Звёздные часы

Глава III. Мастерская звёзд

Двенадцать лет назад.

Лондон, шестое октября.

Запах гари и клубы дыма из Мастерской достигли верхних этажей поразительно быстро. Вскоре испуганные обитатели поместья собрались вместе в центральной галерее. Наспех одетые, со свечами в руках, беспокойные и бледные, они походили на призраков. По стенам метались неясные тени, через распахнувшееся окно в дом врывался пронизывающий ветер. Голоса смешались в один неумолчный гул, лишь изредка доносились разрозненные восклицания:

— Откуда исходит дым? А этот шум? Вы тоже его слышали?

— Да! Кажется, это из Мастерской...

— Милостивый Боже! Неужели, это пожар?

— Немедленно прекратите панику! И возвращайтесь в свои комнаты. Я сам спущусь вниз и всё проверю.

Снизу послышались возгласы не менее перепуганных слуг:

— Мистер Брайтстар! Дым заполнил едва ли не весь дом! Прикажете позвать помощь?

—Да! И разбудите всех, кто ещё не проснулся, — отвечал хозяин и вновь обернулся к остальным. — Поступим иначе: одевайтесь и скорее выходите на улицу, я сам во всём разберусь. Не спорьте! Идите.

Вдруг встревоженный женский голос воскликнул:

— А где же Уильям? Я не видела его со вчерашнего вечера...

— И Эдвард. Его тоже нет в спальне, — вторил ему другой.

— Я... я найду их. Найду их обоих.

Снизу снова раздался грохот. Казалось, на этот раз содрогнулись даже пол и стены. Люди замерли, не в силах пошевелиться или заговорить. Наконец, немолодая женщина, обхватив горло тонкой рукой, тихо прошептала:

— Они оба там.

Секунда оцепенения... И все ринулись вниз. Но было слишком поздно — то, о чём они думали, чего опасались и желали предотвратить, уже произошло.

✰ ✰ ✰

Двенадцать лет спустя.

Лондон, двадцать четвёртое сентября.

То было поистине редкое зрелище: благородный джентльмен, запачканный оборванец и чёрный кот, идущие бок о бок, словно добрые приятели. Едва ли прохожим доводилось видеть компанию чуднее! Но её предводителя мало волновало мнение окружающих, а потому он невозмутимо шагал вперёд, стараясь при этом держать поблизости своего подопечного.