Просчёт

— Отец... — если бы сейчас на неё обрушилась крыша — Амелия могла поклясться — она бы не заметила. Лёгкие сдавило, и она замерла, будучи не в силах вдохнуть.
— Мне нужно выйти. Срочно. Прямо сейчас. — Девушка сжала руку отца так, что на пальцах чётко прорисовались костяшки. Сердце неистово стучало в груди.
— Милая, всё в порядке, волноваться — это нормально, — отец накрыл её ладонь своей и успокаивающе погладил. Амелия судорожно сглотнула.

От двери её отделяла пара шагов, от алтаря — не меньше двадцати. Ещё не поздно было сбежать. Она отчаянно хватала ртом воздух.

— Я... я так не могу, пожалуйста! — Амелия резко дёрнулась в сторону, но отец крепко держал её за локоть.

Она отчётливо чувствовала на себе прожигающий взгляд матери. Та стояла впереди — Амелия знала точно, но поднять глаз не могла. Просто у алтаря стоял он. Он. Ах, лучше бы там был самый древний и противный старик.

Амелия едва не споткнулась о подол платья, голова кружилась, воздуха решительно не хватало. Ещё несколько минут назад всё было иначе. Она уверенно подходила к дверям, готовясь с вызовом взглянуть в глаза будущему супругу. У неё были причины держаться столь бойко: пусть этот брак не вызывал у неё восторга, но и муженёк бы ничего не выиграл.

Она всё продумала. Всё. Но только не это.

Ричард улыбался. Своей фирменной очаровательной улыбкой, которую Амелия так хорошо знала. Она успела заметить это за долю секунды, потому что после уставилась в пол. Щёки пылали. Этого просто не могло быть.

Шаг. Шаг. Снова шаг и ещё один. Кажется, её прокляли, иначе объяснить это Амелия не могла.

***

Тёплый летний ветер трепал золотистые волосы, которые Амелия, наспех собираясь, даже не убрала в причёску. Ей слишком хотелось как можно скорее покинуть дом, где она впервые почувствовала себя в клетке. Гадкий жених посмел заявиться без приглашения, и она едва успела придумать повод, чтобы избежать встречи.

Песок мягко согревал босые ноги, Амелия не без удовольствия ступала по берегу, разминая затёкшие после дня в кровати мышцы. Её престарелый будущий супруг уехал и едва ли скоро вернулся бы снова, он был государственным служащим, недавно вступившим в должность, так что много времени проводил при дворе.

Амелия пнула камешек в воду, и он с плеском исчез в набежавшей волне. Думать о плохом не хотелось, да и вечер совсем не располагал к грусти. У неё ещё было время, и она не намеревалась тратить его впустую. Амелия задрала платье и по щиколотку вошла в тёплую воду. Она подумывала о том, чтобы искупаться, когда заметила на горизонте приближающуюся фигуру.

Высокий статный мужчина не был ей знаком, но Амелия была этому только рада. Ей совсем не хотелось обсуждать с кем-то свою незавидную долю, а назойливые подруги и родственники обсуждали лишь предстоящую свадьбу.

— Здравствуйте, — Амелия присела в реверансе и кокетливо улыбнулась. Может, сейчас она и не выглядела, как подобает леди, но впечатление производить умела всегда.
— Добрый вечер, — незнакомец улыбнулся в ответ, и что-то подсказало Амелии, что это одна из тех улыбок, которыми благородные джентльмены щедро одаривают красавиц на балах. Очаровательная и рефлекторная, в искренность которой, однако, невозможно не верить.

— Вы впервые в наших краях? — с искренним любопытством поинтересовалась Амелия, когда они вместе прогуливались по пляжу.
— Да, я не бывал здесь прежде.
— Я была бы рада увидеть вас вновь.

В тот вечер она подарила ему первый поцелуй. Ещё никогда запах морской воды не кружил ей голову так сильно.