SIRÈNES - LIVRE II - L'ÎLE ROCHEUSE

INTERMÈDE / EMPORTÉE PAR LE COURANT

     La brise, légère et continuelle, avait transformé la surface en un gigantesque tapis ondulatoire. Nue comme un ver, Aspasie était ballotée par les courants. L'esquif qu'elle chevauchait se soulevait et s'abaissait avec une régularité quasi parfaite. Et lentement, il la déportait en direction de l'ennemi.

     Elle n'aurait pas su dire depuis combien de temps elle errait là, au cœur de l'immensité de la mare internum* ; cela lui semblait être une éternité. Elle n'avait pas pris le temps d'observer la birème couler, accaparée qu'elle était à gigoter et à patauger tant bien que mal afin de s'éloigner le plus loin possible – et le plus rapidement possible – du vaisseau barbare.

* "Mer intérieure", l'un des noms de la mer Méditerranée durant l'Empire romain.

     Elle avait d'abord rusé pour échapper à la vigilance des Barons. Ensuite elle avait surmonté sa phobie de l'eau et avait trouvé la vaillance de sauter dans une mer glaciale et hostile. Enfin, elle avait nagé comme un chiot apeuré avant de parvenir à s'agripper à ce tonneau vide. Après s'être hissée dessus, elle s'était sentie rassérénée bien qu'elle dût maintenir un équilibre instable...

     A peine ses palpitations avait-elles commencé à ralentir qu'elle avait glissé de sa coquille en bois. Plouf ! Elle était remontée avec un aplomb déconcertant pour une jeune femme qui, un jour auparavant, n'avait encore jamais vu la mer ni appris à nager.

     Par la suite, elle avait encore chuté – et cela à maintes reprises !

     A chaque fois, elle avait battu des pieds et des jambes un peu n'importe comment ; elle avait agité les bras dans tous les sens ; elle avait tortillé son corps avec une audace géniale mais totalement inconsciente. Sa tête avait été immergée parfois de longs moments dans l'eau : dans l'affolement, elle ne n'avait plus su respirer ; elle s'était tortillée de plus belle jusqu'à rejoindre la surface ; et avait recraché l'eau salée qu'elle avait avalée. A chaque fois, elle avait cru qu'elle y resterait pour de bon. Avec l'énergie du désespoir, elle avait pourtant réussi à regrimper sur le tonneau.

     Elle n'avait eu de cesse de continuer à se démener.

     Penchée sur l'avant, la tête dans le vide, les cuisses serrées fermement autour du tonneau, elle avait utilisé ses mains pour avancer à contre-courant. La méthode lui avait réclamé une endurance colossale pour une gamine de son âge. Elle avait puisé dans ses dernières réserves pour un résultat des plus insignifiants.

     Alors que tout être humain aurait abandonné depuis belle lurette, elle ne s'était pas découragée. Dès qu'elle s'était rendue compte de l'effet pervers du courant, elle avait sauté dans l'eau et, de ses jambes graciles, avait battu l'onde juste au dessous de la surface, tout en se cramponnant à la barrique en bois. Elle s'était épuisée très vite. En réalité, elle avait négligé la toute puissance de la mer qui, impitoyable, infatigable, l'avait brinquebalée et s'était jouée d'elle comme d'une brindille. L'intrépide Aspasie avait cependant continué de lutter et lutter encore contre les courants marins. Or, malgré ses efforts, les flots – imperturbables – l'avaient chassée en direction des pirates.

     À présent, toutes ses forces l'avaient abandonnée. Sa détermination même en avait pâti. Pire, elle avait perdu tout sens de l'orientation. Elle ne trouvait plus la volonté de fuir les Barons.

     Épuisée de fatigue, accablée par la chaleur, Aspasie se laissait porter par les courants. Autant d'eau et aucun moyen de se déshydrater, quelle ironie ! La joue plaquée contre une douve humide, ses membres commençaient à relâcher l'étreinte autour du cylindre de bois.

     Elle résistait à l'appel d'Hypnos et aux bras que lui tendaient Morphée au risque de tomber et de se noyer. Elle tentait de résister mais le sommeil l'emportait malgré elle : elle s'assoupissait par à-coups. Pas longtemps. Juste le temps de compter jusqu'à dix – ou peut-être un peu plus – puis elle rouvrait les yeux.