Дудочка

Жажда сводила с ума. До горечи стягивало рот, на зубах поскрипывали песчинки. Пятый день не стихали суховеи, будто пустыня раскалённым дыханием выжигала степи.

— Воды... — прошептал рыцарь.

Он лежал на боку, из кольчуги пониже правой ключицы торчала стрела.

Мирта провела по губам сухим языком и присела на корточки. Бурое от пыли платье распласталось по земле.

— Пятый день без дождя. — Она закашлялась и отцепила от пояса мех.

Пустой.

Мирта оглянулась. В тени под навесом лежало не больше десятка раненых, вроде бы каждому по глотку, а не рассчитала. Со вздохом она достала свой личный запас — на исходе. Можно, конечно, выпросить у кашеваров ещё, но разве она слабее других? С прямой по дворцовой привычке спиной Мирта наклонилась к рыцарю и смочила ему губы. Выпавшие из высокой причёски пряди коснулись его обветренного лица.

— Ради заботы красавицы Мирты стоило подставиться под стрелу, — он слабо улыбнулся.

— Не говори это Рокоту, Берт. — Она подмигнула и заправила волосы за ухо. — Предводитель не любит, когда заигрывают с его женой.

Вряд ли вышло так беззаботно, как хотелось.

Двумя руками Мирта взялась за древко и мягко потянула. Стиснув зубы, Берт смотрел перед собой. Стрела с игольным наконечником вышла, из раны потекла тёмная кровь, заполняя плетение кольчуги. Остро запахло сталью и тонко, едва уловимо, горькой травой.

Мирта поймала взгляд Берта. Собранный и обречённый.

— Нас ждали, — глухо пробормотал рыцарь. — Они защищают колодец будто святыню.

— Они понимают, что иначе нас не победить. — Мирта сжала его холодную ладонь. — Если бы мы смогли снять кольчугу, я бы перевязала рану.

Он мотнул головой и закрыл глаза. Ветер оглушительно хлопал знамёнами, закручивал вихрями пыль между палаток.

— Побереги снадобья. И позови Рокота.

Горькой травой пахнет степной яд. Берт знает.

— Были бы с нами маги, — прошептала Мирта, поднимаясь. — Мои средства бессильны против этой отравы.

— На всё воля Сарима, — его голос прозвучал неожиданно твёрдо.

Рыцари святой веры принимают предначертанные пути. Если они не смогут победить без магии, значит, Сарим не хочет объединения степей и городов. Тысячу раз слышала Мирта эти слова, но когда у неё на руках умирал раненый, она с ужасом ощущала, как слабеет в груди вера. Не обращались за помощью к магам только рыцари и праведные фанатики — даже она сама однажды бегала тайком к знахарю-магу. Да без толку. Пятый год в браке, а детей по-прежнему нет.