Имперский парк рода Штэнборн – воистину одно из величайших культурных достояний страны. И дело даже не в огромном количестве разновидностей обитающих здесь живых существ и растений. Нет, это всё, конечно, прекрасно, но есть кое-что гораздо ценнее.
Издавна символом императора сего государства является некая голубая роза, которой в природе не существовало, по мнению учёных. Пока они не нашли её, окружённую непроходимым кустарником, в самом центре дворцового комплекса. Разумеется, это произвело немалый фурор как среди деятелей науки, так и среди знати, которая в ту же минуту захотела подтвердить свою "голубую кровь" цветком. Но распускался он лишь раз в пять лет, так что очень ограниченный круг людей имел при себе это чудо природы.
Немало воды утекло с тех давних пор, и роз, стараниями садовников и самых светлых умов, стало уже шесть. Срезание и вручение символа благородства превратилось в национальный праздник, в день которого вся страна пела и плясала, пока выпитый алкоголь в крови не вынуждал их прилечь под забором какого-нибудь удачливого дворянина, получившего розу. Но даже знать изредка награждалась таким образом. В основном, цветы получали члены императорской семьи, из-за чего во дворце находились уже три полноценных букета, успешно сохраняющие свой первоначальный вид благодаря специальному раствору или засушенные и превращённые в, пожалуй, самый дорогой гербарий в мире.
Именно в день очередного срезания голубой розы, подарком был удостоин сын графа Айзека дэ Штэнборн, Уильям. Так как императору не везло с продолжением рода, а граф Айзек, брат его величества, был едва ли не старше правителя, большинство прав на престол получил именно Уильям.
По правде говоря, мальчик не особо любил цветы, так что отнёсся к дару своего дяди весьма безразлично. И даже в день награждения, он спокойно прогуливался коридорами дворца и уже планировал побег из праздничного балла. Уильям едва достиг 15-летия и ещё не понимал смысл этого фарса. Но отвертеться ему не давало глупое положение в обществе.
И вот, этот день настал. На улицах играли музыканты, причудливо танцевали скоморохи, набивали свои и без того толстые карманы торговцы. Всё буквально кишало как гостями столицы, так и её жителями. "И всё это только из-за какого-то цветка, глупость", – считал Уильям, наблюдая за очередной процессией зевак по пути во дворец императора. Толпа перед дилижансом расходилась в разные стороны, как вода перед носом корабля.
Заезжая за ограду, мальчик видел тех, кому больше повезло в наблюдении за церемонией. Это люди, которые пришли ко дворцу раньше всех и были приглашены к просмотру с лучшего места. Были среди них как дворяне низкого сословия, так и крестьяне. Те, кто имел непосредственное отношение к сбору урожая, стояли максимально близко к клумбе с распустившимися голубыми розами.
Уильям стоял и с умным видом выслушивал речь императора, который торжественно объявлял о том, чего ему удалось достичь за своё правление, и о планах на будущее, так же не забыл упомянуть о причинах награждения рядом стоящих "избранных". Когда очередь дошла до наследника престола, Уильям сдержанно склонил голову и произнёс небольшую речь благодарности.
Когда розы были срезаны и по одной преподнесены владельцам, мальчик увидел среди ближайших наблюдателей девочку, его ровесницу. По её глазам было понятно, что она очень хотела бы оказаться на месте Уильяма и принять цветок. Её голубые глаза были точной копией той розы, что парень держал в руках. Несмотря на бедную одежду и явно не дворянское происхождение, юная леди очаровала наследника. И он совершил невероятный поступок: у всех на глазах подошёл к девочке и без задней мысли протянул ей самое ценное сокровище империи.
Девушка никогда не посмела бы взять этот подарок, если бы он не был таким желанным и нереальным. Глаза, поднявшиеся на Уильяма, сверкали от слёз, а улыбка заставила дрогнуть мальчишеское сердце, доселе не знавшее чувства влюбленности. Даже когда толпа заревела, а на наследника и его избранницу набросилась стража, он навсегда запомнил то счастливое личико, до последнего не понимая, что своим поступком обрёк её на смерть.
