В погоне за вечной жизнью

Карета подана!

Всем! Всем! Всем! А особенно молодым незамужним девицам!

Сегодня вечером наш город посетит сам лорд Берталар со своей свитой. В честь прибытия лорда в усадьбе нашего глубоко любимого и уважаемого наместника Понтелеймона де Мрази состоится торжественный ужин, а после него - бал. В связи с этим каждой незамужней девице благородного рода возрастом от восемнадцати до двадцати пяти лет надлежит прибыть в особняк наместника к шести вечера. Возможно, именно сегодня лорд встретит свою новую избранницу и подарит ей вечную жизнь!

                                                                                  *     *     *

Я вновь  и вновь перечитывала заветные строки, чувствуя, как меня буквально переполняет радость. Казалось, что стоит мне пошевелится, и она расплескается через край. Я отвернулась от объявления, наспех, отчего и кривовато, приклеенного прямо на стену магазина скобяных изделий, и, лихо орудуя локтями, притиснулась сквозь шумную толпу. Тут же за спиной послышались недовольные возгласы, и людское море отхлынуло на меня. Обернувшись, я заметила недовольного хозяина лавки, который, вооружившись одним из своих изделий в виде большой блестящей лопаты, отгонял зевак от дома. Его можно было понять: слетевшийся на объявления народ перегородил вход в магазин, тем самым нанося вред торговли. Хозяин не имел права сдирать информацию о "призыве невест" со стены, поэтому время от времени сурово отпугивал читателей своей продукцией, заодно её же и рекламируя.

Я подхватила подол платья и со всей прыти стартанула в забег. Булыжники, вступившие в явный сговор с каблуками моих летних ботинок, то и дело норовили свернуть мне ноги, а при удачном стечении обстоятельств заодно и шею, отчего мой бег выглядел отнюдь не изящно, а скорее, напоминал танцующего на льду краба. Шляпка уже давно болталась за плечами, удерживаемая лишь лентой на шее. Из-за этого мои и без этого не гладкие волосы распушились и встали дыбом, в результате домой я прибежала в образе очумевшего льва. Моет, какая-то более утончённая натура привела бы другой пример, но я-то иллюзий на свой счет не питала. Нет, я была вполне привлекательной особой, даже с этими огненными непослушными кудрями и идиотскими веснушками на лице, но сейчас я вряд ли могла в этом убедить какого-нибудь случайного прохожего.

Влетев в парадную, я тут же столкнулась с так некстати спустившейся со второго этажа подругой.