Нил! — он привык игнорировать свое имя, особенно когда его кричат на несколько голосов, как сейчас. Еще не утихло эхо от финального свистка, а толпа журналистов-гарпий уже окружила его и практически выталкивает обратно на поле. — Нил! Нил!
(То тут, то там слышится “Мистер Джостен!”, но он знает, что это студенты местного колледжа: он договорился с их тренером, что заглянет к ним как-нибудь на тренировку.)
— Нил, — шепчет голос прямо ему в ухо, и он, не глядя, отмахивается от него ракеткой. Элли смеется и уворачивается от удара, вплетая пальцы в сетку и отводя снаряд в сторону. Вспышка камеры — и журналисты снова сходят с ума.
Она улыбается своей лучшей медийной улыбкой (она намеренно делает ее такой фальшивой и абсолютно пустой) и протягивает ему ракетку обратно. Движение попадает еще на два снимка.
— Я плачу за сегодняшнюю выпивку, если ты заставишь кого-нибудь из них расплакаться.
Он поворачивается обратно к журналистам, наконец обращая на них внимание, и тычет пальцем в случайное лицо в толпе — не ту, кого он обычно узнает.
— Нил, — женщина с одинаково алыми губами и ногтями практически мурлычет, — всего один вопрос.
Он пожимает плечами. Они всегда так говорят. Она прикладывает к губам ручку, будто раздумывает над своими словами, хотя он прекрасно понимает, что она готовилась к этому моменту всю неделю — как минимум (и в ту же секунду он понимает, что пожалеет обо всем, что сейчас будет сказано).
— У вас есть девушка?
С последней игры прошлого сезона у них всех на уме один и тот же вопрос, и так близко к нему не подбирался еще никто. Он пожимает плечами.
— Нет, — в ее глазах горит безумный огонек, как будто ждала именно этих слов. Он видит, как она подзывает ближе своего оператора. — У меня есть кошки.
(В этот раз никто не плачет, но Элли говорит, что это того стоило, и все равно платит за его выпивку. Кларк тоже.)
~~~~~~
К тому моменту, как он возвращается в раздевалку, у него семнадцать входящих сообщений. Все они от Ники, и в каждом из них — одинаковый смеющийся смайлик.
~~~~~~
— Если серьезно, — голос Кларка звучит на октаву выше, когда потуже затягивает одно из креплений вокруг таза и бедра. Нил проверяет обвязку в третий раз, но ему все равно неудобно, возможно, так и задумано. Он полагает, это должно значить, что все на месте. — Я могу спросить?
