楔子
跟在母親身後，第一次獲准進入皇宮禁城，男孩拼命張大一雙眼睛，將眼前所見金碧輝煌、歎為觀止的奢華宮殿，以及美輪美奐的山水庭園都記錄下來，打算返家後描述給年幼的弟妹們聽。
他們一定會津津有味地聽著，非常開心。
「鷙兒，不要一直東張西望的，小心跟丟了。在皇宮裏迷了路，有可能會丟了你的小命，知道嗎？」
母親一句提點，立刻讓男孩憶起自己此行的目的並不是來開開眼界，而是來當差的。
話說昨天兒--
「鷙兒，你現在多大歲數了？」長年駐守在邊疆，任職二等武尉，難得返回京城一趟的父親人人，突然喚他到書房，沒頭沒腦地問著。
「孩兒過完年就滿十有一了，父親大人。」
「十一與九歲啊......也許可以。」
摸摸鬍鬚，父親又道：「鷙兒，爹爹想交付你一項任務。這任務極為重要，需要耐性、懂得隨機應變，還得接受別人的使喚。如果你能接下它，不但是幫了你母親一個很大的忙，將來對咱們魏家也有不小的幫助。可是這是相當辛苦的任務，而且一旦你接了，你不能說不做就不做，所以爹爹希望你好好地想一想，再告訴我，你願不願意接下這任務？」
做為魏家長子，怎可推託父親交代下來的任務？況且這又是對娘有幫助的事，因此男孩毫不遲疑地一口應下。
之後父親便告訴他，自己的任務是來做「二皇子」的小隨從兼伴讀。
「隨從與伴讀都做些什麼呢？」
「簡單地說，就是得日日跟隨著二皇子保護他，晨昏相伴，一起允文習武、練功強身等等。」
然後父親又告訴他，過去母親曾與二皇子的母親，也就是芹貴妃，為同期入宮的宮女，兩人一塊兒在西宮做打雜的工作做了七、八年，有著深厚的情誼。
之後雖然芹貴妃獲得聖上榮寵，懷了龍胎，產下公主而被升為皇嬪，幾年後又生下二皇子，步步高升為貴妃，與離開了皇宮後便嫁給小武將的平凡母親，在身分上有了天差地別的遙遠距離，但她們之間的姊妹情誼不僅毫不褪色，反而更加根深柢固。
此次也是。由於芹貴妃娘娘想替二皇子安排一位自己信任得過的伴讀隨從，所以特別央求好友能從魏氏家族裏挑一名年齡與二皇子相近的男孩，送入宮內相伴。
「本來為父覺得這差事太苦，想從你那些堂兄弟中挑個懂事、穩重又不怕苦的送進宮去。但後來仔細想想，這隨從一職可大可小，倘若能靠隨從一職做為跳板，成為未來二皇子身邊最信任的心腹，對我魏家可謂大大有利。因此為父才又轉了心意，決定肥水不落外人田，先看你有無入宮的意願。
「既然，今日你親口答應了爹爹要入宮，要切記為父的幾點叮嚀。首先，做一名隨從最重要的是順自己的主子之意。今天主子說黑是白，你也得說「是」，千萬不可點破。還有，對主子的敵人，要先判斷對方是不是惹得起的對象......」
父親的一席「為仕之道」，說得實在太過複雜，什麼利害算計、什麼心腹、心眼的，聽得他懵懵懂懂、左耳進右耳出。
總之，他知道日後自己得在這皇宮裏，做二皇子的玩伴。他在這兒表現得好或不好，都攸關魏家的面子。倘若不小心闖了禍，也會連累爹娘與家人，所以務必謹言慎行就對了。
他們母子進入嬪妃們所居住的後宮，越過一重又一重的院落後，來到一座深幽僻靜的竹院前。
「鷙兒，娘先進去稟報，你在這兒等著，不可亂跑。」
「是，孩兒知道。」
男孩打直了肩背，正想著就算天在眼前塌下來，在母親回來前，他打死也不動之時，耳邊卻聽見了喑嗚哀泣的聲音。
怎麼辦呢？母親交代他不能妄動，可是那聲音仿佛是受傷了的小動物在低鳴。會不會是附近有可憐的小傢伙被困住了，需要救助呢？男孩天生比尋常人更強的濟弱扶傾正義感，在胸口中騷動著。
他實在無法裝作沒聽到，更沒辦法在聽見之後，若無其事地漠視它......假使自己動作快一點，不離開太久的話，也許母親不會發現？
