая снег, и рассмеялся. - Эй, Силле, не ревнуй, - он дернул его за косу и подхватил нас обоих под локти. - Ни меня, ни ее. И вовсе ты не третий лишний. - Я не думал ничего подобного, - Дэйр натянул шарф до самых глаз. - Ну-ну, - поиграл бровями Ксиль. - Не нукай. - Что хочу, то и делаю. - Ребята, вы опять? - я вывернулась из хватки князя и встала напротив этой двоицы, уперев руки в бока. Думаю, в сочетании с челкой через все лицо и гневно закушенной губой это смотрелось достаточно впечатляюще. - Я понимаю, что Дэйру трудновато удержаться, ему здесь все непривычно, но ты, Ксиль! Неужели не можешь быть хоть чуть-чуть добрее и снисходительнее? Максимилиан вздохнул и наклонился, откидывая мою челку со лба. Я автоматически подалась назад - хотя шрамы были почти незаметны, но все равно я чувствовала неловкость, когда приходилось открывать их чужим взглядам. - Пусть лучше злится на меня, чем жалеет себя. - Я не злюсь. И тем более не жалею! - Конечно-конечно, дружок... Совсем рядом вздрогнули нити, натягиваясь, как парус под порывом ветра. Я машинально обернулась на неслышный звон, всматриваясь в толпу, выползавшую из торгового центра. Наверное, только что закончился сеанс в кинотеатре на четвертом этаже... Среди пушистых шапок и поднятых до самых ушей воротников мелькнула светло-русая голова. - Джайян! - подпрыгнула я на месте, размахивая руками, как мельница лопастями. - Нэй! - радостно взвизгнули в ответ, толпа резко разделилась на две толпы поменьше и из этого "туннеля" вылетела, как ураган, мелкая, но очень решительно настроенная равейна. - У-и-и! - и ураган врезался в меня, чуть не повалив в сугроб. - Привет! Ты куда запропала, подруга? - грозно насупилась Джайян, но глаза ее весело поблескивали. - Ну, колись! И что это за мумия в шарфе рядом с твоим князем? - Это не мумия, это Дэриэлл, - я со вздохом подвела Джайян к заметно напрягшемуся аллийцу. Да, на непривычных моя подруга производила... сногсшибательное впечатление. - Дэйр, знакомься, это Джайян. Мастерица ветров. - Очень приятно, - вежливо отозвался Дэриэлл, стягивая с лица шерстяную ткань. На губах у него играла непринужденная светская улыбка, а взгляд из-под ресниц вдруг стал неуловимо чужим. И холодным - холоднее, чем морозный воздух вокруг. Таким я своего аллийца не видела никогда. Значит, эту маску он надевает, общаясь с посторонними? Но Джайян, конечно, невозможно было смутить такими мелочами. - Серьезно?! Тот самый Дэриэлл, который живет в Пределах? Настоящий аллиец?! Ух ты! - Тс-с, Джай, тише, - коротко хохотнул Птица, легко сцапывая подругу в уютные объятия. Маг тоже побрезговал шапкой, но позже, видимо, об этом пожалел - голова была повязана шарфом, а сверху Ди еще и капюшон накинул. - Привет, Нэй. Вечер добрый - князь, господин Дэриэлл... На эту буйную, - он шутливо щелкнул валькирию по лбу, - внимания не обращайте. Мы сейчас только что с боевика, сами понимаете, эмоций через край, девать некуда... Хватит вырываться, Джай, это, конечно, взаправдашний аллиец, но трогать его за косу будет невежливо. На тебя будут странно смотреть. - На этой троице "отвод" висит, - буркнула Джайян, но вырываться из объятий прекратила. Ну, Птица всегда знал, как утихомирить нашу хозяйку ветров. Забавно - в природе птицы тоже справляются с ветром... если он не превращается в бурю. - Далеко собираетесь? В кино, что ли? - Нет, мы по домам уже, - я решила не вываливать на подругу историю наших похождений в Кентал Савал. Сильно отредактированную версию последних событий еще предстояло услышать маме и, может быть, Хэлу, но Джайян об этом знать было совершенно не обязательно. Про демона, пожалуй, расскажу еще и королевам - на всякий случай, хотя вряд ли этот Древний действовал по указке инквизиции. Скорее, наоборот, против Ордена. - А вы? - Мы тоже по домам, - ответил за Джайян Птица. - Я на машине. Если хочешь, мы вас подбросим. Уместитесь на заднем сиденье втроем? Я нерешительно переглянулась с Ксилем и Дэйри. Конечно, машина была бы сейчас очень кстати, но как объяснить тогда Ди, почему князь и приезжий аллиец вдвоем отправляются в резиденцию шакаи-ар? К счастью, Максимилиан взял все в свои руки. - Зачем втроем? Найте в одну сторону надо, мне - в другую, Дэйри - вообще на другой конец города. Пусть Найта едет с комфортом, а уж мы, суровые мужчины, доберемся как-нибудь сами. Заодно город посмотрим, да? - он фамильярно хлопнул целителя по плечу, на что Дэриэлл отреагировал на удивление спокойно - то есть просто скинул Ксилеву ладонь, продолжая так же светски улыбаться. - А завтра мы на чашку чая к Найте заглянем, заодно и поздороваемся с Элен. Правильно? - он со значением посмотрел на аллийца. - Правильно, - деревянно кивнул тот. В глазах появилось растерянное выражение. Я почувствовала себя предательницей - оставляю не привыкшего к человеческим городам Дэриэлла на попечение язвительного князя, который не может и минуты провести без того, чтобы не начать действовать на нервы окружающим. - Нэй, не волнуйся, - вдруг мягко произнес Дэйр по-аллийски, словно угадав, чем я терзаюсь. - Все будет хорошо. Езжай с ними. И нам будет спокойнее - так ты точно доберешься до дома, не промокнув и не замерзнув. - А ты? - хрипло переспросила я, не замечая ни заинтересованно прислушивающейся разговору Джайян, ни иронично выгнувшего брови Ди. - Справишься? - Справлюсь. Дэриэлл шагнул вперед - обнял меня. - Не переживай, Нэй, - шепнул он. Ладони соскользнули с моей спины вверх, к затылку, и - дальше, огладили замерзшие щеки и замерли, бесконечно бережно заключая лицо в нежный плен. - Все будет нормально, правда. Я уже почти не роняю сковородки и тарелки, - улыбнулся он. - А от остальных опасностей князь меня убережет... Но только вот я не собираюсь быть третьим лишним. И просто лишним... и даже третьим. Он склонился низко-низко, так, что еще немного - мы бы столкнулись носами. Я покраснела. - Дэйр... - Я хочу быть твоим единственным, - жарко прошептал он, медленно облизнул губы - и подался вперед, замирая в миллиметре от моей кожи. Не знаю, что на меня нашло. Но я вдруг закрыла глаза и привстала на мысках, целуя неловко, неумело, в уголок рта. И ничуть не удивилась, когда горячие, твердые губы властно, без тени сомнения завладели моими. По спине прокатилась волна дрожи, колени отчего-то разом ослабели, а внутри словно огненный шар вспыхнул. Так сладко и мучительно стыдно мне не было никогда. Я слышала удивленное "Ой!" Джайян, и присвист Птицы, и жадное внимание князя, но могла только впитывать ощущения. Морозный воздух, обжигающие касания снежинок, капли воды за воротником, сведенные от недостатка кислорода легкие... и зудящие, пульсирующие жаром губы, и соленый вкус на языке... - Ах... - полувыдох-полушепот. Пальцы сорвались вниз, рисуя узоры по нежной коже горла. И - мгновенная боль в губе - укус. И ласковое прикосновения. Кажется, языка. Ой, мамочки... - Единственный, - мягко произнес Дэриэлл, и я не сразу поняла, что он уже отстранился, а я стою, склонив голову к нему на плечо. Надежное, сильное, едва пахнущее снегом и травами. - Только единственный. - А как же Ксиль? - спросила я машинально, не задумываясь. Словно слово "единственный" и имя князя были связаны в моем сознании неразрывно. Дэриэлл вздрогнул всем телом - и невесело рассмеялся. - Один - ноль в твою пользу, Ксиль, - он осторожно отстранил меня. Я обернулась. Максимилиан стоял, сунув руки в карманы, и улыбался, как нашкодивший кот - самоуверенно, собственнически и с полной убежденностью в своей безнаказанности. - Это было круто, - сказал он, рефлекторно облизывая губы. Синие глаза сверкали за густой челкой, как будто в них отражалась луна... Но князь стоял к ней спиной - и вообще к любому свету. - Даже не знаю, кому я больше завидовал. Пойдем уже, соблазнитель, пока Найта не поняла, что случилось... или не потребовала продолжения. В следующий раз, - в голосе зазвучали тягучие нотки угрозы, - я не смогу просто стоять и наблюдать. Вполне возможно, что мне захочется присоединиться. - Еще чего! - Боишься соперничества? - Я ничего не... потом поговорим, - оборвал себя Дэйр. И смягчился, взглянув на меня. - Прости, Нэй. Как-то само получилось. До завтра. - До завтра, - слабым голосом отозвалась я, касаясь подушечками пальцев маленькой трещинки на губе. - Не скучай, - подмигнул мне Ксиль и, ухватив Дэйра за руку, потащил его куда-то в подворотню. Надеюсь, не затем, чтобы там убить из ревности. "Шакаи-ар не ревнуют" - раздалось в голове насмешливое. Я зажмурилась, пытаясь пригасить вспышку эмоций - страх, сожаление, что все закончилось так быстро, самую чуточку - стыд... и сладкую дрожь предвкушения. "Один - ноль". Интересные игры у Старших. - Эй, - немного неловко тронул меня за плечо Птица. - Джай побежала машину открывать уже. Ты садишься? - А? - очнулась я от раздумий. Маг нахмурил светлые брови. - Иду, иду. Спасибо, что согласились подбросить. Кстати, а с каких это пор ты доверяешь Джайян ключи от своей машины? Ди погрустнел. - С тех пор, как ее одногруппник Вик дал ей порулить! - в сердцах мотнул головой Птица. - Тоже мне, выпендрежник... ненавижу иномарки... и богатеньких папенькиных сынков... может, на него случайно упадет кирпич... или два... - бормотание становилось все более кровожадным и неразборчивым. Пока мы с Ди пробирались через сугробы, преграждавшие путь к стоянке, к нашей валькирии успели прицепиться двое парней с классическим "девушка, а можно ваш телефончик?". Джайян, вместо того, чтобы послать их сходу, только улыбалась и притопывала на месте от холода. Конечно, на эту желающую познакомиться парочку ей было глубоко наплевать, но и просто дожидаться нас равейна не хотела. Вот и скрашивала свой досуг ничего не значащей болтовней. - Ди, - неожиданно для себя окликнула я мага. Тот перестал сверлить хохочущую Джайян мрачным взглядом и обернулся ко мне, едва не провалившись в сугроб. - Чего? - Скажи, ты ведь любишь Джай, да? - я уже чувствовала себя ужасно неловко, хотя самая трудная часть вопроса была еще впереди. - Ну да, - буркнул он, подныривая под цепь заграждения. Я собралась с духом и выпалила: - И ревнуешь, так? Да, это же видно. Но почему ты никогда не упрекаешь Джайян... - В легкомыслии? - передернул плечами Ди. - Очень просто, Нэй. Я боюсь. - Боишься? - Да. У нас пока не особенно прочные отношения, а Джай не любит, когда ей пытаются командовать, - он замялся, подыскивая нужное слово. - В общем, если я сейчас надавлю, она просто испугается и убежит. Вот мы и ведем себя, как идиоты, - заключил Ди. - Одна постоянно проверяет, насколько поводок длинный, а другой боится за этот поводок дернуть. - А ты не боишься, что она когда-нибудь заинтересуется кем-нибудь еще... по-настоящему? - едва сумела я выдавить из себя. Подозрения такого рода были не беспочвенными. Джайян принадлежала к тому типу девушек, которые любят, когда их завоевывают, каждый день заново доказывают любовь. Но мало кто из парней был готов к подобным отношениям. - Боюсь, - невесело улыбнулся Птица, отступая с пути выезжающей со стоянки машины. - Но лучше пусть она уйдет, влюбившись в кого-нибудь другого, чем просто сбежит от ревнивого тирана к кому попало. Завидую твоему князю, - вздохнул Ди. - Он так уверен в себе, что даже не дернулся, когда этот аллиец полез к тебе целоваться. - Ну, конечно, он же эмпат, - пожала я плечами. - Знает, что я все равное его люблю. - Ну, как скажешь. Но это в любом случае тяжелое испытание - смотреть, как твою девушку целует другой. Да еще как целует! К счастью, мы уже подошли к машине, и необходимость продолжать этот разговор отпала. Я уже успела пожалеть, что вообще его завязала. Чего добилась? Только растравила Птице душу и себя ввергла в пучину угрызений совести. Под грозным взглядом Ди романтическое настроение двух парней, болтавших с валькирией, куда-то быстро улетучилось. Мы быстро забрались в салон, и старенькая машина Птицы влилась в вечерние пробки. Во время поездки Джайян пыталась меня растормошить, вытянуть подробности - давно ли я вернулась, а почему Дэйр со мной приехал, надолго ли он в городе... Но все ее старания разбивались о мою сонную задумчивость. А ведь впереди ждет беседа с Элен. И вряд ли мама отложит прояснение ситуации хотя бы до утра. О чем рассказывать, а о чем умолчать, мы решили еще в Пределах. Заручившись поддержкой Меренэ, в первую очередь - скрыли факт преображения Дэйра. Благо аура у него осталась почти прежней. Наследница... то есть теперь уже правительница вручила брату круглую сережку-гвоздик со спичечную головку величиной. Это простенькое украшение должно было прятать даже самые незначительные изменения в ментальном плане. Дэйр вдел ее на аллийский манер - в верхнюю часть уха, а не в мочку. Блестящий темно-зеленый камешек в обрамлении красного золота, на мой взгляд, смотрелся потрясающе. Только носить его приходилось, не снимая - даже с бледным подобием шакарской регенерации такие мелкие дырочки зарастали мгновенно. Ксилю, кстати, сережка тоже понравилась. - Спасибо, что довезли! - я наклонилась, заглядывая в салон. Джайян уже перебралась на переднее сидение, попутно чуть не отдавив Ди руку. - Да нам не трудно, да, Птица? - весело заулыбалась Джайян. - Найта, а ты надолго в Зеленом? Последние два года только и делаешь, что мотаешься. Скоро совсем уже забудешь, что значит с подружками гулять! - Ой, не преувеличивай! - хихикнула я. - Только недавно собирались, праздновали твою успешную сдачу экзаменов! - А мне кажется, что это лет сто назад было, - фыркнула Джайян. - Ладно, не скучай и не пропадай надолго! А в следующие выходные соберем нашу звезду и пойдем в кафешку, ладно? Учти, если опять куда-нибудь умотаешь без предупреждения - мы тебя всей компанией догонять будем! - грозно сдвинула брови она. И в этот момент Джайян мне ужасно напомнила Айне. Упаси бездна, сбудется такое "пророчество"... - До встречи! - крикнула она, высовываясь в окошко. А Птица просто нажал на гудок и махнул из-за стекла рукой. Мама поджидала меня на пороге. - Ну, наконец-то! Уже вечер, Найта, а ведь обещала с утра приехать! Что вас так в Пределах задержало? И где Дэриэлл? Он разве не у нас собирается остановиться? - Нет, его Ирвин приютил по просьбе князя, - ответила я на последний вопрос, как самый безопасный, безропотно позволяя маме отряхивать меня от снега, стаскивать рюкзак и куртку - словом, суетиться вокруг, проявляя такую привычную и простую заботу. - С чего бы это Дэриэлл решил остаться с Максимилианом? - подозрительно сощурилась Элен. - Или ты не привирала и они действительно подружились? Что-то мне не верится в такие чудеса. - Придется поверить, - как можно наивнее хлопнула я ресницами. - Наверное, характерами сошлись. Ну, Дэйр пытается Ксиля затащить в лабораторию и там исследовать, а Ксиль это мужественно терпит. - Уже больше похоже на правду, - улыбнулась мама. - Но что-то ты недоговариваешь, дочка, - добавила она задумчиво. - Будешь ужинать? - Ой, нет, спасибо, мы у Лиссэ пообедали, - я с ностальгией вспомнила великолепную выпечку. - Наверное, на два дня вперед наелись. А вот от чая бы я не отказалась. Горячего желательно! - Замерзла, - констатировала Элен. - Ладно, переодевайся в домашнее, мой руки и проходи на кухню. Расскажешь, как прошли твои каникулы в Пределах. Как Дэриэлл, кстати? Я имею в виду... - она неловко провела пальцами по своей ладони. - Без изменений, - грустно отозвалась я, исчезая в своей комнате. Пыли в ней не было, но и уюта, который сам собой наполняет жилые помещения - тоже. Как будто гостевые покои. Да, если так пойдет и дальше - я действительно стану гостьей в собственном доме. Буду возвращаться изредка из путешествий, с грустью оглядывать слой пыли на мебели - и снова оставлять родной город. Все-таки поход через Срединный лес с Ксилем изменил во мне и в моей жизни гораздо больше, чем могло показаться на первый взгляд. - Чувствительность не вернулась? - на кухне щелкнул закипевший чайник и зазвенели чашки. - Нет. Но он уже привыкает. Даже в лаборатории почти все делает сам. Мы с Ксилем ассистируем только в тех опытах, где нужна филигранная точность, - я на минуту замолчала, сосредоточившись на застегивании домашней рубашки. - Магия его слушается, но с трудом, а целительство - совсем не выходит. Боюсь, это надолго. Мама ничего не ответила. Когда я зашла на кухню, она стояла у темного окна и вглядывалась в мельтешение снега за окном, отведя в сторону белую занавеску. - Эй, ты чего? - я робко погладила Элен по рукаву. - Ничего, - она спохватилась и быстро вытерла глаза. - Все в порядке, Нэй, правда, - улыбнулась она, глядя на меня с той мудрой, предвидящей печалью, которая настигает только матерей и пророков. - Просто это до ужаса несправедливо. Столько подонков живет себе припеваючи, а хорошим, правильным, добрым - никаких розовых лепестков, сплошные шипы. Почему так? - Не знаю, - тихо ответила я. Закушенная губа откликнулась болью. А сердце - щемящей нежностью. - Подонка, который передал этой стерве Найнэ отравленное яблоко, уже нашли? - спросила Элен с ожесточением. - Да. И казнили, - немного упростила я события. - И кто это оказался? Ложечка звякнула о край чашечки слишком громко. - Древний, - вздохнула я. - А Риан сейчас не в городе? Я хотела бы с ней поговорить немного о стремительно увеличивающемся поголовье демонов в нашем мире. Конечно, я вряд ли ей что-то новое сообщу, но нельзя же просто выкинуть произошедшее из головы. - К сожалению, Риан в городе нет. Королевы сейчас либо в Академии, либо в Замке-на-Холмах. Я насторожилась. - В Академии? Что же такое там случилось, если равейн пускают в обитель знаний, в храм науки и так далее, и так далее? Элен удивленно выгнула брови: - А разве Рэмерт с тобой еще не разговаривал об этом? Вокруг Академии образовалась область, внутри которой применять магию практически невозможно. Сначала господа ученые-волшебники пытались решить эту маленькую проблему самостоятельно, но... - мамины губы расплылись в совершенно недостойной взрослой, умной женщины злорадной улыбке. - А потом сдались и вызвали на помощь равейн - наши силы работают там со сбоями, однако вполне сносно - и кланников. - А шакаи-ар там причем? - не поняла я. - Охраняют замок, - пожала плечами Элен. - После всех этих схваток с инквизицией и демонами маги стали ужасно мнительными. Боятся, что Орден замахнется на Академию, пока защита ослаблена. Мама еще говорила что-то о том, какую работу делают королевы, как перспективно включение в союз еще и магов... Но я не слушала, поглощенная одной очень интересной мыслью. Дэйру трудно находиться среди людей. Нам нужны материалы по иномирным веществам - наверняка в библиотеке есть такие. А еще не следует аллийцу встречаться с теми, кто знал его раньше, чтобы ненароком не раскрылся секрет обращения. Я медленно улыбнулась. Кажется, нам предстоит визит в Академию. - А как у Хэла дела? - поинтересовалась я как бы между прочим. - Когда в последний раз связывались, он как раз готовился к зачетам, - вздохнула мама, подпирая рукой щеку. Прядь волос выбилась из пучка, расчерчивая лицо надвое. Не знаю, возможно, я просто взрослела, но с каждым годом, даже с каждым месяцем, проведенным вне дома, Элен казалась мне все моложе. И все реже появлялся порыв переложить проблемы на ее плечи. Уж лучше сначала попытаться справиться самой. - А давно это было - в последний раз? - С неделю назад. И с тех пор - тишина, - поморщилась она. - Знает же, что я переживаю, и не может дойти до телепорта, чтобы нормально поговорить с матерью. А у меня сейчас заказов тьма, не сорвешься навестить... Вот и отлично. Два повода ведь лучше чем один, так? - Мам, не переживай, - я осторожно погладила ее по руке. - Я могу съездить к нему на праздники. Узнаю, как он живет. Заодно и встречусь с Риан - не хотелось бы передавать такие сведения через третьи руки. - Опять уезжаешь? - грустно посмотрела мама. Я невольно поежилась, глядя в такие похожие на мои глаза. Прозрачные, зеленые, хотя и темнее, чем у меня - то ли трава, то ли вода в пруду. - Останусь я на праздники одна. Совесть заворочалась зубастым зверьком. - Ну не говори так, - нахмурилась я. - Все равно мы редко отмечали вместе в последнее время. Ты в гости к Ирвину или Даниэле отправлялась, я - к подружкам, а Хэл в Академии пропадает. Это естественно, ведь мы же взрослеем. - Да. И я начинаю завидовать тем женщинам, у которых есть мужья, - мрачно пошутила мама. - Приворожить кого-нибудь, что ли? - А хочется? - Не особенно, - улыбнулась она. - Да разве вы с Хэлом пустите чужака в нашу семью? Я представила, что у нас в доме появится посторонний мужчина, который станет называть нас "доченькой и сыночком" и с трудом подавила порыв рявкнуть "Да ни за что!" - Конечно, пустим, мама, - улыбнулась я. - Это же твоя жизнь и твое счастье. Мама вздохнула, устремляя взгляд в темное окно. - Пока счастье у нас общее. Я не нашлась, что ответить. По крайней мере, сразу... А потом Элен взглянула на часы, охнула и отправила меня спать. Сопротивляться, как говорится, было бесполезно. Долина, обрамленная короной скал. Жар медленно остывающей земли. Бездонное небо... и горные цветы, пахнущие так свежо, так пряно, так мучительно сладко... так знакомо и неуловимо по-иному... Смешок. "Давненько мы не встречались здесь, малыш". "Ага. Я соскучилась". "По снам?" "По тебе". "Мы же расстались всего пару часов назад", - фыркает. Жмурится, как кот, облизывает губы, подтягивая к себе под бок, обнимая, переплетая руки и ноги... "Тут ты совсем другой". "Какой?" - заинтересованно. Пауза. "Ну... не знаю. Нежный, ласковый... не язвишь, не укалываешь... и еще, здесь ты - мой". Свежее дуновение - словно ветер запутался в волосах. И прикосновение пальцев к запястью - прохладное и бесконечно нежное. "Я всегда твой". Молчание. Звезды перемигиваются. Наползают со скал туманные пряди. "А ты - моя, что бы там не думал бедняга Дэйри". Смех. "Значит, все-таки ревнуешь?" "Нет же! Ну, ты... малыш, перестань, щекотно же! Ох... прекрати! Представь, войдет кто-нибудь в спальню - а князь во сне трясется... Ай! Ну, получай!" Мнется трава и цветы, меняются местами земля и небо, набиваются за шиворот колючие стебли и гладкие, тяжелые лепестки. Конечно, он сильнее. Даже спорить не о чем. И тяжелый. Но это приятная тяжесть. Лица так близко, что дыхание смешивается - едва видные в скудном свете облачка пара в стремительно холодеющем воздухе горной долины. Глаза полны такой синевы, что небо кажется серым. "Ты его любишь, Найта?" Пауза. "Наверное, да. А ты?" "И я". Смешок. "Вот ведь попали, маленькая моя..." Скользит щека вдоль щеки - шелковым касанием. Дыхание опаляет шею. "Мы ведь его не отпустим?" - робкое. "Нет, малыш... Ни за что". И - задумчиво. "Только как бы ему сказать об этом..." Смех сливается со смехом, разливается по долине, огибая каждый цветок, каждую травинку... Растворяется в ночном воздухе, взмывает к звездам, переваливая через отроги гор... И на какой-то миг мне кажется, что я постигаю смысл слова "любовь". Проснулась я уже ближе к полудню - с ощущением смутного счастья и тоски по чему-то неведомому. И с грустью подумала, что мне все реже снятся сны. А в квартире невероятно вкусно пахло кофе и поджаренными бутербродами. На кухне кто-то смеялся и звякала ложечка по краю чашки. Я прислушалась. - ... а потом он умудрился за какие-то полчаса, пока я болтал с Ирвином, выстроить всех по росту - фигурально выражаясь. И никто и пикнуть не посмел! А вы, эстиль Элен, говорите - непривычный к городам. - Ты преувеличиваешь, Максимилиан. Я вовсе не делал ничего подобного... Меня аж подкинуло на кровати. Дэйр и Ксиль! Неужели решили зайти на чашку чая прямо с утра? Только нежелание демонстрировать помятое со сна лицо заставило завернуть по пути в ванную комнату и быстро умыться холодной водой, а не бежать сразу на кухню, едва натянув домашние штаны и рубашку. - Доброе утро! - замерла я в дверях, настороженно оглядывая всю троицу - расслабленного Ксиля, задумчивого Дэриэлла и довольную маму. - Скорее, день, - хмыкнул князь. - Не думал, что ты такая любительница поваляться в постели. Или дома и стены спать помогают? - Нет. Наверное, просто расслабилась здесь, - пожала я плечами, усаживаясь за стол. Элен тут же заботливо придвинула ко мне тарелку с бутербродами и заварила кофе. Я отхлебнула из чашки... Конечно, у Дэйра мне тоже редко приходилось готовить завтрак, это делали или Ксиль, или сам целитель. Но когда за тобой ухаживает мама, это ощущается совсем по-другому... Будто в детство возвращаешься. - Как устроился на новом месте? - обратилась я к бывшему целителю. Дэйр механически перекинул косу через плечо и огладил ее пальцами. - Нормально, - он подозрительно много внимания уделял содержимому своей чашки. - Кланники Ирвина - хорошие люди. Очень интересные. Вежливые. Довольно много рассказали мне о городе. Ксиль расхохотался и небрежно дернул Дэйра за ухо. Тот невольно улыбнулся и, кажется, чуть-чуть расслабился. - Я пришел как раз вовремя. Количество лапши на этих ушах, - на этот раз Дэйр сумел уклониться от выпада князя, и когтистые пальцы схватились только за светлую прядь, - превысило все возможные нормы... Еще немного, и наш солнечный мальчик бы всерьез поверил всему, что ему впаривали. В том числе и рассказам о том, как поступают грозные ар-шакаи с наивными провинциалами, забредающими на территорию клана. - Я-то не провинциал! - вполне резонно возмутился Дэриэлл. - Скорее, гражданин дружественного государства... теперь дружественного. - Конечно-конечно, - хитро улыбнулся Максимилиан, опуская ресницы. Мы с мамой понимающе переглянулись. - И давно они так себя ведут? - обреченно спросила я, разглядывая обои в цветочек, вялую герань на подоконнике и медленно закипающий чайник. Все, что угодно, кроме этой сладкой парочки. - С тех пор, как пришли, - в мамином голосе прозвучали обожающе-сердитые нотки. - Как малолетние, честное слово. Элен теперь уже не могла так ясно определиться, довольна она такой ситуацией или нет. И я ее прекрасно понимала. С одной стороны, у Дэйра было все хорошо - князь о нем действительно заботился, защищал. С другой - это равновесие казалось слишком хрупким. И слишком явственно веяло от Дэриэлла неуверенностью, уязвимостью - как сквозняком по пояснице. Насколько же Дэйру было неуютно в городе, если он тянулся к Максимилиану, словно к своему старинному другу? - Найта? - Ксиль перегнулся через стол и ласково провел ладонью по моей щеке, игнорируя недовольные взгляды Элен. - О чем задумалась? - Э-э... - растерялась я. - Да ни о чем. Кстати, - в памяти словно вживую зазвучали слова из вчерашнего разговора с мамой. - Как вы относитесь к тому, чтобы съездить в Академию? Мне нужно брата навестить, да и с Риан поговорить бы не помешало. Я ожидала чего угодно - расспросов, осторожных топтаний на месте, но только не того, что Дэйр, не дослушав меня, вдруг нервно улыбнется и выпалит: - Только за! Когда выезжаем? Сегодня, завтра? - Ну... - я была ошарашена таким напором. Мама, судя по всему, тоже. - Может, в субботу? Ой, нет, тогда уж в воскресенье вечером. Мы с Джайян договаривались, что обязательно всей звездой сходим куда-нибудь отдохнуть. - В воскресенье вечером, значит, - голосе Дэриэлла прозвучала странная тоскливая обреченность. - В воскресенье, - с непонятным удовлетворением заключил Максимилиан. А я посмотрела на них обоих... посмотрела... На печальное и отчего-то смущенное лицо Дэриэлла, на хитрую физиономию князя, в чьих глазах светилось предвкушение... И поняла, что явно чего-то не знаю. - Оно и к лучшему, - уверил меня в слух Максимилиан. Дэйр хмыкнул, но промолчал. Неясное предчувствие подсказывало мне, что скоро начнется что-то очень-очень интересное. Новое приключение? Поживем - увидим.