В отличие от мира снаружи, остающегося для обитателей Башни пусть и очень страшным, но чем-то далеким и недоступным, Заброшенные Этажи, или, сокращённо, ЗЭТы, не менее ужасные, находились под боком обитателей Нового Вавилона.
Когда-то, в эпоху своего расцвета, Башня вмещала в себя, по крайней мере, втрое больше нынешнего населения. Однако постепенно несколько локальных эпидемий и ряд междуусобных войн, именуемых на нововавилонском - официальном языке Башни оптимизацией численности населения, привели к тому, что целые отсеки и ярусы строения опустели. Некоторые обезлюдевшие этажи впоследствии снова колонизировались, другие же так и оставались навсегда заброшенными... О них по всей Башне ходили мрачные слухи, причем не те, что в других случаях искусно вбрасывались властью и полуофициально ей поддерживались, а, напротив, имевшие чисто народное происхождение.
По уверениям руководства Башни, ЗЭТы находились в состоянии «перманентной реконструкции» и потому, ничего, кроме строительного мусора и сопутствующей стройке грязи, в них не содержалось. Однако вход в них был почему-то строго воспрещен, часть проходов в Заброшенные Этажи была замурована, часть - закрыта бронированными дверями с кодовыми замками, а около некоторых их них днем и ночью стояла вооруженная охрана. Всё это вызвало у обитателей Башни обоснованные сомнения в том, что среди хаоса заброшенных помещений, не было ничего, кроме обычной пыли да офисных клопов...
Ходили слухи, что на Заброшенные Этажи бежали отщепенцы и бунтари, недостаточно смелые для того, чтобы покинуть пределы Башни. Некоторые говорили о том, что высокотехнологичные материалы и информационные системы, благодаря которым Башня представляла собой единую саморегулирующуюся систему, без надлежащего ухода на ЗЕТах начали давать сбои. Итогом этого стала как страшная мутация обитателей этих пространств, так и трансформация самой среды их обитания. Шептались о складах, которые в результате вышедшей из строя системы климат-контроля покрыли густые снега и в которых бушевали ураганы, способные поднять и унести человека неведомо куда. Вполголоса рассказывали о столовых и кухнях, возле которых образовались кровавые культы каннибалов из числа бывших поваров и официантов. Дети пересказывали друг другу страшилки о подсобных помещениях, по которым, оставляя гигантские следы на пыли, бегали плотоядные тараканы величиной с собаку Баскервилей...
Все это было, разумеется, слухами, однако, нельзя сказать, что при всех запретах Заброшенные Этажи были совсем уж недоступными для людей, поскольку вступали в действие два основных закона администрирования Башни. Первый: правая рука никогда не знала, что делала в это время левая. И второй: если нельзя, но начальству очень хочется, то, значит, можно...
С определенного момента отправлявшиеся в Заброшенные Этажи экспедиционные отряды Секаторов* начали возвращаться с трофеями - артефактами, которые извращенная логика искусственного интеллекта свихнувшихся ЗЭТов создала из обычных предметов обихода. Моментально эти первайсы** превратились в важную часть черного рынка Башни - ее преуспевающие обитатели из числа населения этажей повыше были готовы отдать много чего за возможность владения такой диковиной, а главными приобретателями этих сувениров стали, как и следовало ожидать, Вице-перфораторы и их ближайшее окружение. Именно потому на такие спекуляции смотрели снисходительно, но только до тех пор, пока они были под контролем правильных людей...
Андрей Сдобин впервые увидел первайс в привластье Карла Адольфовича: Гарпия Горгоновна с заметной гордостью подвела его напольным часам высотой метра полтора, внутри которых сидела кукушка. Часы некогда были встроены в кабинет какого-то властителя давно минувших времен. В результате длительного нахождения часов на Заброшенных Этажах они самым странным образом реконструировались, превратившись, по сути, в «кукушку с кабинетом». Из правого угла привластья, вблизи от окруженного золотыми самородками окна, на всех входящих в комнату взирала огромная, похожая на огромного Сыча, птица, c темно-серым оперением, белым брюхом и вздыбленными крыльями. Когда часам приходило время бить, а это случалось каждые четверть часа, то клюв Сыча раскрывался, и из него, издавая душераздирающие звуки, вылетал циферблат.
Услышав этот бой первый раз, Сдобин чуть не обмочился от страха, да, и вообще, первайс показался ему страшным и уродливым. Однако Карл Адольфович и все его высокоранжированные гости весьма ценили мутировавшего Сыча, и постепенно старший ассистент Преферента привык к нему.
При этом Андрею никогда и в страшном сне не снилось, что он сам посетит ЗЭТы: причудливым образом изуродованных часов с него хватило, чтобы понять, что туда ему лучше не соваться. Однако тогда он был еще не слишком опытен и не успел понять одну простую истину: в Башне ты ничего не решаешь - за тебя решает Башня...
* Секаторы - сокращение от «секретные оптимизаторы». Военизированная спецслужба, отвечающая за охрану стабильности Башни и защиту ее от внешних и внутренних врагов. В отличие от второго полицейского формирования Башни, клинстеблей («клининговых констеблей»), которые находились в распоряжении Вице-перфораторов и занимались расследованием обычных нарушений законов Башни, Секаторы считались личной гвардией Перфоратора, исполняли только его указания и ведали наиважнейшими вопросами.
** Первайсы - жаргонное наименование добытых в ЗЭТах видоизмененных предметов, происходящее от англ. слов: perverted («извращенный») и device («устройство»).
