Nació el 19 de julio de 1947 en Hampton, Inglaterra.
Hijo único de Harold y Ruth May. Tiene ascendencia escocesa.
Con tan solo cinco años de edad comenzó a tocar el piano. A los seis tocaba el ukelele, y a los siete la primeraguitarra acústica. Admirador de John Lennon y Jimi Hendrix. Su padre, ingeniero de electrónica, en agosto de 1963, le fabricó una guitarra eléctrica.
Terminó la carrera de Física y trabajó en el Imperial College londinense como postgraduado en la cátedra de Astrofísica. En 1969, crea Smile con Tim Staffell y Roger Taylor. Sale su primer álbum, Gettin'Smile, editado solamente en Japón en 1982. Tim dejó Smile y Brian y Roger formaron una nueva banda conFreddie Mercury, y luego John: Queen.
Compositor de un gran número de canciones exitosas, desde Now I'm Herehasta Too Much Love Will Kill You (con Frank Musker y Elizabeth Lamers). Ha lanzado también álbumes en solitario.
En 2005, una encuesta de Planet Rock le situó como el séptimo mejor guitarrista de todos los tiempos. Fue clasificado en el puesto número 26 de la revista Rolling Stone entre los 100 guitarristas más grandes de todos los tiempos. En 2012, elegido como el segundo mejor guitarrista de todos los tiempos por los lectores de la revista Guitar World.
Nombrado Commander of the Most Excellent Order of the British Empire en 2005 por "servicios a la industria de la música y obras de caridad". Logró un doctorado en astrofísica por el Imperial College en 2007 y fue Canciller de la Liverpool John Moores University de 2008 a 2013.
