По ту сторону реки. Драконья волынь.

Глава 1. Кудыкина гора

Ранним августовским утром, когда жаркое солнце только поднималось из-за горизонта и не успело еще раскалить сухую землю, на самой окраине деревни, на лавке возле крошечной покосившейся избы сидела старушка в ситцевом цветастом платке. Рядом с ней два молодых человека с сонными лицами наблюдали за своим другом, чинившим старые настенные часы. Четвертый же парень, абсолютно лысый и очень худой, обрывал возле забора какую-то сорную траву, долго рассматривал ее, нюхал, тер в ладонях, а потом выбрасывал в канаву. Из открытой двери сарая доносился бодрый бас старика:

— Ну вот, Сергеич нынче ходил по грибы, так три дня в лесу плутал — дорогу назад не мог найти. Мы уж и искать перестали, а он явился под вечер...

— Прям, по грибы ходил, — перебила старуха недовольным голосом. — Небось, пил где-нибудь на том конце деревни, а вы ему и поверили.

— Так я считаю, — продолжал копошившийся в сарае дед, словно не обращая внимания на слова жены, — что это леший его попутал, так вам и скажу.

— Леший? — оживился один из друзей. Старушка с любопытством взглянула на его веснушчатое лицо. — Вы сказали, леший?

— Да какой там! – отозвалась она, не дав мужу ответить. – Говорю ж, Сергеич пьет много!

Молодые люди переглянулись. Белокурый юноша, сидящей на дальнем конце лавки, засмеялся, тряхнув кудрявой головой.

— Деда, вы правы, это леший. Чтобы ваш Сергеич в следующий раз дорогу быстро отыскал, вы ему передайте: если в лесу заблудится, пусть с себя одежду снимет и наизнанку наденет.

— Леший развеселится и тут же выведет, куда надо! Это же правило номер один!

Из темного дверного проема показалась сначала косматая макушка старика, а затем и весь он сам. В руках старик держал проржавевшие грабли.

— Как, сынок, ты сказал? Наизнанку вывернуть?

Старуха возмущенно взглянула на мужа и скрипуче рассмеялась:

— Дурень ты! Ребята ж потешаются над тобой.

— Нет-нет! — с жаром воскликнул парень, который чинил часы. — Это чистая правда! Я сам так делал два раза. Вот, готова ваша кукушка. — Он указал на циферблат, по которому плавно ползли стрелки.

Тут подошел лысый ботаник, стукнул пальцем по часам, из них выпрыгнула маленькая птичка и вдруг запела по-соловьиному. Все четверо ребят получили в руки грабли и отправились в поле.